『王位なんていりません！ 追放された元王子は、最強の聖女（笑）？と苦労人賢者と気ままな旅を満喫します！！』

第54話 夢の中の黒い箱は、どうやら写真を撮る道具らしいです

　次に目を覚ました時、天幕の布は薄い朝の光を通していた。

　夜中に一度目を覚ましたあと、もう一度眠ることはできたらしい。身体を起こしたルシルは毛布の上でしばらく動かず、昨夜の夢を頭の中で確かめた。

　黒い四角。

　両手で持っていた。

　人差し指が何かに触れていた。

　少し離れた場所には誰かが立っていた。

　そして、小さな音。

　――カシャ。

（覚えてる）

　以前の夢よりも、はっきりしている。

　白い壁や一瞬の光しか残らなかった時とは違い、今回は形と動作まで覚えていた。

　ただし、誰が立っていたのかは分からない。

　男か女かさえ曖昧だった。

　黒い四角いものについても、大きさは両手で持てる程度というところまでしか分からない。表面に何が付いていたのか、どういう仕組みなのか、何の素材なのかも思い出せなかった。

「……カシャ」

　もう一度、小さく口にする。

　その音を思い出すと、胸の奥に奇妙な確信が生まれる。

（写真を撮った音だ）

　なぜ分かるのか。

　分からない。

　それでも、今回はこれまでの「たぶん」より少しだけ強かった。

　黒い四角いものを誰かへ向け、人差し指で何かを押した。

　カシャという音がして、写真を撮った。

　そこまでは、一続きの動作だったように思える。

　ルシルは額へ手を当てた。

　頭痛はない。

　目眩も吐き気もない。

　手足の感覚にも異常はなく、魔力も普段通りだった。

（朝になったら話すって決めたしな）

　天幕の外から、小さな物音が聞こえる。

　誰かがすでに起きているらしい。

　ルシルは毛布を畳み、外套を羽織って天幕を出た。

　朝の林は昨日と同じように冷えていた。

　空き地の上だけ空が開けているため、薄い朝日が斜めに差し込んでいる。草の先には露が残り、火床には昨夜の灰が黒く沈んでいた。

　少し離れた場所で、シモンがベルクの様子を見ている。

「おはよう」

「おはようございます、ルシル様」

　シモンが振り返る。

　いつもの挨拶だった。

　しかし、ルシルの顔を見たところで視線が止まった。

「何かありましたね」

「分かる？」

「昨日までと顔が違います」

「そんなに？」

「少なくとも僕には」

　ルシルは苦笑した。

「夢見た」

　シモンの表情が少し引き締まる。

「写真に関係するものですか？」

「たぶん。いや……今回は、たぶんよりもう少し強いかも」

「詳しく聞きます」

「モモも起きてからでいい？」

「もちろんです」

　シモンは急かさなかった。

「体調だけ先に」

「全部普通。頭痛なし、吐き気なし、目眩なし。手足も普通。魔力も変な感じしない」

「夜中に目覚めた時も？」

「同じ」

「それなら、まずは朝を待ちましょう」

「うん」

　その時。

　隣の天幕から、布が擦れる音がした。

「……私、起きてます」

　中からモモの声がする。

「聞いてた？」

「最後の方だけです」

　入口が開き、モモが顔を出した。

　桃金色の髪はまだ少し乱れている。

「夢、見たんですか？」

「見た」

