40/49

3

　月曜日の朝の7時。恭介は新宿の高速バスターミナルへ到着した。

　広い待合室で思いきり体を伸ばす。

　思ったより眠れたけれど、疲れが取れたとはいえない。

　恭介はトイレで軽く顔を洗って、コンビニでおにぎりを買うと、再び待合室に戻ってLINEを開く。

　昨夜、忠がくれたLINEによると、父に連絡をする前に、若菜の母親の真由美と連絡を取ったほうがいいらしい。

　恭介の突然の思いつきで東京に来たにもかかわらず、フォローまでしてくれる忠には、感謝しかなかった。

　恭介は少し早いかなと思いながらも、真由美に電話をした。

　真由美はすぐに電話に出てくれた。

「おはよう恭介。本当に東京に来たんだね！」

　若菜とそっくりの元気のいい声が聞こえてくる。

「ごめんなさい。急に来ちゃって」　

「いいよ、いいよ。じゃあ、康介の家まで来てくれる？

　場所、わかるかな」

「それが、初めて来たから……」

「それなら、住所送るから」

　それからすぐに恭介のLINEに住所が届く。それをもとに地図アプリを開いて、父の家の道順を確認する。

「来れそうかな？」

「たぶん、大丈夫」

「なら、着いたらまた教えて。気をつけて来てね」

　そう言うと真由美は電話を切った。

　恭介はおにぎりを急いで食べ、父の住まいがある文京区までの行き方を調べる。

　そして「よし」と気合を入れると、朝の通勤客が増え始めた新宿駅へ向かった。

　地図にのっていた最寄り駅で降り、スマホの指示通りに進んで行く。

　街は静かで、あまり歩いている人も少ない。たまに見かける小学生の姿に気持ちが和む。

　しばらくすると古びたマンションが見えてきた。恭介は緊張しながら、階段を登って行った。

　表札はないが、真由美から送られてきた部屋番号はここで間違いない。

　恭介は深呼吸を一度して、ゆっくりとインターフォンを押した。

　しかし、しばらくしても返事はない。

　もしかして、もう仕事に行ったのかな。

　それとも、まだ寝てるのかな。

　恭介が不安に感じていると、真由美が階段からやってきた。

　ストレートのロングヘアーを一つにまとめた真由美は、若菜がこのまま大人になったら、こんな感じになるのかなと思うぐらいよく似ていた。しかしぱっと見た雰囲気は、真由美のほうが気が強そうだ。

