竜の跳ね鳥亭へようこそ！

フランスパンの焼き方

　トントンとノックの音が響いた。

　扉が開き、メイドが入室してくる。

　メイドはカートを引いており、紅茶のかぐわしい香りが匂い立つ。

　まずはカトリーヌから茶が配られ、次に小さな皿に乗せられた、フランスパンが配られた。

　フランスパンは輪切りにされた後、４分割にされたようである。

「では、お味見をさせて頂きましょう」

　俺達も毒味のつもりでフランスパンをつまみあげる。

　カトリーヌも一口で食べており、メイドも同様だ。

　口に放り入れたフランスパンを飲み込んで、紅茶に口をつける。

「これは……楽しい食感ね」

「ええ。とても美味です」

「味の強い料理と、とても調和するように思うわ。リーズヘッグは、このフランスパンを店で使おうというの？」

「ああ。まだ常連客にも出してねえが、このサフアの風味は格別だろう。商談が成立したら、サフア屋から毎日１００本、フランスパンを注文させて貰いたい。昼に５０本、夜に５０本、というわけだな。勿論、サフア屋がどこでどれだけフランスパンを売っても問題ねえ」

「では、買わせて頂きましょう。……ねえ、リーズヘッグ。あなたの父親が残した借金は、銀貨３０枚だったわね」

「ああ、それがどうした」

「どうした、って事はないでしょう？　借金があって不適格とされてしまったけれど、あなたはわたしの婚約者候補だったのですからね」

「ああ。カトリーヌが嫁に来てくれるんなら、こっちはいつでも歓迎するぜ？」

「借金がなくなっても、わたしがフランスパンの販路をしっかり広げなければなりません。今しばらくは無理でしょうね」

「はは。なかなか思うようにいかねえなぁ」

「それが世の中というものです。フランスパンの製法を、他に広めないという約束のもと、わたしは銀貨６０枚を支払います」

「銀貨６０枚か……ちっと、貰いすぎじゃねえか？」

「この後、キョウスケには何度もフランスパンを焼いて貰いますし……できる限りの助言もして欲しいのです。フランスパンの食べ方や売り方、作り方で出来る工夫など、できる限り細やかにお聞きしたいのです」

「リーズヘッグ、いくつかの料理帳も開示して構わないかな？」

「ああ。カトリーヌは公正な取引相手だ。しっかり教えてきて良いぞ」

「取引成立ね。じゃあ、キョウスケは調理場へ案内するわ。お願いね、アンナ」

「かしこまりました」

　俺はメイドに案内されて、１階の調理場へ足を踏み入れた。

　たくさんいる料理番の横を通り過ぎ、一番奥の卓へ導かれる。

　そこで待っていたのは、おなかがぽっこり出ている白い調理服を纏った男性だった。

　顔は髭もじゃで、髪は赤褐色、瞳は黒色だ。

　身体はがっしりしていて、俺より身長が数センチ高い。

「カトリーヌ様のお客人をお連れ致しました」

「おう。あの不思議なサフアを持ち込んできたのがお前さんなんだろう。俺はホルエン。ここの料理長だ。サフアについては、誰より詳しいと自負しとる。さあ、まずはサフアを焼いて見せてくれ！」

「わかりました」

　俺は鞄から天然酵母の瓶を３つ出した。

「これが天然酵母になります。これは３つとも置いていきますので、フランスパン作りにお役立て下さい」

　そして俺は、サフアを練り始めた。

　途中で天然酵母を入れて、また練っていく。

　一次発酵の最中に、俺はケチャップとウスターソースを仕込ませて頂いた。

　別々のソースとしても美味しいと、料理長にしっかり伝えておく。

　そして、ケチャップとウスターソースとコンソメスープ、それと乳脂を合わせて、デミグラスソースの完成だ。

　フランスパンのお披露目に相応しいのは、ビーフシチューであろうという意図で料理を作っている。

　フランスパンを再度練った後、成形する。

　石窯を余熱して、その間に二次発酵を済ませる。

　ほどよく膨らんだら、縦に三本、クープを入れて、石窯に入れて焼くだけだ。

　焼き上がったフランスパンは余熱を取った後、ホルエンが入念に味を確かめる事になった。

　俺はビーフシチュー用の牛肉を切り分けて、片手鍋で強火で両面、しっかり焼いた。

　野菜を薄切りにして切り分け、肉と一緒に煮込む。

　デミグラスソースに野菜が溶け込むまで、弱火でじっくり煮込んでいく。

　フランスパンの味見を終えたホルエンが、にこやかに近づいてきた。

「いやあ、不思議なサフアだった！　次は俺が焼いてみるから、見ていてくれないか？　火の番は、ライキ、お前が受け持て」

「料理長～。俺もそのサフアを焼いてみてえよぉ」

「これから飽きるほど焼くことになるのだからな。明日まで待っておけ。今日は俺がしっかり覚えてやろう。わかったな？」

「はい、料理長」

　火の番を変わって貰えたので、卓の横でサフアを捏ねるホルエンを見守る。

　さすが料理長、捏ね方に何の不備もない。

「手がべたついて生地が引っ付いてしまうときは、打ち粉をするといいですよ」

「ああ」

「天然酵母は入れすぎないようにご注意下さい」

「ああ」

　ホルエンは上手に生地を丸めて、一次発酵に入った。

「では、肝心の天然酵母の作り方をお教えします。瓶と葡萄と砂糖をご用意下さい」

「わかった。おおい、シェンナ、リズ、こっちに来てくれ！」

「はい、料理長！」

「まず、瓶と葡萄と砂糖を持ってこい」

「はい、今すぐに！」

　シェンナとリズと呼ばれた女性達は、いずれも白い調理服を纏っており、１０代後半のように見えた。

「お待たせしました、準備できました！」

「じゃあ、まずは瓶を煮沸消毒しよう。熱湯で瓶を消毒するんだ」

「はい、今すぐ湯を沸かします！」

「火傷しないように気を付けてね」

　そして、一次発酵の終わった生地をホルエンが練っていく。

　成形に手こずっているようだったので、一つを見本で成形して見せる。

「ほほう。こうやって成形するのか」

　ホルエンは納得顔で、残り二つを成形した。

　石窯の余熱を開始して、二次発酵に入る。

　ホルエンは楽しそうに生地が膨らむ様を見守っていた。

　縦に三本、クープを入れて、フランスパンを焼き上げる。

　あたりに小麦のようなサフアの香ばしい香りが充満している。

　焼き上がったフランスパンは見劣りしない出来映えであった。

「故郷ではフランスパン用の天板というものがありました。普通に焼くとくっつきやすいので、こう、フランスパンを覆うような形をしていました」

　俺は筆と紙を持ってきたホルエンに礼を言って、覚えているフランスパン用の天板の絵を描いた。

　あとはなんとか渾身の説明でなんとか、理解を頂くことがかなった。

　気付けば０時の鐘が鳴り、３時間程度が経過したことになる。

　すっかりビーフシチューも野菜を溶かし込んで出来上がっていたので、一食分取り分けて頂く。

　焼き上がったフランスパンを何切れか貰い、いざ立ち食いである。

　ホルエンも同じように食べ始めたので、おかしな行いではないのだろう。

　ごろりとした肉をフォークで刺して口に運ぶ。

　かじり取った肉は柔らかく、肉汁たっぷりで、とても美味であった。

　味が強いので、合間にフランスパンを食べると、より美味である。

　一食分のビーフシチューは、あっという間に食べ終えて、次はフランスパンを使った料理の伝授であった。