　モモは天幕から出ると、外套を肩へ掛けながら二人のところへ来た。

「帳面取ってきます」

「先に聞かなくていいの？」

「聞きながら書いた方が忘れません」

「起きたばっかりなのに仕事早いな」

「気になりますから」

　モモは馬車へ向かい、すぐに薄茶色の帳面と炭筆を持って戻ってきた。

　三人は消えた火床の近くへ腰を下ろす。

「じゃあ話すぞ」

「はい」

「お願いします」

　ルシルは目を閉じ、一つずつ夢の内容を思い出した。

「誰かが少し離れたところに立ってた」

「誰かは分かります？」

「分からない。顔も見えてない。声も……笑ってたような感じはするけど、聞こえた言葉はない」

　モモが書く。

「場所は？」

「分からない」

「以前の白い壁は？」

「今回は覚えてない。同じ場所かも分からない」

　シモンが頷く。

「そこは結びつけないでおきましょう」

「うん」

「ルシル様は何をしていました？」

「両手で何か持ってた」

「何を？」

「黒くて四角いもの」

　モモの炭筆が止まる。

「以前の夢にも四角い何かがありました」

「でも同じものかは分からない」

　ルシルがすぐ付け加える。

「前の夢じゃ色も大きさも分からなかったから」

「その通りです」

　シモンも同意する。

「今回は？」

「両手で持てるくらい。少なくとも、自分より大きいものじゃない」

「重さは？」

「分からない。でも両手で普通に持ってたから、ものすごく重い感じではなかったと思う」

「形は完全な箱？」

「そこまでは……」

　ルシルは眉を寄せる。

　夢の中で見ていたはずなのに、細部を思い出そうとすると輪郭がぼやける。

「四角っぽい。それ以上は分からない」

「十分です」

　シモンは無理に思い出させようとしなかった。

「それを誰かへ向けていた？」

「うん」

　昨日、鹿を見た時に自然に浮かんだ感覚。

　写真を撮る時、何かを対象へ向ける。

　昨夜の夢では、実際にそれらしい動きをしていた。

「両手で持って、前にいる誰かへ向けてた。それで……」

　ルシルは右手の人差し指を少し動かす。

「ここで何かを押した」

「何を押したかは？」

「分からない。でも指で押したのは覚えてる」

「その後？」

「音がした」

　モモが顔を上げる。

「カシャ、ですか？」

「うん」

　昨夜、自分が目覚めた直後に口にした音。

「カシャって、小さい音。その瞬間に……写真を撮ったって思った」

「夢の中で？」

「目が覚めてからも。今もそう思う」

　シモンが静かに聞く。

「『写真を撮った』という認識について、これまでより確信が強い？」

「強い」

「では、黒い四角いものは写真を撮るための道具だと思いますか？」

　ルシルはすぐには答えなかった。

　ここは混ぜない方がいい。

「……かなりそう思う。でも、絶対とは言えない」

「理由は？」

「夢だから」

　シモンの口元が少し緩んだ。

「十分冷静ですね」

「だって夢で見ただけだし。俺の中にある変な知識が夢になっただけかもしれないだろ」

「ええ。その可能性は残ります」

　モモが帳面へ書き込む。

「じゃあ、『黒い四角いものを両手で持ち、離れた人物へ向ける。人差し指で何かを押すと、カシャという音。ルシル様は写真を撮ったと強く認識。ただし夢のため、実在する道具かは未確定』」

