『王位なんていりません！ 追放された元王子は、最強の聖女（笑）？と苦労人賢者と気ままな旅を満喫します！！』

第59話 知らない文字を読めた夢と、風の強い一本道

　古井戸の広場を渡る朝の風は、昨夜より少しだけ強かった。

　テントの布が外側から押されるたび、ぱたぱたと乾いた音がする。まだ完全に昇りきっていない朝日が薄い布を淡く染め、その向こうではトルクかベルクが身体を動かしたらしく、馬具の金具が小さく触れ合う音がした。

　ルシルは毛布の上に座ったまま、自分の両手を見ていた。

　右手も左手も、いつも通りだ。

　指を一本ずつ曲げてみても違和感はない。

　頭も痛くない。吐き気もなければ、目眩もない。胸が苦しいわけでもなく、魔力の流れにもおかしな感覚はなかった。

　それでも、目を覚ました直後に残っていた夢の断片は、これまでとは少し違っている。

（明るい場所。横長の何か。色がたくさん並んでた。それから、文字……）

　形は思い出せない。

　何と書いてあったのかも分からない。

　なのに夢の中の自分は、それを文字だと認識していた。

　それどころか――読めていた気がする。

「……変なの」

　小さく呟いたところで、少し離れた毛布が動いた。

「何が変なんですか……？」

　眠気の残った声とともに、モモが顔を出す。

　桃金色の長い髪は寝ている間に少し乱れており、普段よりふわりと広がっていた。まだ完全には開いていない緑色の目がルシルを捉え、数秒かけて焦点が合っていく。

「あ。おはようございます」

「おはよう」

「……何かありました？」

　眠そうだった目が、少しだけはっきりする。

　ルシルが起きているだけなら、モモも気にしなかっただろう。しかし毛布から出たまま両手を眺めていたせいで、何かあったと気づかれたらしい。

「夢見た」

「夢？」

「うん。でも、今までのとちょっと違う」

　モモの表情から眠気がもう少し消えた。

　その声が聞こえたのか、反対側でも毛布が動く。

「今までと違う、とは？」

　シモンだった。

「起きてたの？」

「今起きました」

　眼鏡を掛けながら身体を起こし、まずルシルの顔を見る。

「体調は？」

「大丈夫。頭痛なし、吐き気なし、目眩なし。身体も普通。魔力も変な感じしない」

「……先に言われましたね」

「毎回聞かれてるから覚えた」

　シモンは一瞬だけ黙り、それから小さく息を吐いた。

「それなら、同じ質問を一つずつ繰り返す必要はなさそうですね」

「俺もそう思う」

「ただし、何か変化があれば言ってください」

「分かってる」

　シモンはそれ以上身体について尋ねなかった。

　モモはまだ帳面へ手を伸ばしていない。まず話を聞こうとしているのか、毛布の上へ座り直し、乱れた髪を手櫛で軽く整えた。

「どんな夢だったんですか？」

「それが、あんまり残ってない」

　ルシルは目を閉じる。

　起きた直後より、すでに輪郭が薄くなり始めていた。

　焦って追いかければ余計に崩れそうな気がして、頭に残っているものだけを順番に拾う。

「明るい場所だった。外じゃないと思う」

「建物の中ですか？」

「たぶん。でも、壁とか天井がどうだったかは覚えてない」

「前に見た白い壁と同じ場所ですか？」

　モモの問いに、ルシルは少し考えてから首を横へ振る。

「分からない。同じって感じもしなかったけど、違うって言い切れるほど覚えてない」

「では同一かどうか不明ですね」

　シモンが整理する。

「うん。それから、横長の何かがあった」

「黒い箱とは別ですか？」

「別だと思う。少なくとも手に持ってなかった」

　ルシルは両手を軽く開いた。

「もっと大きかった気がする。俺の前にあって……そこに色がいっぱい並んでた」

「色？」

「うん。いろんな色。でも、何だったか分からない」

「絵ですか？」

「それも分からない」

　夢の中で見たものを思い出そうとする。

　赤。

　青。

　白。

　もしかすると緑もあった。

　だが、それが何かの絵だったのか、物だったのか、それとも別の何かなのかまでは掴めない。

「色が並んでいた。その近くに文字があった」

　そこまで言うと、モモが少しだけ身を乗り出した。

「文字を見たんですか？」

「見た。……と思う」

「どんな文字でした？」

「それが思い出せない」

　ルシルは眉を寄せる。

「形も分からないし、一文字も書けない。でも――」

　言葉を切った。

　これだけは、目覚めた瞬間から引っかかっている。

「夢の中では、読めてた気がする」

　テントの中が静かになった。

　外で風が吹き、布が一度大きく揺れる。

　モモはすぐに何かを言わず、ルシルの顔を見ていた。シモンも同じで、驚いた様子を完全には隠していないものの、結論を急ぐ気配はない。

「読んだ内容は？」

　やがてシモンが尋ねる。

「分からない」

「文字の読み方は？」

「分からない」

「起きている今、その文字を思い浮かべられますか？」

「無理。文字があったってことしか残ってない」

