【突貫計画】飛鳥
無線から微かな音。コツコツコツ、間があって、コツコツ。リモンドは直ぐ様トランシーバーを手に取って顔の前に持ち上げた。
「何が？」
あちらも直ぐ反応した。蓮である。
「計画変更。生産場所の詳しい場所が分かった。これからオレはそこに行く。2人は、30分後に北中央の広間に到着出来るよう、移動してほしい。」
「貴方1人で何を＿」
「オレじゃないと。2人、銃しか持ってないでしょ？」
「何を言ってるんです？」
「後ね。革命派の人達は、北東の、鉄格子の付けられた窓のある部屋に居るって。そこで多分全員。みんな無事な筈だ、だって。人質にされると困るから、先に拾ってもらえると助かる。こっちが終わり次第オレも手伝うね〜。」
ぷつ、と切れる音がし、それっきり蓮の声は聞こえなかった。リモンドが何度呼び掛けても、やはり返事は無かった。2人して溜め息を吐く。
「しょうがないわね。その北東の部屋ってとこに、向かいましょ。」
「ああもう、ほんっと…。」
低く舌打ちしたが、止められないのを分かっているらしく、リモンドは歩き出した。
"北東の部屋"という情報だけで見つけるのは難しそうだが、存外スムーズに発見した。狩り隊が2人ほど見張りとして立っていたからだ。
あたし達は曲がり角に隠れつつ、小声で話し合った。
「廊下側にある窓なのに鉄格子付き…。あの部屋で間違いないですね。」
「鉄格子部分だけ、明らかに後付けっぽそうだしね。…どうする？あたしがここから2人を追っ払う？」
「いえ、私達3人の中で最も戦力が高いのは飛鳥さんです。これから大勢の狩り隊と対峙することになるでしょうから、それまで魔力を温存するべきでしょう。」
「じゃあどうするの？」
リモンドはすでに靴も靴下も脱ぎ捨てていた。
「…飛鳥さん、気休めですが、爪先立ちでもしていてくださいね。」
「あたし、どうするのって訊いてるんだけど？」
「穏健な手法ですよ。上手くいかなかったら蹴り飛ばすしかないですけど…。」
かなり不安になることを言い放ちながら、彼はじっと床を見詰めた。薄い傷痕が無数にある、裸足の甲。あたしも釣られて下を見る。
その瞬間。
ぐっと、何かが伝わる感触があった。反射的に爪先立ちになる。視界がちかっと爆ぜたが、気の所為かどうかもよく分からなかった。
「…んー…。」
一方のリモンドは、さっきの変な"何か"を生み出した張本人であるだろうに、角から狩り隊2人を眺めている。呑気なことに、もう靴を履き直していた。
「何やったの？」
「成功したかも。行ってみましょう。」
「はあ！？」
すっとリモンドは2人の前へ進み出る。彼等は、同業に挨拶するでもなく、危険人物に攻撃するでもなく、寝惚けているような顔でちらとあたし達を覗っただけだった。
「…？」
「結構ですよ。貴方達はおうちへお帰り。ああ、鍵は貰いますよ。こちらの業務に差し支えるので。」
ああどうも、と言って片方は素直に帰ってしまう。もう片方に至っては、やったーとさえ口にしてスキップして行った。
「リモンド…？本当に何をしたの？」
「んー。…貴女だから言いますが。彼等の警戒心を限りなく０に近い点まで"減らした"のです。少人数でないと使えないやり方ですね。」
肩を竦めるリモンド。グリーンの髪が一本、帽子から垂れた。
「私は＜使者＞ではないのですよ。」
「"＜使者＞ではない"？それに"警戒心"って物体じゃ＿待って。そういうこと？」
はっとしたあたしが彼を見上げると、こだわりなく頷かれた。
「そうです、私は増減の＜魔女の申し子＞。黙っていて申し訳ありません。が、事情が事情でしたし。」
ぽかんとしつつも、含みのある言い方が気にかかる。目で問うと、彼は少し顔を顰めた。厄介な事情らしい。
「＜申し子＞や＜愛し子＞は、＜使者＞よりも、＜魔女＞に見られているんです。…見ると言っても、＜夜の呼び手＞の報告によって、ですがね。下手に＜申し子＞だと伝えたら、伝えられた人の監視も強まりかねない。だから、おいそれとは話せないのです。まあ、貴女の場合はそこまで危惧する必要ないでしょう。どうも二大強力魔術の＜使者＞は、＜申し子＞と同じくらい観察されているそうですよ。」
「なんでそんなこと知っているの？誰から聞いたの？」
「＜魔女の使い魔＞が＿いえ、これは彼の自称でした＿増減の魔術を担当している＜夜の呼び手＞が、お喋りでしてね。色々教えてくれるんです。…そもそも、私が＜申し子＞になったのだって、彼が無理矢理そうしたんですよ。」
不満気な声色で続けられた内容に、あたしは心持ち仰け反りながら尋ねた。
「どういうこと？」
「私に増減の魔術を授けると決めたとき、普通なら与えてすぐ帰るところを、彼は私が起きるまでずーっと待っていたらしいんですよ。＜夜の呼び手＞に気付いたらその子供は＜申し子＞になる。すなわち気付くまで待てばその子供を＜申し子＞にできる。」
「…そんなことして何になるのよ。」
「話し相手が欲しいらしいですよ。そのせいで増減の＜申し子＞は、歴史上うじゃうじゃいます。」
＜夜の呼び手＞ってそんなんなのね。呆れ顔で相槌を打ってから、あたしはふと思いついた。
「＜申し子＞ってことはポイポイ言っていいことじゃない、さっきリモンドそう言ったでしょう。それなのに歴史上うじゃうじゃ居るって…。」
「ええ。実際は、うじゃうじゃ、では済まないんでしょうね。」
「わあーお。」
眉根を寄せつつ苦笑いする。リモンドも軽く２、3度頷いた。あたしはついでにもうひとつ尋ねる。
「蓮にも言ってないの？」
彼は渋面で、
「私が彼に隠し事が出来るとお思いで？」
考えるまでもなかった。
「出来るわけないわね。」