「それでいい」

「以前の夢との関係は不明、と」

「うん」

　モモは書き終えると、炭筆を止めた。

「名前は分からないんですか？」

「名前？」

「その黒いものの」

　ルシルは考える。

　写真を撮る道具。

　黒い四角。

　両手。

　指で押す。

　カシャ。

　何かが喉元まで出かかるような感覚があった。

「……カ」

　ルシルが眉を寄せる。

　モモもシモンも黙って待つ。

「カ……」

　出そうで出ない。

　無理に追いかけようとすると、逆に遠ざかる。

「駄目だ」

　ルシルは息を吐いた。

「何かありそうなんだけど、出てこない」

「無理に出さなくていいでしょう」

　シモンがすぐ言った。

「頭痛は？」

「ない」

「なら、そこで止めてください」

「分かった」

　モモも帳面へ余計な推測を書かなかった。

「『名称不明』にしておきます」

「それで」

　ルシルは自分の両手を見た。

　夢の中では、この間に黒いものがあった。

　指を押す。

　音。

　そして写真。

「前よりは進んだな」

「かなり」

　モモが頷く。

「写真を撮る時に何かを向ける、って昨日分かったばかりでしたから」

「それが夢で形になった」

　シモンはそう言ったあと、少し考える。

「ただし順序には注意しましょう」

「順序？」

「昨日、ルシル様自身が『何かを向ける』と考えた。その情報を元に、脳が夢を作った可能性もあります」

「ああ」

　ルシルは納得した。

「夢を見たから昨日の感覚が正しかった、とは限らないってことか」

「ええ」

「なるほど」

　モモが帳面へ小さく追記する。

「それも書きます」

「何て？」

「『前日に道具らしきものを向ける感覚が先にあったため、その影響を受けた夢の可能性あり』」

「そこまで書く？」

「後で見た時、順番が分かった方がいいです」

　シモンが頷く。

「それは有用ですね」

　ルシルは二人を見て笑った。

「俺より二人の方が真面目に調べてない？」

「ルシル様が適当すぎるんです」

「適当って」

「昨日の夜、『分かった時に考えればいい』みたいな顔してました」

「顔で分かるの？」

「何となくです」

「また顔」

　モモが笑う。

　夢の話はそこで終わった。

　新しいことは増えた。

　しかし、答えが出たわけではない。

　黒い四角い道具らしきもの。

　それが写真と関係している可能性は高まったが、実在するのか、どこからルシルが知識を得たのかは何も分かっていない。

　それでよかった。

「朝飯にしよう」

　ルシルが立ち上がる。

「切り替えが早いですね」

「腹減った」

「いつも通りですね」

「健康ってことだろ」

　モモも帳面を閉じて立ち上がった。

「今日は豆ですか？」

「なんで朝から豆に戻すんだよ！」

　林の朝に、三人の笑い声が広がった。

　　　　　◇

　朝食を済ませ、天幕を片づける頃には、木々の間にも十分な光が入っていた。

　昨夜の野営地には異常がない。

　警戒魔法も一度も大きなものへ反応しなかったという。

「鹿も来なかった？」

「少なくとも設定範囲には」

「じゃあ静かな夜だったんだな」

「ルシル様は夢で忙しかったようですが」

「忙しいってほど長くないよ。すぐ終わったし」

　トルクとベルクの状態も問題なかった。

　今朝はモモが最初に御者台へ座る。

「昨日の午後も私でしたけど、いいんですか？」

「今日は最初の道、昨日より少し広いから練習にちょうどいい」

　シモンが答える。

「疲れたらすぐ代わります」

「お願いします」

　ルシルは車内へ入り、窓を少し開けた。

　馬車が動き出す。

　野営地を出て街道へ戻ると、朝の林は昨日の夕方より明るかった。

　木漏れ日が路面へ細かな模様を作っている。

「昨日の写真の話、思い出すな」

　ルシルが言う。

「木漏れ日ですか？」

「うん」

「今日は何か新しく分かります？」

「俺に聞かれても」

「試しに見てみたら？」