　出社前なのだろう。いつもは見ないスーツ姿、恭介は少し戸惑った。

「ごめんごめん、待たせちゃったね」

　そう言うと、鍵を取り出し部屋の中に入って行く。

「汚いけど、入って」

　真由美の自然な行動に驚きながら、恭介は小さな声で「おじゃまします」と呟いた。

　部屋の中は、生活感が薄く、本や資料以外は物が少なかった。入ってすぐにある台所も資料らしき物が散らばっている。

　真由美はそれを端に寄せると、ポットの水を入れ替えてお湯を沸かした。

　そしてコップを食器棚から取り出すと、軽く洗い直す。

「恭介、何飲む？　コーヒーと紅茶とお茶ぐらいしかないけど」

「あっ、お茶で」

「朝早かったけど、お腹空いてない？」

「うん、コンビニで買って食べたから、大丈夫」

　お湯が沸くと真由美はティーパックを使ってお茶を入れてくれた。

　恭介は物珍しそうに部屋を見ていたが、真由美に促されて椅子に座った。

「おばさん、仕事は？」

「遅れるって言ってるから大丈夫。

　それに、ここから職場まではすぐだしね」

　自分のもお茶を作ると、恭介の前に座って同じようにお茶を飲む。

　自分の家のように慣れている真由美の行動に、恭介は戸惑った。

「あの、父さんは？」

「それなんだけどね。康介、三日前から仙台の大学に行っていて、今留守なんだ」

「えっ、いつ帰ってくるの？」

　それに真由美は申し訳なさそうに言う。

「大学の用事自体は今日までなんだけど、ついでに長期休みを申請していたから、正直に言えばいつ帰るかわからないのよ」

「連絡は取れないの？」

　真由美は仕方なさそうに、自分のスマホから電話をする。

　すると別の部屋から着信音が聞こえてきた。

「康介、スマホを持ち歩かないのよ」

「今の時代、スマホを持ち歩かないなんて、信じられない！」

「私も何度も忘れないように言うんだけど、こればっかりは駄目なのよね」

　恭介は自分の父親ながら、頭が痛くなるような気がした。

「で、恭介はどうしてお父さんに会いに来たの？　今までそんなことなかったじゃない。

　何かあったの？」

「うん……そうなんだけど、その前に一つ聞いていい？」

　真由美が不思議そうに恭介を見る。

「あの……、おばさんと父さんって……」

　いいにくそうに言葉を濁す恭介から真由美は察して、思わず吹き出した。

　そのようすに目を丸くする恭介に真由美は「ごめんごめん」と謝る。

「そりゃ、誤解しちゃうよね。恭介も高校生だし。

　だけど安心して。

　私は康介とは何でもないよ」

　それを聞いた瞬間、自分のとんでもない勘違いに恭介の顔は赤くなる。

「それにしても、恭介も大人になったね。そういう心配もしちゃうんだし。

　忠が手を焼いちゃうのもわかるわ」

「……ご、ごめんなさい」　

「いいのいいの。慣れてるから。

　私と康介は中学時代からの腐れ縁だし。

　康介は昔から同じ研究バカだから、ついつい世話を焼いてきたの。

　それが今も続いているってわけ」

　恭介は正直どこかに隠れたいぐらい恥ずかさかった。

「大きくなったね」

　優しい眼差しで見つめられて、恭介はさらに恥ずかしくなった。

「それで恭介はどうしたの？」

　恭介は津山で体験したことを話そうとしたが、真由美に上手く説明する自信がなかった。

「うん……。　

　実は、父さんに聞こうと思ってたんだけど、おばさん、父さんと昔から知り合いなら知ってるよね」

「なに？」

「僕のお母さんのこと……」

　真由美が驚き、そして切なそうに恭介を見た。恭介は、真由美がどうしてそんな顔をするのか分からなかった。

「知ってるよ、もちろん。

　だけどお母さんのことは、お父さんから聞いた方がいいと思うの」　

「どうして？」

「恭介たちの家族のことだからね」

　その言葉に恭介は少し驚いた。

　確かに、家族のことだけれども、今まで父のことを家族だなんて思ったこともなかったからだ。

　もちろん、祖母は家族だ。

　そして、父なんかよりも、忠や若菜の方が、家族と言う言葉がしっくりする。

　そんな中で、今さら父と家族だと言われても、違和感しか感じなかった。

「康介がいつ帰るかわからないけど、少しゆっくりしたらいいわ」　

　そう言うと、真由美は部屋の鍵を恭介に渡した。

「書類はあまり触らないようにしてあげて。

　それだけ気をつけたら、部屋は自由に使っていいから。

　何が困ったら私に連絡をしてね」

　恭介は頷いた。

「私は仕事に行ってくるわ。

　夜、ご飯を一緒に食べようね」

　それだけ言うと、真由美は颯爽と仕事に向かった。

　一人残された恭介は、部屋を一つずつ見て回る。

　どの部屋も本と書類で埋まっていた。

　本のタイトルは、難しくてどんな研究をしているのか、さっぱりわからない。

　ここで生活している父の姿を想像してみたが、それも難しかった。

　父のことを何も知らなかったことを改めて感じて、居心地が悪くなった。

本作品は個人創作です。

一部の表現や設定の整理にAI（ChatGPT）を補助的に使用しています。

本作はフィクションです。作中には実在する地名や施設名などが登場しますが、物語の演出上、設定や描写には創作・脚色が含まれます。実在の人物・団体・事件とは関係ありません

「さち」名義で「pixiv」「小説家になろう」「カクヨム」にて同時掲載しています。