「では、現在のルシル様が未知の文字を読めるようになった、と確認できる状態ではありませんね」

「うん」

　ルシル自身、それは分かっている。

　夢の中では読めた気がする。

　ただそれだけだ。

　現実で見せられても、同じものだと判断できるかすら分からない。

「変ですよね」

　モモが静かに言った。

「でも、今までの夢だって変でしたし」

「そうなんだよな」

　ルシルは頭を掻く。

「黒い箱の方が分かりやすかったかも」

「分かりやすくはないと思います」

「カシャって鳴ったし」

「音があった分、今回より情報が多かったという意味なら分かります」

　シモンが眼鏡の位置を整えた。

「今回は、夢の中で読めたという感覚そのものが新しい情報ですね。ただし、実際に何かの文字を読んだ証明にはなりません」

「書いとく？」

　ルシルがモモを見る。

「はい。ただ、今話したことだけにします」

　そこでようやくモモは鞄から小さな帳面を取り出した。

　表紙にはまだ題名がない。

　フェルナで買ってから少しずつ文字が増え、草原で見た動物や街道のこと、食べ物、そしてルシルの中に突然現れた「写真」という言葉に関する記録も収められている。

　モモは新しい頁を開いた。

「明るい屋内らしき場所。横長の何か。色が多数並んでいた。文字があった……」

　書きながら一度顔を上げる。

「文字は『見た』でいいですか？」

「たぶん」

「では『文字らしきものを見た記憶あり』にしておきます」

「それがいい」

　ペン先が紙を擦る。

『夢の中では読めていたように感じたが、内容・文字の形・読み方は起床後すべて不明。現実で読めるかどうかも不明。以前の白い壁の夢との関連不明。写真との関連も不明。』

「こんな感じです」

「いいと思います」

　シモンが確認する。

「今回は、写真と結びつけない方がいいでしょう」

「俺もそう思う」

　黒い箱は出てこなかった。

　カシャという音もない。

　誰かの姿もない。

　それでも同じ種類の夢なのかもしれないし、まったく関係のない普通の夢かもしれない。

　今は判断できない。

「それと」

　モモがペンを止めた。

「昨日の夜に見た流星は？」

「それは夢じゃないぞ」

「分かってます。帳面に書くかどうかです」

　ルシルは少し考える。

　昨夜、モモは星空について「書かなくても覚えていそう」と言っていた。

「書かなくていいんじゃない？」

「私もそう思います」

　モモはあっさり帳面を閉じた。

「三人とも見ましたから」

「だな」

　シモンは二人を見て、わずかに口元を緩めた。

「では夢の件はここまでにして、朝の準備をしましょう。風が少し強くなっています」

「はーい」

「朝飯だ」

「ルシル様、先にテントです」

「分かってるって」

　昨日までと同じように、旅の朝が動き始めた。

　　　　　◇

　テントの外へ出ると、昨夜の星空が嘘のように明るかった。

　東の丘から朝日が昇り、広場一面を照らしている。井戸の周囲に置かれた石は朝露で少し濡れ、草地は風が通るたび大きく波打っていた。

　シモンはテントから出た瞬間、まず風向きを確認した。

　昨夕にレグナの女性から聞いた通り、西から吹いている。

（雨の気配はない。問題になるとすれば、平地へ出てからの横風ですね）

　空には薄い雲が少しある程度だった。

　トルクとベルクも落ち着いている。

　警戒用の魔法にも、夜の間に大きな反応はなかった。

　シモンはそこでようやく、少し離れた場所でテントの縄を外しているルシルへ視線を向けた。

　普段通りだ。

　モモと何か言い合いながら杭を抜いている。

　今朝聞いた夢は、これまでの「写真」に関する断片とは性質が違う。

　未知の文字を読めた感覚。

　それだけを切り取れば、警戒すべき現象に見えなくもない。

　しかし、現実のルシルには何の変化もない。

　記憶の欠落もない。

　既知の文字を忘れた様子もない。

　言葉遣いも判断も普段通りで、魔力にも異常は感じられない。

（今は、記録で十分ですね）

　理由を知りたい気持ちがないわけではない。

　むしろシモンの性格からすれば、情報があれば整理したくなる。

　だが、分からないものを分からないまま置いておくことも、今では以前ほど苦ではなかった。

「シモン！」

　ルシルの声が飛んでくる。

「この杭、昨日より抜けにくい！」

「風で縄に力が掛かったんでしょう。真上に引かないで、少し揺らしてください」

「こう？」

「もう少し小さくです。折らないでくださいよ」

「杭って折れる？」

「木ですからね」

　シモンはそちらへ歩き出した。

　夢の謎より、今は杭の方が先だった。

　　　　　◇

　朝食は簡単に済ませた。

　パンとチーズ、保存肉。

　高原赤実も残っていた分を三人で分けることにした。

「これで最後？」

　ルシルが赤い実を摘まむ。

「はい。残っていたのはこれだけです」

　シモンが答える。

「結構持ったな」

