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リリアの誕生日プレゼント

「お次は、肉料理でございます。兎肉の重ね焼きになります。ごゆっくりお召し上がり下さい」

　その肉は塊ではなく、薄く焼かれた肉をミルフィーユのように重ねた料理であった。

　乳脂の風味も濃厚だが、清涼感のある香りもする。

　俺は突き匙で取り分け、口に運んだ。

　煮汁は濃厚で、どっしりとした旨みを感じる。

　肉は薄いが、重ねることにより、十分な食べ応えを実現している。

「これは……美味しいな」

　俺はそう、呟いた。

「ん。美味しい」

　リリアも瞳を輝かせている。

　美味しい肉料理を食べつつ、お酒を楽しむ。

　俺はとても手の込んだこの料理に感銘を受けていた。

「最後に、菓子でございます。ギュリとケインの乳脂煮になります。最後までごゆっくりお楽しみ下さい」

　ギュリとは何の果実であろう。

　果実の上に細くソースが幾重にもかけられている。

　その上に、パイの破片があちこちに散っていた。

　俺は突き匙で果実を頬張った。

　とたんに、強い乳脂の風味と、果実の甘さが舌の上に広がった。

　ギュリとは、イチジクのような果実のようだ。

　甘さは砂糖だけでなく、他の果実の味もする。

　甘い香りの香草がやや過剰に感じられる位で、フルーティーで甘く、美味しい菓子だ。

「美味しい菓子だね？」

「ん。とても美味しい」

　リリアも満足したみたいだ。

　その後はひとしきり雑談と酒を楽しんで、お開きとなった。

　帰りの車に乗り込み、検問所を目指す。

　車内の話は先程の料理についてであった。

「いやー、乳脂の料理ばっかりで、びっくりしちゃったよ。肉料理と菓子は美味しかったけど、ちょっぴり味が濃かったね！」

「ぼ、僕は食べ慣れた味の筈が、あまり美味しいと思いませんでした」

「良い記念になっただろうさ。城下町では、こういう味が喜ばれるわけだな。汁物料理は、口に合わなかったぞ」

　プリム、ジュレ、リーズヘッグの順に感想を述べ立てた。

「わたしは、だいたい美味しく頂けたわ。貴族の会食で、食べ慣れてるからかしら」

「特に肉料理と菓子が、美味だった」

「俺も肉料理と菓子かな。全体的に、味が濃かったね。それが城下町では、喜ばれるんだと思うよ」

「俺は肉料理も少し重たく感じたな。美味かったのは、菓子だけだ」

「わたしは、全部知らない味で、胸がいっぱいです。連れてきてくれて、ありがとうございました」

「リエルも楽しめたんなら良かったね！　あたしも肉料理と菓子が、美味しかった！」

「皆さん、楽しめたようですね。俺には乳脂が少しくどく感じられてしまうのですが、菓子は美味しかったですねぇ」

　アイロス、リエル、ファナ、アディスの順に感想を述べ立てた。

　総じて、味が濃くて乳脂がくどく感じるものの、美味しいと思える料理もあった。

　俺達の《六角亭》体験は、それで終了したのだった。

　２月８日から２月１３日までは、平穏に営業する事が出来た。

　露店も全て売り切り、絶好調である。

　ダビとルルイエ、リリアと仲間達、ローガン率いる騎士達など、常連さんも来店してくれた。

　２月１４日。

　今日の休日は、リリアの誕生日プレゼントを買いに行くのである。

　候補は、アミュレットの首飾り。

　朝食後、さっそくリーズヘッグと出かけた俺は、沸き立つ気持ちを抑えられなかった。

「ここが宝飾品の店だ。さぁ、入るぞ」

　大きくて小洒落た内装の店に入る。

　ショーケースが並べられており、きらびやかな宝石が並んでいる。

「いらっしゃいませ。何かお探しですか？」

「婚約者に首飾りを贈りたくて……アミュレットってありますか？」

「勿論ございます。こちらへどうぞ」

　奥の小部屋に通され、お茶まで出て来た。

　真っ赤な布が敷かれた箱に、いくつかの首飾りが並べられる。

「どうぞ手に取って、お確かめ下さい。護身の護符を埋め込んだアミュレットの首飾りでございます」

　首飾りは綺麗だったが、石は小粒だった。

　宝石との違いはさっぱりわからない。

「もう少し大きい石のものは、ありますか？」

「ございます。少々お待ちください」

　店員が持ってきた石は、豆粒程度の大きさだ。

「アミュレットは高いぞ。小粒でも銀貨が必要になる」

　リーズヘッグがそう、助言をくれた。

「失礼ですが、ご予算はいかほどで？」

「銀貨９枚程度を予定しています」

「ほほう！　お任せください。婚約者様の瞳のお色は何色でしょうか？」

「紫色です」

「では、こちらはどうでしょう。大きな石で、護符の恩恵もあらたかです」

　それは涙型の紫色の綺麗な石で、石の中に金色の模様が浮かんでいる。

　鎖も細身の銀色で、とてもリリアに似合う気がした。

「これはおいくらですか？」

「こちらは銀貨１０枚のお品ですが、勉強致しましょう。鎖と箱代、包装代込みで銀貨９枚に値引き致します」

「じゃあ、買います！」

　俺は鞄から、銅貨を入れている袋を取り出し、銀貨９枚を取り出した。

　それを手渡すと、店員は満面の笑みで微笑んだ。

「はい、確かに。では、お包み致しますので、少々お待ち下さい」

　俺はお茶を飲みながら、待つことにした。

「即決だったな。まあ、良い品だったし、良い買い物だ。婚約の証として渡すが良いぞ」

「うん。そうさせて貰うよ。そうだ、帰りに細工屋に寄って良いかな？　いつもお世話になってるんで、挨拶がしたいんだ」

「わかった。帰りに寄ろう」

　リーズヘッグにもお礼が必要だな。

　細工屋の帰りに、甘味屋へ行こう。

　財布は寂しいが、せめて奢らせて頂こう。

　俺はそう決意して、お茶をすするのであった。