　モモが御者台から振り返らずに言う。

　ルシルは窓の外を見る。

　葉。

　光。

　道。

　動く馬車から見える景色。

　写真。

　撮る。

　黒い四角い何か。

　カシャ。

「……何も出ない」

「残念です」

「残念がるなよ」

「毎回出てきたら、それはそれで心配です」

　シモンが隣で地図を確認する。

「何も出ない方が普通でしょう」

「じゃあ普通でいいや」

　ルシルは窓枠へ軽く腕を置いた。

　写真について考えようとすれば考えられる。

　けれど、旅をしている間ずっとそれだけを考えるつもりはなかった。

　今は林の道を進んでいる。

　それだけでも見るものは十分にある。

　　　　　◇

　一時間ほど進むと、木々の種類が少し変わり始めた。

　背の高い木に混じって、白っぽい樹皮を持つ細い木が増えている。

「昨日までなかった木ですね」

　モモが速度を保ちながら言う。

「本に載ってるかな」

　ルシルが馬車の棚を見る。

「植物の本？」

「『街道沿いの草花百選』は木も少し載ってたよな」

「ありましたね」

　ルシルが本を取り出す。

　頁をめくり、樹木の項目を探す。

「白い幹……これ？」

　挿絵には、細い幹と小さな葉を持つ木が描かれていた。

『白皮樹』

「そのままだな」

「分かりやすくていいでしょう」

　シモンが外を見る。

「特徴は似ていますが、樹皮の模様が少し違うようにも見えます」

「じゃあ別？」

「近縁種かもしれませんし、成長段階の違いかもしれません」

「確定できないな」

「そうですね」

　ルシルは本を閉じた。

「モモ、書く？」

「今日は書きません」

「即答」

「見た木を全部書いていたら、本当に帳面がいっぱいになります」

「使い方分かってきたな」

「私の帳面ですから」

　モモは少し得意そうだった。

　道は緩やかに下り始めた。

　急な坂ではない。

　トルクとベルクの速度を少し抑える程度で十分だった。

　前方から小さな鈴の音が聞こえる。

「何か来ます」

　モモが手綱を整える。

　シモンも顔を上げた。

　曲がりの先から現れたのは、一頭立ての小さな荷車だった。

　御者台には年配の男性。

　荷台には籠がいくつも積まれている。

　双方が速度を落とし、広い場所ですれ違う。

「おはようございます」

「おはよう。南へ行くのか？」

「はい」

「この先、道はいいぞ。ただ昼頃から風が出るかもしれん」

「雨ですか？」

　シモンが尋ねる。

「雨じゃないと思う。東の雲も薄いしな。ただ林を抜けたところは風が通る」

「林を抜ける？」

　ルシルが反応する。

「ああ。もう半日も行かないうちに開けるよ。その先は低い丘が続く」

「町や村は？」

「小さい集落ならある。道沿いじゃなく、少し西へ入ったところだ。旅人なら、今日は街道沿いの『二本松の休み場』まで行く方が分かりやすいかもな」

「二本松？」

「名前通り、大きな松が二本ある。水場と馬を繋ぐ横木があるよ。宿じゃないけどな」

「そこから次の宿場までは？」

「明日一日走れば着けるだろう。馬次第だが」

　シモンが地図を見る。

「地図に名前はありませんが、位置としてはこの辺りでしょうか」

　男が覗き込む。

「ああ、その辺だ」

「ありがとうございます」

「気をつけてな」

　荷車が北へ進んでいく。

　モモは再び手綱を動かした。

「二本松の休み場」

「今日の候補だな」

「まだ決めませんよ」

　シモンが言う。

「分かってる。着いて見てから」

「なら結構です」

「最近シモンに言われる前に分かるようになってきた」

「いいことです」

「褒められた」

「普通のことです」

「すぐ戻された」

　モモが笑いながら馬車を進める。

　　　　　◇

　昼前。

　林の終わりは突然やってきた。

　木々が少しずつ減っていたわけではない。

　道が緩く曲がった先で、視界が一気に開いた。

「わあ……」

　モモが思わず声を漏らす。

　ルシルも車内から身を乗り出しすぎない程度に前を見る。