「少しずつ食べていましたからね」

　モモも一粒口へ入れる。

「最初に食べた時より、ちょっと酸っぱくなった気がします」

「日が経ったから？」

「その可能性はありますね。傷んではいませんが、これ以上持ち歩かなくて正解でしょう」

　ルシルも最後の一粒を食べる。

　甘みの後に、確かに少し強めの酸味が残った。

「ごちそうさま」

「高原赤実、終了ですね」

　モモが言う。

「帳面には？」

「もう書いてありますから、わざわざ『食べ終わった』とは書きません」

「本当に選ぶようになったな」

「だから前からできますって」

　朝食後、井戸の水を必要な分だけ補充する。

　昨日見つけた草に隠れた窪みも確認した。

　四つの石はそのまま残っている。

「レグナで言うの忘れないようにしないとな」

「覚えています」

「帳面にもあるので大丈夫です」

　トルクとベルクの脚や蹄、革具も確認する。

　二頭とも異常なし。

　丘道を越えた疲れも残っていないようで、トルクは朝から周囲の草を気にしている。

「それ食べるなよ」

　ルシルが言うと、トルクが鼻を鳴らした。

「分かってる？」

「分かっていないと思います」

「でもやめたぞ」

「ルシル様が近づいたからでは？」

「どっちでもいい」

　ベルクはその横で静かに立っている。

　シモンが首筋へ手を当てると、わずかに顔を寄せた。

「こちらも問題ありません」

「じゃあ出発できるな」

「ええ」

　テントも片づけた。

　火の跡もない。

　忘れ物もない。

　三人は最後に広場を一周してから馬車へ乗った。

「最初は僕が運転します」

　シモンが御者台へ座る。

「風がどの程度か確認します。平地へ出て安定しているようなら交代しましょう」

「了解」

「お願いします」

　ルシルとモモが後ろへ乗り込む。

　朝の古井戸の広場を、二頭立ての馬車がゆっくり離れていく。

　ルシルは一度振り返った。

　屋根のない広場。

　古い井戸。

　低い石垣。

　昨夜、三人で星を見た場所。

　昼間に見れば何も特別ではない。

　それでも、もうただの休憩所には見えなかった。

　　　　　◇

　レグナへ向かう街道は、しばらく緩やかな丘の間を進んだ。

　昨日より西風が強い。

　草が一斉に東へ倒れ、時折、馬車の側面を押すような風が来る。

　それでも道幅は広く、路面も乾いている。

　シモンは速度を上げすぎず、トルクとベルクの歩調を一定に保った。

「結構吹くな」

　ルシルが窓から外を見る。

「広い場所に出たら、もう少し強く感じるかもしれません」

「昨日のおばさん当たったな」

「この辺りを日常的に走っている方なのでしょう。こういう情報は地元の人の方が正確です」

　丘を一つ越える。

　その先で景色が変わった。

「おお……」

　ルシルが声を漏らす。

　昨日まで続いていた緩やかな丘が途切れ、その先に広い平地が開けていた。

　街道はほとんど真っ直ぐ南西へ伸びている。

　左右には低い草地と畑。

　遠くに小さな集落らしき屋根が見えるが、街道からは離れている。

　そして遮るものが減った分、西からの風がまともに馬車へ当たった。

　ごう、と車体の外側で音がする。

「わっ」

　モモの髪が窓から入った風で揺れた。

「窓、少し閉める？」

「お願いします」

　窓を狭くする。

　シモンは手綱を握ったまま、車体の挙動を確かめる。

　風に煽られて進路が変わるほどではない。

　ただ、時折横から押される感覚はある。

「大丈夫？」

　ルシルが御者台へ顔を出す。

「問題ありません。この馬車は荷台が極端に高いわけではありませんし、重量もあります。ただし速度は上げません」

「交代する？」

「もう少し僕が走ります。風の癖を見てからの方がいいでしょう」

「分かった」

　ルシルは素直に引っ込んだ。

　御者をやりたいからと、無理に交代する必要はない。

　シモンが今の方が安全だと判断したなら任せる。

　モモは反対側の窓から平地を見ていた。

「道、すごく真っ直ぐですね」

「先まで見えるな」

「写真なら、ずっと先まで一緒に残るんでしょうか」

　モモが何気なく言う。

　ルシルも街道を見る。

　道。

　草地。

　空。

　遠くの屋根。

　全部が視界の中にある。

「たぶん」

　そこまで答えてから、ルシルは少し考えた。

　何か新しい感覚が出てくるか待ってみる。

　だが、何もない。

「……今のは前から分かってることだな」

「景色をまとめて残せる、ですね」

「うん」

「では新しい記録はいりません」

「了解」

　モモもすぐに話題を手放した。

　写真という言葉が出ても、毎回何かが起きるわけではない。

　それが今では当たり前になりつつあった。

　　　　　◇

　平地へ出て一刻ほど進んだところで、街道脇に石の標が現れた。

　腰ほどの高さの四角い石柱で、表面に文字が刻まれている。

「何て書いてある？」

　モモが窓から見る。

「止まらなくても読めそうです」

