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　次の朝、武尊は皆が学校に出るまで待って、ゆっくりと起きた。

　嫌というほどいい天気で、朝日が眩しい。

　武尊が台所まで行くと、静江は少し寂しそうな顔で出迎えてくれた。

「おはようございます。

　遅くなって、すみません」

　それでも、武尊の朝食はテーブルに用意してあり、静江に申し訳なく思った。

「すいません。昨夜は……」　

「いいのよ。学生が泊まりに来ることも多いから、そういうトラブルもたまにあるしね」

「……」

「それに、恭介君が説明をしてくれたのよ」　

「そうですか……」　

　広いと言っても一軒家だ。武尊たちの喧嘩の声は、神谷家に響いたことだろう。

「……それで、恭介は、元気に学校にいきました？」

「落ち込んではいたけれど、主人と行ったわ。

　だから安心して」

　武尊はほっとして朝食を食べ始めた。

　そんな武尊を、静江は静かに見つめていた。

　その後、武尊は縁側に座って庭をずっと眺めていた。

　随分とのんびりさせてもらったけれど、明日綾香さんに、母親の故郷に連れて行ってもらったら、岡山に帰ろう。

　そして、もう二度と恭介と関わらずに生きていこう。

　それが一番いいに違いない。

　武尊は改めてそう思った。

　紅葉が風に飛ばされて、一枚、また一枚と宙を舞っていた。

「おおい、武尊」

　ぼんやりしていた武尊に、泰蔵が声をかけた。

「今日、近くの集会所で剣道の練習があるんだが、手伝ってくれんかな」

「いいですけど、道着も何も持って来ていないんですけど」

「修のがあるから、それを使ってくれ。静江に用意をさせておく」

「ありがとうございます」

　四時ぐらいから、武尊と泰蔵は歩いて駅の近くの集会所へ行った。

　入口にはいろいろなサークルのポスターが貼ってあり、その中の一つに剣道生徒募集中と書いてあった。

　中は道場ではなくて、普通の文化サークルが使っているような部屋だ。

　物部家で道場に慣れていた武尊は、こんなところでも教室をするんだと意外に思った。

「神谷家が教えているんですか？」

「昔はそうだったが、わしも年をとったからな。

　今は代表を別の者に任せているよ」

「修さんはしないんですか？」

「修もなかなか忙しくてな。

　いずれは代表をしてくれるかも知れないが、今は無理だろう。

　今日は一人指導者が来れなくなってな。それで武尊君に頼んだんだよ」

「だけど俺、あんまり強くないですよ」

「今日は低学年が中心だから、心配ない。

　上手さよりも、元気に走り回る子どもらを追いかける方がありがたいんじゃ」

　それなら、物部家でしていたことと同じようだ。

　武尊は少し安心した。

　武尊と泰蔵の準備が終わった頃、子どもたちが明るい声で教室に入ってくる。

　人数は十人ぐらいで多くはないが、一気ににぎやかになった。

　泰蔵を中心に稽古が始まる。

　礼、準備運動、素振りと子どもたちの明るい声が響いた。

　面をつけるときには、まだ一人でつけられない子の手伝いをする。

　子どもたちは礼儀正しくお礼を言ってくれるので、武尊はなんだかくすぐったい気持ちになった。

　終始賑やかな稽古中は、武尊も他のことは考えられなかった。

「こんなところで剣道教室をしてるなんて驚いた」

「まあ、小さい子どもたちの礼儀見習いが主じゃな。

　もっと頑張りたいと思う子たちは、大きくなって本格的な道場に通うし、中学に上がって部活に入ったりする。

　わしとしては、剣道に少しでも興味を持ってくれたらと思って、開いてる教室なんだよ」

　やがて二人一組で稽古をしていると、真尋がやってきた。

「あれ？　今日はじいちゃんだけ？」

「ああ。もう一人の先生はお休みらしいよ」

　そうか……と、真尋は残念そうに呟いた。

「だったらさ、武尊さん、俺と稽古してよ」

「あんまり強くないよ」

　武尊が思わず言う。

「そんなことないでしょ」

「本当、本当」

「まあいいよ。このまま体を動かさずに帰るのも嫌だから、少し相手になってよ」

　子どもたちが帰った後、泰蔵が見守る中、武尊と真尋は防具を付けて向かい合う。