　そこには低い丘が幾重にも続いていた。

　南平原ほど平らではない。

　山ほど高くもない。

　緩やかな起伏を描く土地に、草地と低い灌木、小さな林がまだらに広がっている。

　空が大きい。

「久しぶりに遠くまで見える」

　ルシルが言う。

「林を何日も通ったわけではないのに、長く感じますね」

「見えない景色に慣れてたからかな」

　道は丘の間を縫うように南へ伸びている。

　遠くに細い煙が一筋見えるが、集落か旅人の火かは分からない。

　男が言っていた通り、風も強くなった。

　草が一方向へ揺れる。

　モモの髪も外套の上で流れた。

「少し休憩します？」

「林を抜けたところに広い場所があります」

　シモンが周囲を見る。

「風に二頭を慣らす意味でも、一度止めましょう」

「賛成」

　街道脇の平らな場所へ馬車を寄せる。

　トルクとベルクを休ませ、三人も外へ出た。

「風強い」

　ルシルが外套の前を押さえる。

「でも気持ちいいです」

　モモは髪を片手で押さえながら丘を見る。

「草原とは違いますね」

「凸凹してる」

「表現が雑です」

　シモンが眼鏡を押さえた。

「丘陵地と言ってください」

「きゅうりょうち」

「なぜ今覚えたように言うんです？」

「知ってるけど、普段言わない」

　三人は笑う。

　休憩ついでに軽く食べることにした。

　昼にはまだ少し早いが、朝食も早かった。

　パン、乳酪、干し肉。

　そして少量の高原赤実。

「まだ残ってたんだ」

「これでかなり減ります」

　シモンが袋を見る。

「次の町までには食べ切れそうですね」

　ルシルが一粒食べる。

　酸味はもう慣れた。

「最初に名前分からなかった頃が懐かしいな」

「リュカで名前を聞けましたからね」

「実物を見せて確認したの、次の日だったっけ」

「はい」

　モモも一粒口へ入れる。

「ちゃんと高原赤実でした」

　今では、あの赤い乾燥果実に「名前の分からない食べ物」という感覚はない。

　小さなことだが、それも旅の途中で分かったことの一つだった。

　ルシルは丘を眺めながらパンを食べる。

　風で草が波のように動く。

「これも写真にしたら綺麗かな」

　モモが言った。

「たぶん」

「動いてる草も、その瞬間で止まるんですよね」

「そうだと思う」

「風は写る？」

　ルシルの手が止まった。

「風？」

「風そのものって見えませんよね。でも草は揺れてます」

「……どうなんだろ」

　ルシルは景色を見る。

　風は見えない。

　だが、揺れる草。

　流れる髪。

　膨らむ外套。

　そういうものは見える。

「風自体は……撮れない？」

　口から出た。

「でも、風で動いてるものは残るから、見たら風があったって分かる……のかな」

　モモが目を輝かせる。

「それ、面白いです」

「新しい知識ですか？」

　シモンが確認する。

　ルシルは首を傾げた。

「いや。これは普通に考えただけな気がする」

「写真そのものについて新しく知っていたわけではない？」

「うん。見えないものは写らないだろうって考えただけ」

「では記録する必要はないでしょう」

「はい」

　モモも帳面を出さなかった。

「何でも写真の新情報にしない」

「大事ですね」

「でも写真があったら撮りたい？」

　ルシルが尋ねる。

「撮りたいです」

　モモは迷わなかった。

「この丘、全部」

「全部入るのかな」

　その瞬間。

　ルシルの頭の中に、また言葉になりかけた何かが浮かんだ。

　広い景色。

　全部。

　写真。

「……広く……」

「ルシル様？」

「いや、何か……」

　目を細める。

「景色を広く撮る時……何か言い方があったような」

「言葉ですか？」

「うん。でも出ない」

「では追わないでおきましょう」

　シモンがすぐ止める。

「そうだな」

　ルシルも素直に諦めた。

　出そうで出ないものを無理に引っ張り出す必要はない。