　シモンが速度を少し落とす。

『レグナ　二里半』

　ルシルも読めた。

　いつもの文字だ。

　見慣れた、この世界の文字。

「……普通に読めるな」

　思わず口にする。

　シモンが振り返らずに尋ねた。

「何か違和感が？」

「いや。今朝の夢のこと思い出しただけ」

　石標は後ろへ流れていく。

「夢で見た文字とは？」

「全然分からない。夢の文字自体を覚えてないから比べられない」

「なら、それ以上は考えなくていいでしょう」

「そうする」

　ルシルは背もたれへ身体を預けた。

　今読める文字が読めなくなったわけではない。

　それだけでも一つの確認にはなる。

　しばらくして、シモンが馬車を街道脇の広い場所へ寄せた。

「ここで一度休みましょう」

「交代？」

「休憩してからルシル様にお願いします。風は強いですが、一定方向です。急に向きが変わる様子もありません」

「任せろ」

「任せますが、張り切って速度を上げないでください」

「分かってる」

「横風が強くなったら？」

「速度落とす」

「対向車が来たら？」

「十分前から寄せる。風で車体が揺れるかもしれないから、ぎりぎりにしない」

「下りは？」

「この先ほとんど平らだろ？」

「質問には答えてください」

「速度を出さない」

「結構です」

「試験みたい」

　モモが笑う。

「安全確認です」

「俺、合格？」

「今のところは」

「厳しいな」

　休憩中、三人は水を飲み、トルクとベルクにも十分休ませた。

　風は相変わらず吹いている。

　だが、空は明るい。

　雨の気配はなかった。

　休憩を終えると、ルシルが御者台へ座る。

　手綱を握り、前を見る。

「行くぞ、トルク、ベルク」

　二頭が歩き出す。

　横風の中での運転が始まった。

　　　　　◇

　風が来る瞬間は、意外と分かりやすかった。

　遠くの草が先に倒れる。

　その波が街道へ近づき、やがて馬車へ届く。

　最初の数回は車体が押される感覚に身体が強張ったが、ルシルは手綱を無理に動かさなかった。

　トルクとベルクは真っ直ぐ進んでいる。

　必要以上に修正すれば、かえって二頭を戸惑わせる。

「今の大丈夫だった？」

「大丈夫です」

　シモンが後ろから答える。

「車輪も問題ありません」

　モモは反対側から車体の位置を見ている。

「道の端までまだ余裕あります」

「了解」

　次の風が来る。

　ルシルは肩へ力を入れすぎないよう意識した。

（馬車を真っ直ぐにしようとするんじゃなくて、トルクとベルクが真っ直ぐ歩けるようにする）

　以前の山道で、路面ばかり見て疲れた時とは違う。

　今は道の先。

　二頭の動き。

　風。

　対向車。

　必要なものを順番に見る。

　すべてを一度に支配しようとはしない。

「ルシル様」

「ん？」

「前から荷車です」

　モモが先に気づいた。

「見えた」

　遠くから一台の二頭立て荷車が来る。

　道幅は十分ある。

　それでも横風があるため、ルシルは早めに速度を落とした。

　向こうの御者も同じ判断をしたらしい。

　互いに余裕を持って道の左右へ寄る。

　すれ違う直前、強い風が一度吹いた。

　馬車の側面が押される。

　ルシルは反射的に手綱を引きそうになり、寸前で力を抑えた。

　トルクとベルクは歩調を乱さない。

　車輪も道の内側にある。

　対向の御者が片手を上げる。

　ルシルも軽く手を上げ返した。

　無事に通過した。

「ふう……」

　息を吐く。

「今、ちょっと焦った」

「でも余計に手綱を引きませんでしたね」

　シモンが言う。

「引きそうになったけどな」

「引かなかったことが大事です」

「じゃあ褒められた？」

「ええ」

「珍しい」

「僕だって褒める時は褒めますよ」

「記録しておきます？」

　モモが言う。

「それはやめて」

　三人の笑い声が、風の音に混じった。

　　　　　◇

　昼前。

　街道の右側に、小さな石造りの水場が現れた。

　屋根も腰掛けもなく、細い水路から石桶へ水が流れ込んでいるだけの場所だった。

　近くにはすでに荷馬車が一台止まっている。

　御者らしい若い男が、馬へ水を飲ませていた。

「休む？」

　ルシルが尋ねる。

「橋の前に一度休んでおきましょう」

　シモンの返事を受け、ルシルは十分距離を取って馬車を止めた。

　若い御者がこちらを見る。

「レグナ行き？」

「はい」

「なら橋まであとそんなにないよ」

「細い橋ですよね？」

「そうそう。一台ずつのやつ」

　昨日聞いた情報と一致する。

「今朝の状態は？」

　シモンが尋ねる。

「俺が来た時は問題なかった。向こうから二台続けて来たから待ったけどな」

「待つ場所はありますか？」

「両側にある。橋の手前が少し広くなってるから、先に入ってる馬車がいたらそこで待てばいい」

「ありがとうございます」

「風、橋のところは今より少し弱いぞ。低いところ通ってるから」

「それは助かる」

