『王位なんていりません！ 追放された元王子は、最強の聖女（笑）？と苦労人賢者と気ままな旅を満喫します！！』

第90話 潮凪村の共同家は、旅人にも居場所をくれました

　潮凪村の入口にある広場は、青波の共同馬車場と比べると、ずいぶんこぢんまりとしていた。

　石を敷き詰めた道の先に、低い木柵で囲まれた馬車置場があり、その隣には水桶を並べた小さな屋根付きの設備が見える。奥には二台ほどの荷車が停められていたが、いずれも荷を下ろしている最中らしく、村の人々が忙しそうに行き来していた。

　ルシルは案内板に従って馬車を広場の奥へ進め、通行の邪魔にならない場所でトルクとベルクを止めた。

「よし、到着。二頭ともお疲れさま」

　手綱を緩めて声を掛けると、トルクは鼻先を動かし、すぐ近くの水桶へ目を向けた。ベルクも静かに首を下げ、長い道を歩き終えたことを確かめるように息を吐いている。

「ここが馬車置場で間違いなさそうですね。ただ、利用の手続きが必要かもしれません」

　シモンは御者台から降り、木柵の入口に掲げられた小さな札を確認した。

『旅人用馬車置場。利用希望者は潮凪共同家へ申し出ること。馬の水は共同水場を使用可。餌は各自で用意』

「やはり共同家での受付が必要ですね。馬車はひとまずこちらへ寄せ、手続きが済んでから正式に停めましょう」

「了解。モモ、少し待っててくれる？」

「うん。でも、私も共同家に行きたい！」

　車内から顔を出したモモは、村のほうへ目を向けながら嬉しそうに答えた。

「もちろん、一緒に行こう。荷物は必要なものだけ持っていけばいいかな」

「そうですね。まずは宿泊できる場所があるか確認しましょう。馬車を預ける条件も聞いておきたいところです」

　三人は貴重品と必要な荷物をまとめ、トルクとベルクを落ち着かせてから、広場の脇にある建物へ向かった。

　潮凪共同家は、石造りの土台に木の壁を組み合わせた二階建ての建物だった。入口には小さな庇があり、その下に『潮凪共同家』と彫られた木札が掛けられている。

　青波の宿のような華やかな飾りはないが、壁には丁寧に補修された跡があり、窓枠もきれいに磨かれていた。人の手が行き届いていることが、建物の外からでも分かる。

「なんか、落ち着く感じの建物だね」

　モモが言った。

「うん。村の人が普段から使ってる場所なのかな」

　ルシルも頷く。

　入口の扉を開けると、中には木の長椅子と大きな卓が置かれていた。壁には漁の予定や共同作業の連絡らしい紙が何枚も貼られ、奥の棚には帳簿や木箱が並んでいる。

　その卓の向こうで、一人の女性が書類を整理していた。

　年齢は四十代半ばほどだろうか。肩のあたりで切りそろえた濃い茶色の髪を後ろでまとめ、薄い青色の上着を着ている。落ち着いた表情の女性だったが、三人が入ってくるとすぐに顔を上げた。