　もし本当に自分の中にあるなら、また自然に出てくるかもしれない。

　　　　　◇

　休憩後はシモンが御者を担当した。

　丘陵地の道は林より見通しがいい。

　ただし上り下りが細かく続くため、二頭の負担を見ながら速度を調整する必要がある。

「山道ほどじゃないけど、ずっと平らでもないな」

「短い上り下りが連続しますね」

　シモンは前方の傾斜を見ながら答える。

「急ぐと二頭が疲れそう」

「ええ。今日は距離より状態優先で」

　モモは車内で帳面を開いていた。

「何書いてる？」

「昨日の枝尾栗鼠のところ、特徴を少し足してます」

「覚えてた？」

「本も見てます」

　セイラで買った本が横に開かれている。

「丸い耳、長い尾、茶灰色。木の実を持っていた」

「キィッて鳴いた」

「それも」

「写真があったら簡単なのにな」

「またそれ言ってます」

「だって本当にそう思うから」

　シモンが御者台から声をかける。

「便利さが分かるほど、存在しないことが不便に感じるようになってきましたね」

「それ」

　ルシルは大きく頷いた。

「最初は何なのかも分からなかったのに」

「今は用途だけならかなり具体的になりました」

「でも作り方は全然分からない」

「仕組みもです」

「名前も、写真以外は分からない」

「黒い道具の名前ですね」

「何か出そうなんだけどなあ」

「無理に考えない」

　モモとシモンの声が重なった。

　ルシルは二人を見る。

「二人して」

「昨日から何度も言ってますから」

「頭痛が出てからでは遅いです」

「今まで出てないけど」

「だからといって無理をしていい理由にはなりません」

「分かったよ」

　ルシルは両手を上げた。

「考えない」

　そう言って窓の外を見る。

　丘の上に、白い点がいくつか見えた。

「あれ何？」

　モモも帳面から顔を上げる。

「石？」

「動いてる」

　シモンが速度を少し落とした。

　白い点の一つが、確かに歩いている。

「羊？」

「また？」

「まだ遠いので分かりません」

　近づくにつれ、正体が見えてきた。

　羊ではなかった。

「山羊？」

　丘の斜面に、白や茶色の山羊が十数頭いる。

　街道からは離れている。

　近くには柵も見えた。

「放牧してるんだな」

「今度は道へ出てきませんね」

　モモが安心したように言う。

「出てこなくていい」

「トルクが寂しがります」

「なんでトルクが家畜全部と友達になる設定になってるんだよ」

「羊とは仲良くなりました」

「なってないってシモンが言ってただろ」

「僕を巻き込まないでください」

　山羊たちはこちらを気にする様子もなく、斜面の草を食べている。

　馬車はそのまま通り過ぎた。

　わざわざ止まらない。

　けれど三人とも、しばらく後ろを見ていた。

　　　　　◇

　午後。

　二本松の休み場は、本当に名前通りだった。

「でかい」

　ルシルが最初に言った。

　街道からでも分かるほど大きな二本の松が、少し離れて並んで立っている。

　周囲の低い丘や灌木より明らかに高く、遠くから見ても目印になる。

　二本の間には平らな休憩地があり、石造りの水場と馬を繋ぐ横木が設けられていた。

　先客は一台。

　幌付きの小型馬車が止まり、その横で男女二人が休んでいる。

「どうする？」

「まだ日没までは余裕があります」

　シモンが空を見る。

「ただ、ここから先に確実な水場はしばらくありません」

「今日はここでもいい？」

　モモが尋ねる。

「俺はいいと思う」

　ルシルはトルクとベルクを見る。

「二頭も丘の上り下り続いたし」

「僕も賛成です」

　その場で決まった。

　馬車を先客から十分離れた場所へ止める。

「こんにちは」

　相手の男が声をかけてきた。

「こんにちは。ここ使わせてもらっても大丈夫ですか？」

「もちろん。俺たちも旅人だよ」

　女性の方も笑う。

「二本松は広いから、あと二台くらい来ても平気よ」

「ありがとうございます」