　ルシルが言う。

　若い御者はトルクとベルクを見た。

「いい馬だな」

「ありがとうございます」

「兄弟？」

「そうです。こっちが兄のトルクで、こっちが弟のベルク」

「へえ」

　御者が近づこうとしたところで、ベルクが少しだけ首を上げた。

　シモンが自然に間へ入る。

「弟の方は少し人と馬を選ぶので」

「ああ、悪い」

　男はすぐ距離を取った。

「触らない方がいいな」

「すみません」

「いやいや。馬はそれぞれだからな」

　無理に触ろうとしない。

　その対応にベルクもすぐ落ち着いた。

　男は自分の馬のところへ戻る。

「じゃ、俺は先行くわ。レグナで会ったらよろしく」

「気をつけて」

「そっちもな」

　荷馬車が先に出発する。

　三人はその後もしばらく休んだ。

「ベルク、ちゃんと嫌そうにするな」

　ルシルが少し離れた場所から見る。

「以前より分かりやすくなりましたね」

　シモンはベルクの首筋を撫でる。

「こちらも反応を読めるようになっただけかもしれませんが」

「シモン君には最初から結構素直でしたよね」

「相性でしょう」

「ベルク派」

　ルシルがぼそっと言う。

　シモンが振り返る。

「その呼び方、まだ使うんですか？」

「久しぶりだからいいだろ」

「よくありません」

　モモが笑いながら水筒を閉じた。

「じゃあ出発しましょうか」

　　　　　◇

　細い橋は、それからあまり時間を置かずに見えてきた。

　街道が緩く下り、その先で浅い谷を越えている。

　橋は石造りだった。

　幅は聞いていた通り、馬車一台が通れる程度。

　両側には低い石壁があり、向こう側までの距離はそれほど長くない。

「向こう側、馬車いる？」

　ルシルが速度を落とす。

　モモが身を乗り出さない範囲で前を見る。

「いません」

「橋の上も空いています」

　シモンも確認する。

「では、そのままゆっくり進んでください」

「了解」

　橋の手前には確かに待機できる広い場所があった。

　今は誰もいない。

　ルシルはトルクとベルクを急がせず、真っ直ぐ橋へ入れる。

　蹄の音が土から石へ変わる。

　硬い音が規則的に響く。

　風は若い御者の言った通り少し弱かった。

　橋の下には細い川が流れている。

　水量は多くない。

　透明な水が石の間を抜け、日の光を反射している。

「下、綺麗」

　モモが言う。

「見たいけど今は前見る」

「それでお願いします」

　シモンの声がすぐ返ってきた。

「あとで？」

「橋を渡って安全な場所へ止められるなら」

「じゃああとで見る」

　橋の中ほどを越える。

　トルクもベルクも落ち着いている。

　反対側から来る馬車もない。

　そのまま無事に渡り切った。

「よし」

　ルシルは橋を抜けて十分進んでから、広くなった場所へ馬車を寄せた。

　三人で降りる。

「川見る？」

「見ます」

　モモが即答した。

　橋まで歩いて戻るほどではなく、道脇から谷を覗ける場所を探す。

　低い草の向こうに川が見えた。

　幅は狭い。

　川底には白っぽい丸石が多く、ところどころに濃い灰色の石が混じっている。

「魚いるかな」

「ここからでは分かりませんね」

「写真なら拡大して……」

　ルシルの口から、そこまで自然に出た。

　止まった。

「……拡大？」

　モモがゆっくり振り向く。

　シモンもルシルを見る。

　ルシル自身が一番驚いていた。

「今、俺なんて言った？」

「『写真なら拡大して』です」

「拡大……」

　知っている言葉ではある。

　何かを大きくする。

　それ自体は、この世界でも普通に使う意味だ。

　だが今の文脈は違った。

「写真を……大きくする？」

　ルシルは眉を寄せる。

　頭痛はない。

　手も動かない。

　ただ、言葉の続きだけが喉の奥に残っているような妙な感覚があった。

「無理に続けないでください」

　シモンがすぐに言う。

「分かってる」

　ルシルは息を吐く。

　追いかけない。

　今まで何度もそうしてきた。

「たぶん……写真に残ったものを、あとから大きくして見る……？」

「そう感じるんですか？」

　モモが尋ねる。

「うん。でも、どうやるのかは全然分からない」

「写真そのものを大きくするのか、一部だけを大きく見るのかは？」

「……分からない」

「では、そこまでですね」

　シモンが区切る。

「今確かなのは、ルシル様が『写真なら拡大して』と自然に言いかけたこと。それから、写真に残ったものを後から大きくして見るような感覚があること。それ以上は推測です」

「帳面、出します」

　モモは馬車へ戻り、小さな帳面を持ってきた。

　風で頁がめくれないよう押さえながら書く。

『細い石橋を渡った後、川を見て魚がいるかという話から、ルシル様が「写真なら拡大して」と自然に発言。写真に残ったものを後から大きくして見る感覚があるらしい。ただし方法不明。写真全体を大きくするのか、一部を見るのかも不明。身体・魔力の異常なし。』