「こんにちは。旅の方ですか？」

「はい。今日、潮石の休み場から来ました」

　ルシルが答える。

「馬車を停めたいのと、今夜泊まれる場所があるか相談したくて」

　女性は笑顔で頷いた。

「それなら、こちらで大丈夫ですよ。私は共同家の世話役をしているミレナといいます」

「ルシルです。こちらがモモとシモンです」

　三人が挨拶すると、ミレナは順に頷いた。

「ようこそ、潮凪村へ。青波から南へ来られたんですね？」

「はい。昨日は潮石で一泊しました」

「それなら道は問題なかったようですね。今朝は風も穏やかでしたし、よかったです」

　ミレナは帳簿を開き、いくつか確認した。

「馬車は二頭立てですか？」

「はい。トルクとベルクという馬です」

「二頭ですね。旅人用の馬車置場は、今なら奥の区画が空いています。馬の水は共同水場を使えますが、餌は持っていますか？」

「十分にあります」

　シモンが答える。

「それなら問題ありません。馬車置場の利用料は一晩につき銅貨四枚です。二頭分の水場利用も含まれています」

　ルシルは頷いた。

「お願いします」

　ミレナは帳簿へ記入し、木札を一枚取り出した。

「こちらを馬車の見えるところへ掛けてください。利用者だと分かるようにしておくためです」

「ありがとうございます」

　ルシルは木札を受け取った。

　ミレナは続けて、宿泊について説明した。

「今夜の宿泊ですが、村には大きな宿屋がありません。旅人向けに部屋を貸している家が二軒あります。ただ、今日は漁の手伝いに来ている方が何人か泊まっていて、空きが少ないんです」

「そうなんですね」

　モモが少し心配そうに言う。

「三人で泊まれるでしょうか？」

　ミレナは帳簿を確認した。

「一軒はもう満室ですが、もう一軒なら二部屋空いています。男性二人で一部屋、女性一人で一部屋という形なら泊まれますよ」

　ルシルはシモンと顔を見合わせた。

「それなら、いつもどおりだな」

「ええ。問題ありません」

　モモも嬉しそうに頷いた。

「よかった！」

　ミレナは笑った。

「宿泊先は『浜灯りの家』というところです。共同家から海のほうへ少し歩いた場所にあります。女主人のエルサさんが部屋を貸してくれていますよ」

「ありがとうございます。そこへ行ってみます」

「先にこちらから連絡しておきましょう。部屋を確保しておきますね」

　ミレナはそう言って、棚から小さな木札を取り出した。

「こちらが宿泊の紹介札です。エルサさんへ渡してください。料金は宿で直接支払ってもらえれば大丈夫です」

　ルシルは札を受け取り、丁寧に頭を下げた。

「助かりました。本当にありがとうございます」

「いえいえ。旅の方が困らないようにするのも、共同家の役目ですから」

　ミレナは穏やかに笑った。

「それに、潮凪村は小さな村ですけど、海を見に来る旅人も少しはいるんですよ。青波ほど賑やかではありませんが、ゆっくりしていってくださいね」

　モモは嬉しそうに答えた。

「はい！　楽しみにしてます！」

　　　　　◇

　共同家で手続きを終えた三人は、馬車置場へ戻った。

　ルシルは受け取った木札を馬車の見える場所へ掛け、指定された区画へゆっくり進ませた。石壁と木柵に囲まれた場所は風を避けやすく、トルクとベルクを休ませるにも悪くなさそうだった。

