６７話 抱きしめる
震える肩。そのそばには真っ赤に染まる耳。
エルセが床に寝転がりながら身を固くしている。
「本当に、大丈夫か？」
「は、はい……大丈夫でしゅっ！」
うわぁ、凄く大丈夫じゃなさそう。
「早くしないと、カチヤさんの家がまたメチャクチャにされてしまいますっ」
「いや、それはまた後で直してやるからいいけどさ……」
なんというか、こういう無理矢理感が…………キツイ。
罪悪感が半端ない。
「それに、わ、わたし……コーシさんなら、へ、平気、ですし」
え……っ。
「今まで、ずっと黙っていたんですけど…………コーシさん……」
お、おい……
まさか……
「昔飼ってたデマレルーセットオオコウモリにちょっと似てるなって、親近感を覚えていたんです！」
「まぁそうだろうね、お前ならね！？ んでまた、変わったの飼ってたんだね！？ 似てるかなぁ、俺、コウモリに！？ 初めて言われたわ！」
んなぁあ！ 緊張した分、変に口数増えちった！
しゃーないよね！？ あの空気からの肩透かしだもんね！
エルセにそんなもん、ちょっとでも期待する方がどうかしてるよね！？
あはは～、バカだなぁ、俺！
「……もういい。さっさとやって、さっさと終わらせるぞ」
「は、はい！ お、おぅ、お、……お願いします」
床に倒れるエルセの背中に、手を……載せる。
「ひゃぅっ！？」
瞬間、エルセの体が跳ねる。
「…………だ、大丈夫です……から、……続きを……っ」
いちいち心臓が「きゅっ！」ってなるような言葉を吐くな！
あぁぁぁああぁああぁああああ……いいんだよな？ いいんだよね？
俺、悪いことしてないよな！？
「もう、思い切っていくぞ！」
「は、はい！ どんとこいです！」
こういうのはちまちまやるより、勢いに任せてしまった方がいい！
踏ん切りをつけて……
「行くぞっ！」
「はいっ！」
エルセの脇の下に両手をツッコミ、引き摺り起こすと同時に胸へと引き寄せる。
「はゎぅっ！？」
エルセの背中と俺の胸を密着させ、腕を回す。
「にょはぅっ！？」
そして、力任せにギュッと抱きしめる。
「もっちょぉぉおおおっ！？」
「音のチョイスおかしくね！？」
エルセの奇声が必死過ぎて、いちいち俺を照れさせる。
ニコの時のあすなろ抱きとは違い、腹と胸に腕を回す感じで抱きつく。自転車の二人乗りのような感じに。
エルセの胸に俺の腕がガッツリめり込んでいるが……偽物だし、問題ないだろう。
「見なさい、カチヤ。コーシは偽物でもあんなに嬉しそうよ」
「今いっぱいいっぱいだから、余計な茶々入れてくんな！」
遠くのスティナを黙らせて、俺は集中する。
外部を気にしていては、恥ずかしくてやってられん。
「エルセ！ 魔力が溜まり次第『バル・ザ・サン』を使え！ MPは俺が全部負担する。遠慮なく使いまくれ！」
「は、はいぃっ！」
恥ずかしさに満ち満ちた声で返事をするエルセ。
首をピクリとも動かさず、ほんの１ミリもこちらへは顔を向けない構えだ。
そうしてくれると、こっちも助かる。
ただ…………耳、真っ赤だな、こいつ。
「そ、それじゃ、行きましゅぽ～！」
言葉、おかしくなり過ぎてるけど！？
だが、突っ込んだりしない！ because！ 恥ずかしいから！
「『びゃる・じゃ・みょん』！」
「そこはちゃんと言えよっ！」
全っ然煙出て来てねぇじゃねぇか！
魔法の名前は正確にっ！
「ば……みゃ…………みょ…………ど……っ！」
発声練習をするように、エルセが第一音を練習している……が、『ど』はおかしいだろ！？『ば』だ、『ば』っ！
「ば…………『バル・ザ・サン』んんんっ！」
エルセが力んだせいか、遠慮なく俺の魔力を注ぎ込んだせいか……
エルセの指の輪から、夥しい量の煙が噴き出した。
世界を白一色に染める煙。……俺らも駆除されそうな勢いだ。
「クギャッ」「ギャピッ」と、シロアリ型魔獣の悲鳴が続き、そして静かになる。
「今だ、ニコ！ 魔方陣を破壊してくれ！」
「煙で前が見えないのじゃっ！？」
「ノォォオオン！？」
なんて連携の取れてないパーティだ！？
「私に任せない！」
煙の中からスティナの声が聞こえる。
そして、床の上を走る音がして……
「がっ…………タンスに……小指を…………っ！」
何やってんだよ……
「けど、タンスまでは、来たわっ！」
スティナの涙声が聞こえ、その直後、タンス周りの煙が薄くなり始めた。
「風よ、この煙を吹き飛ばしなさいっ！」
真っ白な世界でスティナの声が聞こえる。
あいつ、そんな魔法も使えたのか。
徐々にだが確実に、桐たんす前の煙が薄れていき、そして……
「魔方陣が見えたのじゃっ！」
白い世界の中に、ぼぅっと青白い光が浮かび上がる。
エルセの『バル・ザ・サン』と、スティナの風の魔法に援護され――
「砕けるのじゃ、魔方陣っ！ 『サークル・解散』っ！」
――ニコの魔法が魔方陣を破壊する。
……しかし、なんだか物悲しい響きの魔法だな。
ガラスが割れるような音がして、青い光が木っ端みじんに弾け飛ぶ。
白い世界に、青い粒子が飛散して……少しだけ、綺麗だと思った。
「……綺麗、ですね」
腕の中で、エルセが俺と同じ意見を呟く
「そうだな……」
「ほぅ…………あ、あの……耳元でしゃべるのは…………やめてください」
「ぁう……っ、わ、悪い」
顔を極限まで逸らして謝罪しておく。
「あの……もう、離していただいても……」
「お前のＭＰが回復したらな」
ＭＰの枯渇は精神的につらいのだ。
俺やエルセは、ニコのように体に変化は見えないので、もしかしたらまだまだ『枯渇』とまではいっていないのかもしれないが……魔力の減少に慣れていない俺ら『初心者』には、耐えがたい苦痛だと言える。
だから、……今回エルセは頑張ったから……、ちゃんと回復してやりたいと思った。
「ぁ……ぅ…………では、もう少しだけ…………」
ガチガチに固まったエルセの体が、俺の胸に体重を預けてくる。
「……お願い、します」
「………………おぅ」
それだけ発するのが、精一杯だった。
エルセが魔法を止めてもいまだ残る煙。
それが晴れるまでの間、俺はエルセを抱きしめ続けていた。