「これで？」

「うん」

「いいでしょう」

　モモは帳面を閉じた。

　ルシルはもう一度川を見る。

　魚は結局見つからない。

「……普通に近くまで行って見た方が早いな」

「今日は川へ降りませんよ」

「分かってるって」

「レグナへ行くんですから」

「はいはい」

　写真の謎は少しだけ増えた。

　けれど、橋を渡った事実は変わらない。

　レグナはもう近い。

　　　　　◇

　昼食は橋から十分離れた街道脇の草地で取った。

　今日は火を使わず、パンとチーズ、保存肉で簡単に済ませる。

「赤玉菜は？」

　ルシルが尋ねる。

「夜でいいでしょう」

「焼く？」

「宿に泊まれたら、宿の食事を食べるんじゃないですか？」

　モモに言われ、ルシルは止まった。

「そうだった」

「もうレグナですよ」

「野営続いたから、自分たちで作る気になってた」

「宿の料理を確認してからですね」

　シモンがパンをちぎる。

「赤玉菜は急いで使う必要もありません」

「じゃあレグナで美味しいものあったらそっち」

「即決ですね」

「町に入る楽しみだろ」

　昼食後、御者をモモへ交代することになった。

　風はまだあるが、午前よりわずかに弱くなっている。

「大丈夫そう？」

　ルシルが尋ねる。

「やってみます」

　モモは御者台へ座り、手綱を握る。

「無理だと思ったらすぐ言います」

「それでいいです」

　シモンが答える。

「風を相手にしようとせず、トルクとベルクの進む方向を見てください」

「はい」

　馬車が動き出す。

　モモの表情には少し緊張がある。

　それでも肩へ余計な力は入っていない。

　風が吹く。

　草が倒れる。

　車体が少し押される。

　モモは手綱を大きく動かさず、そのまま二頭の歩調を保った。

「どう？」

　ルシルが後ろから尋ねる。

「思ったより大丈夫です」

「上手い上手い」

「まだ始まったばかりです」

「褒めただけなのに」

「ルシル様が言うと油断させようとしてるみたいです」

「ひどくない？」

　シモンが小さく笑う。

「モモ嬢、そのままで大丈夫です」

「はい、シモン君」

　呼び方は今日も変わらない。

　それもまた、いつもの三人だった。

　　　　　◇

　午後。

　街道を行く馬車が少しずつ増え始めた。

　レグナ側から来る荷車。

　農作物を積んだ小さな馬車。

　二人組の旅人。

　ハルゼほど大きな町ではないかもしれないが、道の分岐点に近い場所だけあって人の流れはあるらしい。

「建物見えます！」

　モモが声を上げたのは、太陽がまだ西へ大きく傾く前だった。

　前方。

　平地の先に、まとまった屋根が見える。

　そのさらに向こうには低い丘。

　町の手前で街道が少し広がり、左右へ細い道が分かれている。

「レグナ？」

「位置から見て間違いないでしょう」

　シモンが地図を確認する。

「予定より少し早いですね」

「モモが速かった？」

「速度は普通です」

「道がよかったんですよ」

　モモはそう言いながらも嬉しそうだった。

　町が近づく。

　最初に見えてきたのは畑だった。

　低い柵で区切られ、その向こうに赤茶色の屋根を持つ家々が並んでいる。

　ハルゼのように大きな馬車区が外側へ広がっているわけではない。

　代わりに町の入口近くから、いくつもの道が枝分かれしていた。

　道標が立っている。

『北東　ハルゼ』

『南　ローデン方面』

『西南　ミルファ街道』

「西南……」

　ルシルが読む。

「海へ行くなら、あっち？」

「馬車組合で聞いた情報ではそうですね。ただし、レグナで改めて確認します」

「今日は行かないぞ」

「言われなくても分かっています」

「先に言っとこうと思って」

　モモが笑う。

「まず宿ですね」

「その前に」

　シモンが町の入口を見た。

「広場の窪みを報告できる場所も確認しましょう」