　シモンは馬具を外し、二頭の脚や蹄を改めて確認した。

「今日もよく歩いてくれましたね。二頭とも異常はありません」

「よかった。潮石からここまで、思ったより道が細かったもんな」

「ええ。ですが、ルシル様の操作も安定していました。待避場所でのすれ違いも問題ありませんでしたね」

　ルシルは少し照れたように笑った。

「シモンに褒められると、なんか嬉しいな」

「事実を申し上げただけですよ」

「それが嬉しいんだって」

　シモンは少しだけ目を細めた。

　モモはそのやり取りを聞きながら、トルクの首を撫でていた。

「トルクもベルクも頑張ったね。今日はゆっくり休んでね」

　トルクは餌桶へ顔を向け、ベルクは落ち着いた様子で水を飲んでいる。

　二頭の世話を終えると、三人は宿へ持っていく荷物をまとめた。

　青波で買った本や貝殻は馬車の棚へ残し、必要な衣類と貴重品だけを持っていく。

　モモは折り畳み机の近くに吊るされた青い風魚飾りを見上げた。

「この子、ここでも揺れてる」

　ルシルも顔を上げる。

　馬車の窓から入る風を受けて、青い布の魚が小さく尾を動かしていた。

「青波から一緒に来たんだもんな」

「うん。潮凪村でもよろしくね」

　モモはそう言って、風魚飾りへ小さく手を振った。

　ルシルは笑いながら荷物を持ち直した。

「じゃあ、宿へ行こうか」

「うん！」

　三人は馬車を後にし、村の中へ歩き出した。

　　　　　◇

　潮凪村の道は、青波の中央坂ほど広くなかった。

　家々の間を通る道は石と土で固められ、ところどころに小さな排水溝が設けられている。海からの風が直接入り込まないよう、建物は低く造られており、屋根には重しの石が並んでいた。

