竜の跳ね鳥亭へようこそ！

秘密兵器

　それから、３日が過ぎた。

　なんとか醤油に変わる調味料を見つけることが出来た。

　それはユーカンと呼ばれる発酵調味料で、リーズヘッグが３日間調味料屋に通い詰めて見つけてくれた一品である。

　基本的に塩胡椒で焼くだけだった献立が一気に華やぐ、素晴らしい出会いであった。

　それと同時に、俺はあるものを自作していた。

　早朝の調理場で、秘密兵器をサフアに混ぜ込んでいく。

　一次発酵が済むまで、俺は朝食の準備だ。

　コンソメキューブのようなものを、リーズヘッグが買ってきてくれたので、今日はコンソメスープだ。

　具材は、ジャガイモのごときフォンディと、ニンジンのごときメイリグと、タマネギのごときカペラ。それとキャベツのごときノーマである。

　マッシュ・フォンディがとても好評だった為、マッシュ・フォンディは毎日作っている。

　それと、エリマを練り込んだクッキーも大好評だった。

　持ち帰りで買って帰りたいという客もいたぐらいなので、今日もエリマを煮込んでいる。

　サフアの一次発酵が終わったら、もう一度サフアを練り込み、成形していく。

　作っているのは、フランスパンだ。

　石窯の余熱をしている間に二次発酵をして、縦に三本、クープを入れる。

　そして、カリッと焼き上げれば出来上がりだ。

　フランスパンが焼き上がる頃には、コンソメスープもマッシュ・フォンディも、煮詰めたケチャップも出来上がっていた。

　フランスパンが焼き上がった後、クッキーも焼き上げる。

　兎の肉を薄切りにして焼いた上にケチャップをかけて、完成だ。

「おう、いい匂いだな。そのでけえのは何だ？」

　市場から帰ってきたリーズヘッグが、フランスパンに目を付けた。

「これはサフアだよ。ちょっと工夫を凝らしてみたんだ。さあ、朝食にしよう」

　俺は二人分のお茶を入れて、カウンターに腰掛けた。

　まずは、フランスパンの試食である。

　一本の半分を一人分としたが、普段のサフアと比べて、随分な質量だ。

　何枚かに切って出した方が、お客には良いだろうか。

　千切って、口に入れると、サフアの香ばしい風味が口いっぱいに広がる。

　俺の知る小麦とそう変わりのない風味だ。

　自宅のマンションでもフランスパンをよく焼いていた俺にとって、これは懐かしい味であった。

　兎肉のソテーも美味だし、付け合わせも申し分ない。

　コンソメスープも美味しく出来たし、大満足の朝食であった。

　それでリーズヘッグを見てみると、リーズヘッグも全て綺麗にたいらげていた。

　だが、眉間に皺を寄せたその顔は苦渋に満ちており、口に合わなかったのかと慌てることになった。

「ま、まずかったかい？　フランスパンは故郷の味だから、俺は美味だと思ったけれども……」

「フランスパンか。あのサフアの名前だな？　これは、……革命だ」

　リーズヘッグは俺を見つめて、真面目な顔をした。

「このフランスパンはこのままでは、店に出すことは出来ない。今日の営業はいつも通りのサフアで通せ。明日は休業日だから、一緒にサフア屋へ行こう」

「え？　サフア屋？」

「ああ。こんな新しい食べ方はサフア屋も知らないだろう。せいぜい高く見積もって貰おう。どうせ、店で使いたくとも家の設備じゃあ、全員分は焼けまい？」

「そうだな。サフア屋って所がフランスパンを焼いてくれるなら、大助かりだ。余ったらフレンチトーストも作れるし、その他にも作りたい料理がたくさんあるよ」

「うむ。キョウスケの料理帳を売ることになるが、構わぬか？」

「相応のお金で買って貰えるんだろう？　それがリーズヘッグの為になるなら、嬉しいよ」

「うむ。決して安売りはしない。明日、手土産に持って行く分のフランスパンを焼いてくれるか。それと、あの瓶が必要なんだろう？」

「うん。これが天然酵母さ。サフアを発酵させる為に必要な汁だね。これも明日、持って行くことにしよう」

　天然酵母は毎日仕込んでいたので、在庫も十分にある。

　まあ、作り方を教えるとは言っても、多くても６本程焼けば十分だろう。

　あとは、フランスパン用の天板を用意して貰う位かな。

「常連客はキョウスケの料理を大喜びで食べておる。しかし、あまり牛の肉は使っておらんな？」

「兎の肉が美味すぎて、ついついね。でも、今夜は牛の肉で新しい料理を作る予定だよ」