「忘れてなかった」

「忘れませんよ」

　町へ入る前に、モモが馬車を止める。

　入口脇に簡素な詰所があり、旅人と荷車を確認している男がいた。

「旅人か？」

「はい。ハルゼから来ました」

「泊まり？」

「その予定です」

「馬二頭、馬車一台。危険物や大型魔獣素材は？」

「ありません」

「なら入っていい。宿なら中央へ行く前に右の通りを見た方がいいぞ。厩付きが三軒ある」

「ありがとうございます」

　シモンが続ける。

「一つ、街道について報告したいことがあるのですが」

「何だ？」

「古井戸の広場です。井戸から西へ十歩ほどの草地に、足首が入る程度の窪みがあります。昨夜は周囲に石を置いて目印にしてきました」

　男の顔つきが少し変わる。

「怪我人は？」

「僕たちはいません。昨日会ったレグナの方から、息子さんが足を取られたと聞きました。尻餅程度だったそうです」

「分かった。場所は井戸から西に十歩くらいだな？」

「はい」

「あとで街道係に回しておく」

「お願いします」

「報告ありがとな」

　それだけだった。

　大事件ではない。

　だが、伝えるべきことを伝えた。

　ルシルは少し満足した。

「これで次の人が踏まないかもな」

「直されれば、ですが」

「石だけでも残ってるし」

「そうですね」

　詰所を抜ける。

　レグナの町へ馬車が入っていく。

　　　　　◇

　町の中は、ハルゼより少し落ち着いていた。

　通りは十分広いが、露店は少ない。

　代わりに旅人向けの宿や食堂、馬具屋、荷物を扱う店がまとまっている。

　入口で教えられた右の通りへ入ると、すぐに厩付きの宿が二軒見つかった。

　一軒目は厩がかなり混んでいる。

　ベルクが入口の前を通った時点で耳を少し動かしたため、三人は中へ入らず通過した。

　二軒目。

　木造二階建て。

　看板には、青い屋根と一本の道を描いた絵。

『青道亭』

「ここ、厩広そう」

　ルシルが見る。

　建物の横にある厩は、一頭ごとの間隔が比較的広く取られていた。

　馬も三頭しかいない。

「確認しましょう」

　モモが馬車を止める。

　シモンが宿へ入って話を聞き、しばらくして戻ってきた。

「空いています。馬車も裏へ置けます。部屋は三人で使える部屋が一つ残っています」

「風呂は？」

「湯を使える時間があります」

「飯は？」

「あります」

「決まり」

「判断が早いですね」

「必要なもの全部あるじゃん」

　モモも頷く。

「私もここでいいです」

「では入りましょう」

　馬車を裏手へ回す。

　トルクとベルクを厩へ入れると、ベルクも特に落ち着かない様子は見せなかった。

「よし」

　シモンが首筋を軽く撫でる。

　トルクはすでに飼葉の方を見ている。

「兄は相変わらずだな」

「元気な証拠ですよ」

　宿の厩番は二十代ほどの女性だった。

「こっちの栗毛、食べるの好き？」

「かなり」

「じゃあ量は決めた分だけにしとくね。勝手に追加しないようにする」

「助かります」

「灰色の方は？」

「他の馬と距離がある方が落ち着きます」

「なら一番端を使って。隣は今空いてるから」

「ありがとうございます」

　ベルクの場所もすぐ決まった。

　三人は必要な荷物だけ持ち、宿の部屋へ入る。

　　　　　◇

　部屋は広くはなかった。

　だが三つの寝台があり、窓も一つある。

　何より、二晩続けて野営した後の寝台は魅力的だった。

「ベッドだ」

　ルシルが荷物を置く。

「昨日もちゃんと寝られただろ？」

「寝られたけど、ベッドは別」

「分かります」

　モモも自分の寝台へ腰掛ける。

「柔らかいです」

「先に横にならないでください。まだ夕方前ですよ」

　シモンが言う。

「ちょっとだけ」

「その『ちょっとだけ』で寝た人を僕は知っています」

　ルシルとモモが同時にシモンを見る。