　真尋の構えをみた瞬間、武尊は彼の強さを悟った。

　葵や勝と向かい合ったような、緊張感が体を支配する。

「始め！」

　泰蔵の声がかかった瞬間、あっという間に面を取られた。

　それから何度も向かっていったが、結果は同じだった。

「武尊さんって、本当に弱かったんだ……」

　面を外した武尊に、同じく面を外した真尋は微妙な顔をしながら呟いた。

「構えを見たらわかっただろ」

「うん、それはそうなんだけど……」

「まあ、真尋は全国でも三本の指にはいる腕前だからな」

　それを聞いて、武尊はげんなりする。

「そんなの、手も足も出るわけないじゃないか」

「でも、君もすじはいいと思うよ。

　これから毎日練習したら、かなり伸びると思うな」

　突然聞こえてきた声に、武尊は驚いてそちらを見る。

　いつの間にいたのか、武尊よりも少し歳上の男性が立っていた。

　ピンク色の髪の毛が印象的で、一度見たら忘れられない。

「智さん」

「真尋、久しぶり。相変わらず強いなー」

「そんなことないですよ」

　武尊が泰蔵を見る。

「彼は加藤智大。昔ここで剣道を習っていた子だよ。

　こう見えても、殺魔師じゃ」

　驚いて武尊は智大を見る。

「俺、歌って踊れて、演技もできる、殺魔師でーす」

　智大はおどけてポーズを決める。

　武尊はどう反応していいか分からずに、固まってしまった。

「やだな、この子。ノリが悪いんだけど」

「智さんが軽すぎるんだよ」

「真尋、相変わらず冷たい！

　昔はお兄ちゃん、お兄ちゃんって、よく引っ付いてきてたのに！」

「それ、俺が低学年のときの話だろ！」

　そんな二人を泰蔵がなだめる。

「お前が名古屋にいるってことは……」

「東京のオーディション、全部落ちちゃったんだよ」

「またかよ。いい加減、芸能人になるなんて、諦めたらいいのに」

「俺、まだ二十歳だよ。夢を諦める時期じゃないよ」

　真尋は大きなため息を吐いた。

「そのままズルズルと年を取っていきそうな気もするけど」

「真尋！！」

　真尋は道具を片付けながら智大に言う。

「悪いけど、今うちに来ないでよ」

「静江さんに慰めてもらおうと思ったんだけど、どうして？」

「今、客が二人来てて、母さんもいっぱいいっぱいだから」

「二人ぐらい、静江さんだったらなんてことないでしょ」

「それが、なかなかの問題児だから」

　そういうと、真尋は武尊をちらりと見た。武尊はバツが悪そうに目をそらす。

「母さん、楽しいのは好きなんだけど、人が喧嘩するのって、本当にダメなんだ。

　だから、武尊さんと恭介さんにもいい加減仲直りしてもらいたいんだけど」

「……悪い」

「父さんや、じいちゃんはいいかもしれないけど、母さんや真緒は結構参ってる。

それに、今朝、恭介さんはきちんと俺たちに説明して謝ってくれたけど、武尊さんは逃げただろ。

　そういうの、かっこ悪いと思う」

　真尋の言葉がぐさりと胸をえぐる。

「剣道してみても思ったけど、武尊さんはなにもかも中途半端なんだよ。

　だからいつまでも答えが出ないんじゃない」

　真尋の言葉に、武尊はなにも言い返せなくて押し黙った。

　そんな武尊の肩に智大が手を置く。

「中学生は言葉が真っすぐ過ぎて怖いねぇ。まあ、後は俺が相談に乗ってやるよ」

　武尊は嫌そうに智大を見た。

「同じ殺魔師同士、わかることもあるかもな」

　さらに泰蔵も勧めたので、武尊は結局断ることができなかった。

「じゃあ、俺、彼と飲みに行ってくるよ。

　静江さんに、夕飯は要らないって言っておいて」

「なにを勝手に決めてるんだよ！」

「まあまあまあ。ここはお兄さんに任せなさいっ！」

　不信感しかわかない武尊に、智大はパチンとウインクをした。

本作品は個人創作です。

一部の表現や設定の整理にAI（ChatGPT）を補助的に使用しています。

本作はフィクションです。作中には実在する地名や施設名などが登場しますが、物語の演出上、設定や描写には創作・脚色が含まれます。実在の人物・団体・事件とは関係ありません

「さち」名義で「pixiv」「小説家になろう」「カクヨム」にて同時掲載しています。