「そうか。それなら構わん。俺も晩餐を楽しみにしているぞ」

「まずはお昼の営業が終わったら、試作品を作ってみるからね。ぜひ味見をしておくれよ」

　俺はリーズヘッグに笑いかけて、仕込みの仕事をするために、立ち上がった。

　昼営業も、おおよそ、うまくいった。

　ただ、いつものお客さん以外にも、店を訪れるお客さんが増えているように感じられた。

　お昼の営業は鐘３つまでなのだが、閉店するまで休む暇はどこにもありはしなかった。

「客が増えてるって？　そりゃあ、こんなに美味いんだから当然さ！」

「この《竜の跳ね鳥亭》は、俺の定宿でも噂になっていたぜ！」

「うちも！」

「うちもだ！」

　そんなわけで、意外と広い店内も満員である。

　俺はありがたい気持ちでいっぱいになりながら、肉を焼き続けたのであった。

　そして客がはけた後は、わずかばかりの休息を取りつつ、軽食の準備である。

　まず、牛の肉をざっくりと大きめに切り、その後ミンチにする。

　一人頭２００グラム相当で準備しているが、夕食には足りないかもしれない。

　卵と塩と胡椒、つなぎにサフアと、タマネギのごときカペラのみじん切りを合わせて、捏ねていく。

　しっかり捏ねたら、手に一人分を取り、丸めて空気を抜いていく。

　そう、これはハンバーグを作っているのである。

　かまどは弱火のかまどと強火のかまどを用意して、まずは片手鍋に油を敷く。

　そこにハンバーグを２個並べて置き、焼いていく。

　じゅうっと牛の脂の焼ける音が響き、良い香りが漂う。

　表面に焼き色がついたら、ひっくり返して、弱火のかまどに移動する。

　後は、果実酒を注ぎ入れて、蓋をして蒸し焼きにするだけだ。

　火が通ったら、皿に出して、肉汁に醬油のごときユーカンを入れて味を整えて、ハンバーグにかける。

　これで、ハンバーグの完成だ。

　付け合わせは、甘く煮たニンジンのごときメイリグと、素揚げにしたジャガイモのごときフォンディに塩を振ったものだ。

　汁物料理は、牛の乳をふんだんに使った、あっさり味のミルクスープだ。

　具材は、兎の足肉とタマネギのごときカペラ、ニンジンのごときメイリグ、キャベツのごときノーマ、後は水で戻したキノコを入れている。

「おお、今日の料理は一段と美味そうだな」

　リーズヘッグはいそいそと席に着き、木匙を取り上げた。

　俺も隣に座り、お茶を一口飲んでから、木匙を取り上げた。

　まずはハンバーグから食べるべきだろう。

　俺は一口分を取り分けると、口に放り入れた。

　口の中で肉の塊がほろほろとほどけていく。

　牛肉だけで作るハンバーグは久しぶりだったけれど、すごく美味だ。

　俺は皿の横に添えたフランスパンを千切り、口に放り入れた。

「ああ、すごく美味しいよ。ハンバーグもフランスパンも、晩餐にぴったりだな」

　言いながら、汁物料理をすすり、またハンバーグを食べる。

　あっという間に全て食べ終わり、お茶をすすった。

「美味だった。あの肉はもっと大きくても良いな。あっという間に食ってしまったぞ」

「わかった。お客に出す分は、大きめに作るよ。この献立で、今夜を乗り切ろうな」

「これを不味いと抜かす客は、うちに来なければ良いのだ。お前は、自信を持って仕事を果たせ」

　そう言うリーズヘッグは、ひとつのかまどに目をやった。

「あれは、俺が買ってきた蒸し籠だな。まだ料理が用意されているのか？」

「うん。食後に菓子を食べる習慣があるんなら、うちでも食後に菓子を出したらどうかと思ってね。とりあえずプリンを作ってみたんだよ」

　俺は調理場に入り、蒸し籠から二つのプリンを取り出した。

　作り置きのカラメルソースを上からかけて、完成だ。

「木匙ですくって食べてくれ。結構甘いぞ」

　俺もリーズヘッグの隣に腰掛けて、プリンを味わう。

　柔らかくて、甘い。

　うん、結構上手く出来たと思う。

「……これを客に出したら、毎日プリンを要求されるぞ。その覚悟はあるか？」

「まかせておいてくれよ。気に入って貰えるなら、何個でも作って見せるさ」

　俺は、今の生活が気に入っていた。

　リーズヘッグはぶっきらぼうだが、優しく思いやりのある人物だと思う。

　俺はいつまでだって居候を決め込んでやろうと、そのように決意していたのである。