竜の跳ね鳥亭へようこそ！

大事な仲間

　その翌日のことである。

　俺は朝食に、唐辛子に煮たチコの実を使って、ピリ辛の献立を作り上げた。

　メインに使うのは、トマトに似たイノッサである。

　俺の知るトマトより酸味が強いので、タマネギのごときカペラをみじん切りにして、飴色になるまで炒めたものをたっぷり入れている。

　香りは、ニンニクのごときダッキと唐辛子のごときチコの実を、マオマオの油でよく炒めたものだ。

　そうして仕上げた汁を、兎肉のソテーに絡めたものが、ほかほかと湯気を立てている。

　汁物料理は野菜たっぷりのコンソメスープだ。

　そこにフランスパンを添えて、完成である。

「うわあ、良い香りっ！　ダッキの香りって、お腹がすいちゃうよねっ！」

「それにしても真っ赤ではないか。辛みは抑えるのではなかったか」

「真っ赤なのはイノッサのせいさ。辛みは抑えて、チコの実は１個しか入れていないんだ。まずは食べてみてくれよ」

　プリムとリーズヘッグの声に元気よく返事を返し、俺も食べ始める。

　うん、ピリ辛ですごく美味しい。

　俺はもうちょっと辛みが強くても良い。

　このソースでパスタを作れたら、きっとすごく美味しいだろうなと、そう思えてしまう。

「うわぁ、思ったより辛くないし、美味しいねっ！」

「うむ。これ位なら、俺でも美味と言えるようだ」

「そっか。じゃあこれを昼の日替わりに……」

「待て。客はサンドイッチを求めているのではないか？　これをサンドイッチに入れたらまずいのか？」

「そっか。盲点だったよ。これをサンドイッチにしても良いし、別のサンドイッチを作っても良いよ」

「これを昼のサンドイッチにしたら、夜の献立はどうするんだ？」

「夜は、牛肉のハンバーグにしようかな。ソースは、ユーカンを使ってさっぱり仕立てにするよ」

「うむ。では、そうするが良い。ハンバーグは客にも評判が良かったからな」

　ピリ辛イノッサの兎肉ソテーは無事日替わりに使われる事になった。

　俺達は速やかに朝食を食べ終えて、昼の仕込みを頑張った。

　そして、わずかばかりの自由時間で、香草を粉にしていく。

　カレーに必須のスパイスと言われるコリアンダーとクミンとターメリックは、見つけてある。

　俺が日本で自作したのはスパイスカレーというやつだった。

　再現を目指したいのは、日本式のカレーである。

　スパイスをどれだけ加えればいいかは、もう記憶を頼りに、少しずつ試すしかないだろう。

「……随分な香りだが、どんな料理に仕上げるつもりだ？」

　ふと見ると、リーズヘッグの心配そうな顔が調理場にあった。

　俺は笑顔をこしらえてから、次の香草をすり潰した。

「カレーっていう、故郷の料理を作ろうと思ってね。少し辛いけど、やみつきになる美味しさだよ」

「そうか。しかし、随分手間がかかる料理のようだな」

「そうだね。今は配合が手探りだから、余計手間が掛かっちゃうね。完成すれば、少しはマシになると思うんだけど」

「そうか。完成が待ち遠しいな」

　リーズヘッグはそう言って調理場を出て行った。

　俺はいっそうやる気を燃やして、香草をすり潰す。

　今日は香草をすり潰すだけで終わりそうだが、それでも構わなかった。

　午前１１時の鐘が鳴り、昼営業の開店である。

　今日は唐辛子のごときチコの実を使った新たな献立であるが、反応はいかに。

　いつものように常連客がわいわいとやってくる。

　そして、ピリ辛イノッサの兎肉ソテーのサンドイッチを食べたお客は、大声で声を上げた。

「美味い！　これはチコの実だな！」

「ピリ辛でなんともイノッサと兎肉が合うじゃねえか！」

「おおい、こっちにも日替わりを一つ頼むよ！」

　お客は大入りで、あっという間に満席だ。

　外では少し行列になってしまっているという。

　嬉しい悲鳴を上げながら、俺は肉を焼き続ける。

「おおい、俺は持ち帰りを３つ頼むよ」

「はい、少々お待ちくださいっ！」

「６番、８番、１２番あがったよーっ！」

「はーいっ！」

　注文が次々入り、俺は肉を焼き上げる。

　お客は皆満足そうであり、チコの実に対する拒絶反応はなさそうであった。

　俺は充実した心地で仕事に取り組み、そして店に入ってきた少女の姿を見て、胸が波打った。

　フードをかぶっているが、間違いない。

　リリアだ。

「あーっ、リリアじゃん。みんなで来てくれたの？」

「うん。皆、一度はプリムの働く姿を見たいって」

「いやー、照れちゃうなぁ。じゃあ、奥のテーブルにどうぞ！」

　よく見ると、リリアの連れは、皆フードをかぶっていた。

　人数は、４人だ。

　一人長身の人間がいたが、皆女性のようだった。

「キョウスケ！　４番テーブルに日替わりを４つね！」

「了解！」

　俺は腕によりをかけて、日替わりを作った。

　リーズヘッグが運んでいったのだが、評判の方はどうだろうか──そんな事を考えながら、肉を焼き続けていると、リーズヘッグに呼ばれた。

「キリの良い所まで作ったら、リリアの所に顔を出せ。俺はもう挨拶を済ませた」

「わかった。丁度今仕上がった所だから、今行くよ」

　そう言って、調理場を出てリリアのいるテーブルに向かう。

　リリア達は、フードをはねのけて、お茶を楽しんでいた。

「お待たせしました、キョウスケです」

「あなたがあの美味しい料理を作った料理人なのぉ……？」

　そう言ったのは、紺色の髪をした、長身の女性であった。

　年の頃は２０代前半だろうか。

　むやみに色っぽい女性である。

「はい。俺が料理番のキョウスケです。今日の日替わりはお気に召しましたか？」

「ええ、とっても。こんな料理は見たことないから驚いちゃったのぉ……」

「うちらは結構あちこちの国を巡ってるからさ！　あんたは、東の国の出身なの？」

　ボーイッシュな緑色の短髪の少女が、声を上げる。

　俺は彼女の褐色の肌に気を取られながら、なんとか返事をした。

「俺は日本という島国の生まれです。東の国には、行ったことがありません」

「へえ？　海の向こうの国ってこと？」

「ええ。そう言うことになりますね」

「ニホン……聞いたことのない国。あなたは、遠い国から来たのね」

「ええ。そうですね」

　リリアが発言したので、リリアを見つめさせて頂く。

　リリアは今日も黒髪をなびかせて、毅然と前を向いていた。

「わざわざ……そのぅ……挨拶を、ありがとうございました……。プリムの同僚の方に……会っておきたかったもので……」

　気弱そうな声に振り向くと、茶色の髪を左右に三つ編みにした、そばかすの少女が俺を見つめていた。

「プリムは昨晩からしっかり働いてくれています。うちでも重宝しているので、どうぞご安心下さい」

「そうねぇ……プリムはしっかりやっているようだわぁ……」

　長身の女性が頷いて、俺を見る。

「プリムは私達の大事な仲間なの……。どうかよろしくねぇ……」

「はい。こちらこそ宜しくお願いします。それじゃあ、そろそろ俺は戻りますね。どうぞごゆっくり」

　俺は４人にいっぺん頭を下げてから、調理場へ戻った。

　注文が山積みになっているのを見て、気合いを入れる。

　俺は鉄鍋に火を入れて、肉を掴み取るのだった。