　道端には魚網を干すための木枠があり、家の軒先には貝殻を使った小さな飾りが吊るされている。

　モモはその飾りを見つけると、足を止めた。

「見て、ルシル君！」

「ん？」

「あれ、貝殻だよね？」

　ルシルも見上げた。

　小さな貝殻が何枚も紐でつながれ、風に揺れている。

　貝殻同士が触れるたび、かすかな音がした。

「本当だ。青波は魚だったけど、こっちは貝殻なんだな」

「かわいいね」

　モモは嬉しそうに笑った。

　シモンも飾りを見上げた。

「海辺の村らしいですね。使われている貝殻も、南浜で見たものに似ています」

「同じ種類かな？」

「近い種類かもしれませんが、ここからでは分かりませんね」

　モモは頷き、もう一度飾りを見上げた。

　青波の風魚飾りは、風を受けて空を泳ぐように揺れていた。

　潮凪村の貝殻飾りは、風に揺れるたび小さな音を立てる。

　同じ海辺の村でも、飾り方が違う。

　ルシルはそのことが面白かった。

「こういうの、村ごとに違うんだな」

「そうですね。暮らしや使える材料によって、飾りも変わるのでしょう」

　シモンが答える。

　モモは嬉しそうに頷いた。

「旅帳面に書こうっと」

　その言葉を聞いて、ルシルは笑った。

　モモの旅帳面には、また新しい記録が増えるのだろう。

　潮凪村で見つけた貝殻の飾り。

　青波とは違う静かな道。

　そして、まだ会っていない村の人々。

　旅の思い出は、こうして少しずつ増えていく。

　　　　　◇

　浜灯りの家は、村の海側に建つ小さな二階建ての家だった。

　白っぽい石壁と濃い茶色の木枠が組み合わされ、入口には小さな灯りの形をした木札が掛けられている。建物の前には低い花壇があり、潮風に強そうな草花が植えられていた。

　ルシルが扉を叩くと、中から女性の声がした。

「はい、今開けますよ」

　扉を開けたのは、五十代ほどの女性だった。

　明るい茶色の髪を後ろでまとめ、淡い色の前掛けを付けている。柔らかな表情の女性で、三人を見るとすぐに笑顔になった。

「あら、旅の方ね。ミレナさんから話は聞いてますよ」

「こんにちは。ルシルです。こちらがモモとシモンです」

「ようこそ、浜灯りの家へ。私はエルサです」

　三人が挨拶すると、エルサは嬉しそうに頷いた。

「さあ、どうぞ。荷物を置いて一息ついてくださいな」

　中へ入ると、小さな食堂と廊下があり、奥から温かい料理の匂いが漂ってきた。

　壁には海辺の風景を描いた絵が飾られ、窓辺には貝殻を入れた小さな器が置かれている。

　青波の網灯りの宿とは違うが、こちらも落ち着いた雰囲気だった。

「素敵な家ですね」

　モモが言う。

　エルサは嬉しそうに笑った。

「ありがとう。古い家だけど、少しずつ手を入れながら使ってるのよ」

　ルシルは周囲を見回した。

　床板には長年使われてきた跡があるが、きれいに磨かれている。窓からは海の光が差し込み、室内を明るく照らしていた。

「ここ、海が近いんですね」

「ええ。裏の小道を少し歩けば入り江が見えるわ。ただ、漁師たちの作業場もあるから、入っていい場所は確認してね」

「分かりました」

　ルシルが答える。

　エルサは二階へ案内しながら、宿泊について説明した。

「お部屋は二つ用意してあります。男性二人はこちら、女性の方はこちらね。どちらも小さいけれど、寝具はきれいにしてあるから安心して」

　ルシルとシモンの部屋には、寝台が二つと小さな机が置かれていた。

　窓からは村の屋根と、その向こうに少しだけ海が見える。

　モモの部屋も同じような造りで、窓辺には小さな花瓶が置かれていた。

「かわいい！」

　モモは嬉しそうに声を上げた。

　エルサは笑った。

「気に入ってもらえてよかったわ」

　ルシルは荷物を置き、改めて頭を下げた。

「今夜はお世話になります」

「こちらこそ。夕食は日が暮れる少し前から用意する予定よ。魚料理になるけど、大丈夫かしら？」

　モモの表情が一気に明るくなった。

「大好きです！」

　エルサは目を丸くし、それから楽しそうに笑った。

「それならよかった。今日は入り江で獲れた魚があるから、楽しみにしていてね」

　ルシルも笑った。

「ありがとうございます。楽しみにしてます」

　シモンも丁寧に頭を下げた。

「よろしくお願いいたします」

　エルサは頷き、階段を下りていった。

　　　　　◇

　部屋へ荷物を置いたあと、三人は一階の食堂で少し休むことにした。

　エルサが温かい飲み物を用意してくれたため、窓辺の卓へ座り、潮凪村の景色を眺めながら一息つく。

　窓の外では、漁具を運ぶ人々がゆっくり歩いている。

