楽しくてたまらない
それから時間が過ぎて、午後８時半に、ダビとルルイエが帰還した。
今日も全て売り切ったそうで、清々しい笑顔だ。
二人は速やかに皿洗いを手伝ってくれた。
それから少しして、赤い服を着た藍色の髪の少女と４人の大男が入ってきた。
店内がざわついたが、陽気なお客さんがナターシャ達に話しかけた。
「よう！ あんたらの芸を昼間見させて貰ったよ。見事な軽業だったなぁ！」
「ありがとうございますよぉ。祝福祭の間は色んな場所で賑やかしをさせて貰いますよぉ」
プリムに案内され、奥のテーブルに腰を落ち着ける５人は、人目を集めていた。
「６番テーブル、日替わり５つね！」
「あいよ！」
俺は肉を切り分け、盛り付ける。
今日は肉を切り分けるだけなので、提供も早い。
「６番テーブル、５つ上がったよ！」
「はーいっ！」
そうそう、菓子の反応は大変良かった。
こういう菓子は、皆食べたことがなかったみたいだ。
ますます、紅茶のシフォンケーキを作る算段をつけたい俺である。
「４番から６番の菓子、上がったよ！」
「は、はい！」
「５番テーブルの４つ、上がったよ！」
「はーいっ！」
閉店間近、ラストスパートである。
次々に菓子も出していく。
「６番テーブルの菓子５つ、上がったよ！」
「はーいっ！」
「１０番から１２番の菓子が上がったよ！」
「は、はい！」
それからも料理と、菓子を出し続けた。
そして午後９時の鐘が鳴る。
閉店の刻限だ。
お客は次々はけていき、ナターシャ達も、お会計をして帰っていった。
そして最後の一人まで帰ったら、店に鍵をかける。
「みんな、お疲れ様ーっ！ 今日もすごい勢いだったね！」
プリムの明るい声に、心洗われる心地である。
俺はアイロスと晩餐の仕込みだ。
兎肉を一口大に切り、タマネギのごときカペラを薄切りにして、一緒に炒める。
味付けは、醬油のごときユーカンと、赤唐辛子のごときチコの実でピリ辛に仕上げる。
焼き上がったら盛り付けて、完成だ。
ジュレが配膳をし、プリムがお茶の準備をする。
俺とアイロスも着席した。
「お待たせしたね。ユーカンの汁物料理と、肉料理が兎肉のユーカンとチコの実のピリ辛炒め。菓子はシフォンケーキを準備しているよ。さあ、召し上がれ」
皆で一斉に食べ始めた。
俺も肉料理の味を見る。
ユーカンの量も適量だし、程よい辛みが丁度良い。
汁物料理をすすりながら、フランスパンを千切って口に放り入れる。
「そうだ、リーズヘッグ。来月も露店を開いて欲しいって声があるそうなんだけど、どうしようか？」
「きっと菓子込みでパスタを希望しているんだろう。となると、朝６時から働いてくれる人材を探さなきゃならねえな」
「プリムの知り合いは、祝福祭が終わったら、みんな財宝漁りだよね？」
「うん。来月からはみんな、財宝漁りを始めちゃうなぁ」
「となると、人材屋か……。人材屋に、良い思い出がねえんだよなぁ」
プリムとリーズヘッグと俺で、話し込む。
そこに、ダビが声をかけた。
「人材屋を頼らねえなら、俺が知り合いに話してみるよ。財宝漁りを辞めた奴らを、何人か知ってるんだ」
「そりゃあありがたい。是非とも聞いてみてくれ。仕事内容はダビとルルイエと同じ内容で頼む」
「露店は大変だけど、やりがいがあるわ……。良い人材が見つかると良いわね……」
来月も露店を出すとなると、作り方を教えないといけない。
しかし休日は、晩餐会の料理の試作をしたい。
まぁ、なんとかなるだろう。
俺は料理を食べ終え、菓子の配膳の為、腰を上げた。
毎日が充実していて、とても楽しい。
俺は料理が本当に好きなんだなぁと、今更ながらに思う。
俺は菓子を配り、席に着いた。
シフォンケーキを食べながら、明日の献立を思案する。
楽しくてたまらない心地を抱えながら、明日も楽しいだろうなぁと、思うのだった。
翌日、１２月２０日。
朝６時から仕込みをして、朝食は無事に仕上がった。
ダビとルルイエも、チョコバナナパイを４００個、焼き上げていた。
午前８時の鐘が鳴る。
従業員と、旅芸人のナターシャ達も集まり、席に着く。
配膳はジュレ、お茶の準備はルルイエが担当している。
「お待たせしたね。トーテムを使った汁物料理と、イルマと乾酪と、兎肉のソテーを挟んだサンドイッチ、菓子はプリンだよ。さぁ、召し上がれ」
俺達は、皆で一斉に木匙を取り上げて、食べ始めた。
みんな、満足そうに食べてくれている。
俺もサンドイッチにかぶりつき、その美味しさに目を細める。
しばらくして、全員に菓子を配膳し、プリンを堪能する。
「これは、プリンと言ったか。ぷるぷるしていて、面妖だが、美味いな」
「プリンはこの店でも人気がある。お前さんも何か菓子を作れるのか？」
「俺は誰でも作れるようなサフア焼きしか、作れない。《幻想亭》ではそれでも人気の菓子だったが、この店の多彩さには敵わん」
「へえ。菓子も俺は自信を持っていいだろうか？」
「大いに自信を持て。お前さんは、この町で一番の料理人なんだぞ」
「そっか。アイロスにそう言って貰えて、嬉しいよ」
俺はとても嬉しかったし、自信にさせて頂いた。
俺は個人で料理を楽しむサラリーマンに過ぎなかった。
それが、この町で一番の料理番だと言われたのである。
嬉しくないわけがなかった。
やがて食事を終えたナターシャ達が、代金を払って帰っていく。
「今日も美味かったよぉ。夜も楽しみにしてるからねぇ」
大男はのっそりと歩き、ナターシャについていく。
何度見てもまだ見慣れない、大男たちなのである。