「誰？」

「ルシル様です」

「俺か」

「以前、昼寝していたでしょう」

「ちゃんと起きたじゃん」

「起こしましたからね」

　ルシルは笑いながら窓へ向かった。

　外にはレグナの通りが見える。

　遠くの道標の向こうで、道が二つへ分かれている。

　南。

　西南。

　自分たちは西南へ行く。

　その先に、いつ海が見えるのかはまだ分からない。

「今日、道のこと聞きに行く？」

「明日でいいでしょう」

　シモンが答える。

「今日はもう宿も確保しました。必要なら夕食の時に宿の方へ簡単に聞く程度で十分です」

「賛成です」

　モモは靴を脱ぎ、寝台へ足を上げそうになってから、シモンの視線に気づいてやめた。

「じゃあ今日は風呂と飯？」

「そうなりますね」

「最高」

　ルシルは窓から離れた。

　今朝見た夢。

　知らない文字。

　橋の先で口から出た「拡大」という感覚。

　今日だけでも、分からないことは増えた。

　けれど、今すぐ答えを出す必要はない。

　記録は残っている。

　三人とも知っている。

　そして旅は、写真の謎を解くためだけに始めたものではなかった。

「飯、何かな」

「もうそっちですか？」

　モモが笑う。

「町に来たんだから大事だろ」

「否定はしません」

　シモンも荷物を整理し始める。

　その時、階下から香ばしい匂いが上がってきた。

　肉を焼いているような匂い。

　それに、何か甘い香草の香りが混じっている。

　ルシルが動きを止める。

「……シモン」

「何です？」

「夕食の時間、まだ？」

「まだです」

「確認だけでも」

「待ってください」

「匂いするんだけど」

「逃げませんよ」

「料理は冷める」

「まだ作っている最中です」

　モモがとうとう声を上げて笑った。

　朝には知らない文字の夢について真剣な顔で話していた男が、夕方には階下から漂う料理の匂いに気を取られている。

　その落差が、モモには少し可笑しかった。

　けれど同時に、安心もしていた。

　ルシルの中に何があるのかは、まだ分からない。

　写真という知らない言葉も、黒い箱も、夢の文字も、少しずつ形を持ち始めているのかもしれない。

　それでもルシルは、目の前の道を見て、馬車を動かして、食べ物の匂いに喜んでいる。

（今は、それでいいですよね）

　モモはそう思いながら、膝の上に置いた小さな帳面を撫でた。

　答えを書くための帳面ではない。

　分からないものを、分からないまま残しておくためにも使える。

「モモ？」

「はい？」

「何笑ってるの？」

「内緒です」

「なんで？」

「なんでもです」

「気になる」

「ルシル様」

　シモンの声が割って入る。

「夕食まで時間がありますから、先に湯を使えるか確認してきてください」

「分かった」

　ルシルはすぐ扉へ向かう。

「モモも行く？」

「お風呂は別でしょう」

「あ、そっか」

「当たり前です」

「じゃあ行ってくる」

　扉が閉まる。

　足音が廊下を遠ざかっていく。

　モモはまだ少し笑っていた。

「モモ嬢」

「はい？」

「何か気になることが？」

　シモンが尋ねる。

　モモは少しだけ考え、首を横へ振った。

「いいえ。ただ、ルシル様が普通だなって思っただけです」

　シモンは一瞬だけ目を細めた。

　朝から何度も確認していたことを、モモも別の形で見ていたらしい。

「そうですね」

　それ以上、二人は言葉を重ねなかった。

　窓の外では西風がレグナの屋根を越え、通りに吊るされた宿の看板を揺らしている。

　その風の向こう。

　町の西南へ続く道は、さらに先へ伸びていた。

　海はまだ見えない。

　写真の正体も分からない。

　夢の文字も読めない。

　それでも今夜は、温かい湯と夕食と、屋根のある寝床がある。

　旅を続ける三人にとっては、それだけで十分に楽しみな夜だった。