　青波の市場のような賑やかさはないが、家々の間には穏やかな生活の音が流れていた。

「なんか、落ち着くね」

　モモが言った。

「うん。青波とはまた違うな」

　ルシルも頷いた。

「青波は朝から人がいっぱいだったけど、ここは静かだね」

「村の規模が違いますからね。ただ、漁の時間帯によっては、入り江の周辺が賑やかになるかもしれません」

　シモンが答える。

　モモは窓の外を眺めながら、少し考えた。

「ねえ、夕食まで時間あるよね？」

「あるな」

　ルシルが答える。

「ちょっと村を歩いてみたい」

　シモンは時計を確認した。

「そうですね。まだ時間はあります。ただし、初めての村ですから、まずはエルサさんに歩いてよい場所を聞いておきましょう」

「うん！」

　モモは嬉しそうに頷いた。

　ルシルも立ち上がり、食堂の奥へ声を掛けた。

「エルサさん、少し村を歩いてきてもいいですか？」

　厨房からエルサが顔を出した。

「もちろんよ。入り江のほうへ行くなら、共同家の前を通って海側の道へ進むといいわ。ただし、桟橋の先は漁師たちの仕事場だから、勝手に入らないようにね」

「分かりました」

「あと、海辺の石は濡れていると滑りやすいから気をつけて」

「はい！」

　モモが元気よく答える。

　エルサは笑った。

「夕食までには戻ってきてね」

「もちろんです」

　三人は宿を出た。

　　　　　◇

　潮凪村の午後は、穏やかな潮風に包まれていた。

　家々の間を歩くと、あちこちから魚を干す匂いや、木を削る音が聞こえてくる。軒先には網や籠が掛けられ、庭先では小さな魚を干している家もあった。

　モモは興味深そうに周囲を見回していた。

「青波では市場に魚がいっぱい並んでたけど、ここは家の前で干してるんだね」

「家ごとに加工しているのかもしれませんね」

　シモンが答える。

「青波のような大きな市場へ運ぶものもあるでしょうし、自分たちで食べるために保存しているものもあるのでしょう」

　ルシルは頷いた。

　青波では、魚は店先に並ぶ商品として見ていた。

　けれどここでは、漁師たちの家の前で魚が干され、網が直され、籠が積まれている。

　魚が食卓へ届くまでの暮らしが、より近くに見える気がした。

　やがて三人は、入り江を見渡せる小さな広場へ出た。

　そこには低い石壁があり、その向こうに静かな海が広がっている。

　青波の港とは違い、大きな船はない。

　小さな舟が何艘も浮かび、岸辺では漁師たちが網を広げていた。

「わあ……」

　モモが小さく声を漏らした。

　ルシルも石壁の近くへ歩いた。

「ここ、いいな」

　入り江の海面は、外の海よりも穏やかだった。

　波が岸へ寄せる音も小さく、舟がゆっくり揺れている。

　遠くの海には白い波が見えるが、入り江の内側は静かだ。

「潮凪って名前、こういうところから来たのかな」

　モモが言った。

　シモンは少し考えた。

「そうかもしれません。ただ、由来は村の方に聞いてみないと分かりませんね」

「今度聞いてみよう」

　モモは頷いた。

　ルシルは入り江を眺めながら、青波の港を思い出した。

　青波には大きな市場があり、多くの荷車や人々が行き交っていた。

　ここには小さな舟と、静かな暮らしがある。

　どちらも海辺の集落だ。

　けれど、その表情はまったく違う。

（海の近くにも、いろんな暮らしがあるんだな）

　ルシルはそんなことを考えた。

　そのとき、近くで網を直していた老人が三人へ声を掛けてきた。

「旅の方かい？」

　ルシルは振り返った。

「はい。今日、潮石のほうから来ました」

「そうか。青波から南へ来たんだな」

　老人は笑った。

「潮凪は静かな村だろう？」

「はい。でも、すごくいいところですね」

　ルシルが答えると、老人は嬉しそうに頷いた。

「そう言ってもらえるとありがたいね。大きな港はないが、ここにはここなりの暮らしがあるからな」

　モモが興味深そうに尋ねた。

「この村の名前って、入り江が静かだから潮凪なんですか？」

　老人は少し考えた。

「そう言われてるな。昔からこの入り江は、外の海が荒れても比較的波が穏やかだったらしい。ただ、俺が生まれる前から潮凪って呼ばれてたから、本当の由来までは知らんよ」

「そうなんですね」

　モモは頷いた。

「教えてくれてありがとうございます！」

「いやいや。旅を楽しんでいきな」

　老人は笑い、再び網を直し始めた。

　三人は礼を言い、石壁のそばへ戻った。

　入り江には、午後の光が静かに差し込んでいる。

　舟がゆっくり揺れ、漁師たちの声が遠くから聞こえてきた。

　ルシルはその景色を眺めながら、穏やかな気持ちになっていた。

