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祝いの日の晩餐

「よぉ。邪魔するよ」

　そう言って入ってきたのは、奥さん連れの常連客だった。

　プリムがにこやかにテーブルに案内して、注文を受ける。

「２番テーブル、日替わりを２つねー？」

「あいよ！」

　俺は綺麗に盛り付けて、カウンターに並べた。

「２番テーブルあがったよ！」

「あ、ジュレ。このお客さんは、あたしが運ぶね」

「は、はい。わかりました」

　プリムが丁寧に運んでいき、お客さんに、にっこりと笑いかけた。

「お祝いの日を当店でお過ごし頂き、ありがとうございます。このお酒はサービスです。ごゆっくりどうぞ」

「あらあら、ありがとうございますね」

　奥さんも、にっこり笑ってくれたようだ。

　俺はほっとして、菓子の準備をしておいた。

　注文はどんどん入る。

　今日はビーフシチューを注ぐだけなので、いつもよりは待たせずに提供できていると思う。

　そのかわり、リーズヘッグは皿洗いに奮起していた。

「今日は誕生日の方がいらっしゃるので、『陽が差し込む生まれ落ちた日』を歌わせて頂きまーす！」

　そして始まった歌は、明るい節回しの、誕生日を祝う歌であった。

　リクエストしたのは、俺である。

　これ位のサービスは、しても良いだろう。

　常連客の奥さんには、楽しい気分で帰って頂きたい。

　俺は日替わりの注文をさばきながら、プリムの歌に聞き入るのだった。

　それから時間が過ぎ去って、午後８時の鐘が鳴って少し経ってから、ダビとルルイエが帰ってきた。

「いやー、行列が途切れねえから、本気で焦ったぜ！　売り切れになっちまって、食えなかった客もいたよ。あと菓子が足らなくてさ。明日は４００人前を焼こうと思う」

「あとは……肉料理を食べたがるお客さんもいたけど……無理ですって断ったの……。今から２人人手を用意して、肉料理を教える余裕も、ないでしょう……？」

「うむ。ジュレは新人だし、今年は無理だ。来年の参考にさせて貰うぞ」

「じゃあ、皿洗いを手伝うよ。なんか、外はすごい行列になってたよ」

「悪いな。よろしく頼む。一人は皿を洗って、一人がふいてくれ。じゃあ、俺は皿を集めてくる」

　この《竜の跳ね鳥亭》において、突き匙の使用は全く問題なかった。

　聞くところによると、庶民は木匙を使用するが、聖堂や学び舎で、突き匙を使う授業もあるそうだ。

　馴染み深くはないが、一応見知っている、という位の存在だったようだ。

　とにかく、ものを刺して食べるには最適である。

　今日のビーフシチューも、木匙よりかは、突き匙のほうが、食べやすいだろう。

　俺は突き匙の普及の必要性を強く感じているので、この結果にいたく感動したものである。

　なにはともあれ、行列のお客さんには、全員店に入って貰って、閉店だ。

　最後の注文を作り上げ、お客さんに配膳していく。

　ジュレも賢明に頑張ってくれている。

　俺は残り少ないビーフシチューをよそいながら、出て行くお客さんに声をかける。

「ありがとうございました！」

　最後の一人が帰ったのを見送って、店に鍵を閉める。

「危なかった。もうビーフシチューが空になっちゃうよ」

「明日はもう１０人前程多く作るべきだな。それにしても、ずっと行列がなくならんかったな」

「うん。結構長く並んだお客さんもいたね。でも、帰っていくお客はみんな満足そうだったよ。これなら、また来て貰えるんじゃない？」

　プリムの明るい声に、ジュレもおずおずと微笑んだ。

　そこに、リーズヘッグが声をかける。

「うむ。ジュレも疲れたろう。後は店内の清掃をしたら、晩餐だ。良く頑張っていたぞ」

「あ、ありがとうございます。まずは、清掃ですね。何からしましょうか？」

「まずは濡れ布巾で、テーブルを拭くんだ。こっちに来い。布巾はここにある。水でゆすいで、ぎゅっと絞る。やってみろ」

「は、はいっ！」

「もっと固く絞れ。うむ、水が垂れない位絞れば良い」

「は、はい。では、テーブルを拭きますね」

「テーブルを拭いたら、床の掃き掃除も教えるねっ！」

「はい。宜しくお願いします」

「あはは。あたしは同い年だから、普通に喋ってよ！」

「う、うん。わかった」

　俺は急いで晩餐の支度をさせて頂いた。

　残ったビーフシチューはジュレに食べさせるとして、牛肉のステーキを焼いていく。

　やがて焼き上がったら、汁物料理を取り分けて、配膳していく。

　最後にフランスパンを添えて、完成だ。

「それじゃあ、召し上がれ。ジュレだけビーフシチューなのは、ジュレだけ食べたことがないからだよ」

「は、はい。ありがとうございます」

　皆で突き匙を手に取り、食べ始める。

　今日のステーキも実に美味しい。

　フランスパンを千切って口に放り入れると、不思議そうなジュレの瞳とぶつかった。

「あの……これはフランスパンと呼ばれていましたね？　千切って食べれば良いのですか？」

「ああ、説明不足だったね。これはサフアで作ったフランスパンという食べ物さ。サフア屋が大々的に売りだしてるんだけど……まだまだ広まってないようだね」

「僕の家が没落したのは、先月末のことになりますが……こんな食べ物は初めて見ます」

「フランスパン自体にはさして味はないから、食事の合間に食べると良いよ」

「ふむ……サフアの香ばしい香りがかぐわしいですね。歯ごたえがあって、これは美味しいです！」

「そうかい。ビーフシチューのお味は如何かな？」

「あの……とても美味でした。市井では塩辛い料理が流行っていると聞いていたので、余計に驚きました。僕の家にいた料理番より、美味しいと思います」

「お口に合ったようで、良かったよ。でも、町で塩辛い料理が流行っているというのも本当だからね。うちみたいな料理屋のほうが、珍しいかもしれないよ」

「なるほど。だから、あんなにお客さんが並んでいるのですね。そんな人気のある料理屋で働けて、僕は嬉しいです」

「うん。これからも頑張ろうね」

　俺達は、ゆっくり料理を食べ終えて、菓子を食べ始めた。

「これは、サフア屋が売っているパイ生地を使った菓子だよ。これはケイルを使ったケイルパイだね」

「サクサクしてて、とても美味しいです。甘く煮たケイルと、この甘い香りがたまりませんね」

　ジュレは菓子の味にも感動したようで、赤い瞳を輝かせていた。