竜の跳ね鳥亭へようこそ！

サフア屋へ行く

　翌日は早朝から、フランスパンを焼く事になった。

　サフア屋へ持って行く手土産に、３本ほど焼いて持って行くのだ。

　朝食はフランスパンを焼いているうちに、リーズヘッグと一緒に済ませて置いた。

「リーズヘッグ、俺はどういう自己紹介をすべきだろうね？　俺が見も知らぬ国からやってきた、なんて事は、知られない方が良いだろう？」

「お前はこの《竜の跳ね鳥亭》の料理番だ。自己紹介の時はそう言うと良い。ただし、来歴を誤魔化す必要はねえよ。聞かれたらそのまま答えりゃ良い」

「そっか。ありがとう、リーズヘッグ」

「けっ。今日行くサフア屋は町一番のでかさだ。気難しさでも町一番だろうから、気合い入れておけよ」

「わかった。金額交渉なんかじゃあ、役に立てないだろうけど、フランスパンについては、頑張るよ」

　そうこうしてるうちに、フランスパンが焼き上がった。

　籠に３本のフランスパンを入れて布を被せる。

　その籠はリーズヘッグが持ち、俺は布の鞄に天然酵母の瓶を３つ入れた。

　店を出て、右手の歩道を歩く。

　まだ８時位なので、人通りもまばらだ。

　リーズヘッグはのしのしと歩いて行く。

　遠くに教会のような建物が見えて、俺はリーズヘッグに声をかけた。

「あれは何の建物だい？」

「あれは聖堂だ。この時間から子供を預ける親もいると思うぞ。祈りを捧げたいのなら、帰りに寄るか」

「いや、何て言う神様を崇めてるのか興味があったんだ」

「そんなもん、女神アウローシア様に決まっておる。別に男神ルルリオ様でも良いが、この国では他に聞かんな」

「わかった。女神アウローシア様に祈りを捧げるよ」

　俺はどのような現象でこの世界にやってきたのか──それは、神様の所業であると、俺は思う。

　ならば、ジタバタしてもしょうがない。

　俺は俺に出来ることを、一つずつこなしていくしかないのである。

　それから３０分程歩いて、大きな黄色い屋根のお屋敷に到着した。

　サフア屋というわりに、ちっともお店っぽくない。

　綺麗に整えられた庭に、門番まで立っている。

　リーズヘッグは怯むことなく、門番に話しかけた。

「俺は《竜の跳ね鳥亭》のリーズヘッグ。こっちはキョウスケだ。今日はサフア屋に売る料理帳の話が合って、やってきた。カトリーヌは在宅か？」

「見本品は持参しているか？」

「ああ」

「製法を知る者はお前達だけか？」

「ああ。製法はこっちのキョウスケしか知らない」

　門番はひとつ頷くと、庭を通ってお屋敷に入っていった。

　しばらくして、俺とリーズヘッグも控え室に通された。

　調度品がぴかぴかで、少し落ち着かない。

　しかも、お茶が振る舞われたのだが、それは紅茶だったのだ。

「このお茶はなんていう茶なんだ？」

「知らねえよ。フォンディの皮を煎じて飲む茶くらいしか、うちでは扱っちゃいねえからな」

「そっか。とても美味しいお茶だね」

　リーズヘッグは難しい顔をしつつ、お茶を飲み干した。

　しばらくして、小姓と思しき少年がやってきた。

「カトリーヌ様がお会いになります。こちらへどうぞ」

　塵一つ落ちていない廊下を進み、２階に上がった。その突き当たりが、カトリーヌの部屋であるようだった。

「お客様をお連れしました」

「入って頂戴」

　扉が開き、小姓に促されて中に入る。

　背中で扉が閉まり、俺とリーズヘッグはソファに着席した。

　向かいのソファに座しているのがカトリーヌだろう。

　髪は金髪で、瞳は青色である。年の頃は、２０代後半であろう。

　カトリーヌは袖のないワンピースを着用しており、藤色の装いがまたとなく似合っていた。

「……今日は面会を許して頂き、感謝している。久しぶりだな、カトリーヌ」

「ええ。リーズヘッグもお元気そうで何よりですわ。今日はどんなものをお持ち頂けたの？」

「今日はフランスパンというサフアを使った料理を持参した。……これだ」

　リーズヘッグが籠を机の上に置き、布を取り去る。

　そこには、３本のフランスパンが収められていた。

「これが……サフアですの？」

「ああ。勿論サフアだけではないがな。ぜひ試食してみてくれ」

「わかったわ。人を呼ばせて頂くわね」

　ちりりりん。

　カトリーヌが机上のベルを鳴らすと、一人のメイドが速やかに入室してきた。

「お待たせ致しました、お嬢様」

「これを切ってきてくれるかしら？　あと、お茶の用意と……あなたもここで一緒に試食してくれる？」

「かしこまりました。少々お待ちくださいませ」

　メイドは籠を持って扉を出て行った。

「リーズヘッグ。噂は聞いていてよ。異国人の料理番を手に入れて、あなたの料理屋は毎日満員だそうね」

「まあな。こいつがその料理番で、キョウスケという。フランスパンを作ったのもこいつだ」

「まず、あんな形に焼き上げるのは至難の業であるはずね。サフア屋の私が言うのだから、間違いないわ」

「はい。俺の用意したあるものを入れることによって、サフアを発酵させることが叶います。それで膨らませて、ああいった形に焼き上げられるわけです」

「そう、発酵の技術を用いるのね。ますます興味深くなってきたわ」

　カトリーヌは、上機嫌ににっこり笑顔を見せたのだった。