　　　　　◇

　夕方が近づくと、三人は浜灯りの家へ戻った。

　食堂にはすでに温かな料理の匂いが漂っており、エルサが厨房で忙しそうに動いていた。

「お帰りなさい。村はどうだった？」

「すごくよかったです！」

　モモが答える。

「入り江が静かで、舟がいっぱいあって、貝殻の飾りもかわいかったです」

　エルサは嬉しそうに笑った。

「そう。気に入ってもらえてよかったわ」

　ルシルも頷いた。

「青波とは全然違う雰囲気ですね」

「そうでしょうね。青波は大きな港だから、人も物もたくさん集まるもの。ここは小さな村だけど、そのぶん顔を知っている人ばかりよ」

　エルサは料理の準備をしながら続けた。

「旅の方が来ると、村の人たちも少し嬉しいの。外の話を聞けるからね」

　ルシルはその言葉に頷いた。

　旅人が村の話を聞くだけではない。

　村の人々も、旅人から別の土地の話を聞く。

　それもまた、旅の中で生まれる交流なのだろう。

　やがて夕食が運ばれてきた。

　焼いた魚に香草を添えた料理。

　根菜と豆の温かい煮込み。

　そして、小さな貝を使った塩味の汁物。

　モモの目が輝いた。

「わあ……！」

　エルサは笑った。

「今日は入り江で獲れた魚を使ったのよ。青波の料理とは少し違うと思うけど、口に合うといいわ」

「絶対美味しいです！」

　モモが元気よく答える。

　ルシルは笑いながら席へ着いた。

　シモンも料理を見て、穏やかに頷いた。

「とても美味しそうですね。ありがとうございます」

「どういたしまして。ゆっくり食べてね」

　エルサはそう言って厨房へ戻った。

　三人は食事を始めた。

　魚は表面が香ばしく焼かれ、身は柔らかかった。

　香草の風味が強すぎず、魚そのものの味がよく分かる。

「……美味しい」

　ルシルが呟く。

　モモも嬉しそうに頷いた。

「青波の魚と違うね！」

「そうだな。こっちは少しあっさりしてる気がする」

　シモンも一口食べ、頷いた。

「調理法の違いもあるでしょうね。海辺の村ごとに、料理の特色があるのかもしれません」

　モモは目を輝かせた。

「じゃあ、これからもいろんな村で魚料理を食べられるね！」

　ルシルは笑った。

「モモの楽しみが増えたな」

「ルシル君も楽しみでしょ？」

「もちろん」

　シモンも穏やかに笑った。

「私も楽しみですよ」

　三人は顔を見合わせ、笑った。

　潮凪村での最初の夕食は、穏やかで温かな時間になった。

　　　　　◇

　食事を終えたあと、ルシルは二階の部屋へ戻り、窓を開けた。

　夕方の海が、家々の向こうに少しだけ見えている。

　青波の宿から見た海とは違う。

　潮石の休み場で見た海とも違う。

　けれど、どこも同じ海につながっている。

　ルシルは窓辺へ肘を置き、しばらく景色を眺めた。

　王城を離れたとき、自分がこんなふうに旅をすることになるとは思っていなかった。

　行きたい場所へ行き、知らない人と出会い、初めての料理を食べる。

　そして、疲れたら休む。

　それだけのことが、今は何より楽しい。

（王位なんて、やっぱりいらないな）

　ルシルは小さく笑った。

　王城で過ごしていた頃には、自由な時間がこれほど大切なものだとは思わなかった。

　今は違う。

　自分の意思で道を選び、旅を続けられる。

　そのことが、何より嬉しかった。

　背後で扉が軽く叩かれた。

「ルシル様、少しよろしいですか？」

　シモンの声だった。

「どうぞ」

　扉が開き、シモンが入ってくる。

「明日の予定についてですが、今日は無理に決めず、朝の天候を見てから考えませんか？」

　ルシルは頷いた。

「いいと思う。潮凪村、もう少し見て回りたいし」

「私もそう考えていました。小さな村ですが、まだ見ていない場所もありますからね」

　ルシルは少し驚いた。

「シモンも？」

「ええ。せっかく来たのですから、急いで出発する必要はないでしょう」

　その言葉に、ルシルは嬉しくなった。

「じゃあ、明日はゆっくりしよう」

「はい」

　シモンは穏やかに頷いた。

　そのとき、廊下からモモの声がした。

「ルシル君、シモン君！」

　二人が振り返ると、モモが扉の前に立っていた。

「明日も潮凪村にいる？」

　ルシルは笑った。

「そのつもりだよ」

「やった！」

　モモは嬉しそうに笑った。

「じゃあ、明日は貝殻の飾り、もうちょっと見たい！」

「いいな。俺も見たい」

　シモンも頷いた。

「では、明日は村の中をゆっくり歩きましょう」

　三人は顔を見合わせ、笑った。

　潮凪村での旅は、まだ始まったばかりだった。