　トルクとベルクを外し、まず水と休息。

　先客の馬は一頭だけで、横木の反対側へ繋がれている。

　ベルクも距離があるため落ち着いていた。

「今日はここで終わりだな」

　ルシルが二本の松を見上げる。

　枝が風を受け、低く鳴っている。

「まだ明るいです」

　モモが言う。

「何する？」

「何もしなくてもいいんじゃないですか？」

「……それもそうか」

　旅を始めたばかりの頃なら、早く止まった分だけ何かを探したくなったかもしれない。

　今は違う。

　馬を休ませる。

　自分たちも休む。

　景色を見る。

　それだけでも一日は十分だった。

　　　　　◇

　夕方まで、三人は本当に大したことをしなかった。

　天幕を張る。

　水を補充する。

　明日の分の食料を確認する。

　馬車の車輪や固定具を簡単に見る。

　必要なことを終えた後は、二本松の根元近くに座った。

　風がある。

　けれど木が大きいため、幹の近くでは少し弱まる。

「松の匂いする」

　ルシルが幹へ背を預ける。

「樹脂の匂いですね」

　シモンが答える。

「これ、何歳くらいなんだろ」

「分かりません」

「百年？」

「可能性はありますが、樹種によって成長速度も違います」

「じゃあ二百年？」

「なぜ増やすんです？」

「大きいから」

「大きさだけでは判断できません」

　モモが木を見上げる。

「この二本、同じくらいですよね」

「そうだな」

「一緒に植えたんでしょうか」

「それも分からないですね」

「分からないことばっかり」

　ルシルが笑う。

「でも、写真と違って気にならないな」

「何がです？」

「この木が何歳か分からなくても、別に答え欲しくならない」

「写真は欲しいんですか？」

「ちょっと欲しい」

　ルシルは自分の両手を見る。

「昨夜の夢が、今までで一番はっきりしてたからかな」

　黒い四角。

　誰かへ向ける。

　指で押す。

　カシャ。

「使ってた感じがした」

「懐かしかったですか？」

　モモの質問に、ルシルは少し驚いた。

「懐かしい？」

「夢の中で」

　ルシルは考える。

　怖くはなかった。

　驚いてもいなかった。

　黒いものを両手で持つ動作も、人差し指で何かを押す動作も、ごく普通にやっていた。

「……慣れてた感じはした」

　口にすると、自分でも少し不思議だった。

「初めて触ったものじゃない感じ」

「それは新しい情報ですね」

　シモンがルシルを見る。

「夢の中の感覚ですけど」

「うん」

「記録します？」

　モモが尋ねる。

「しておこうかな」

　帳面を開く。

『昨夜の夢の中で、黒い四角いものを扱う動作に戸惑いはなく、ルシル様本人は「慣れていた感じ」「初めて触ったものではない感じ」がした。ただし夢の中の感覚であり、現実の経験かは不明。』

「こんな感じ？」

「うん」

　シモンも読んだ。

「これなら事実と推測が分かれています」

「だんだん記録が本格的になってきました」

　モモが少し嬉しそうに帳面を見る。

「最初は兎の絵だったのに」

「兎の絵も大事です」

「シモンの上手いやつ」

「また戻します？」

「戻す」

　ルシルは笑いながら木の幹へ頭を預けた。

　その時。

　少し離れた場所から声がした。

「その帳面、旅日記かい？」

　先客の女性だった。

　水を汲みに来たらしく、桶を手にしている。

「似たようなものです」

　モモが答える。

「見つけたものを書いていて」

「いいねえ。長旅すると、意外と忘れるから」

「やっぱり忘れます？」

「忘れる忘れる」

　女性は笑った。

「最初の頃は全部覚えてるつもりなんだけどね。何年かすると、『あの料理どこの町だったっけ』とか、『あの変な鳥どこで見たっけ』とか」

「何年も旅してるんですか？」

　ルシルが尋ねる。

「ずっとじゃないよ。夫と季節ごとに薬草や染料を運んでるんだ」

　少し離れたところにいる男が片手を上げた。

　夫らしい。

「旅の記録は？」

「私は書いてない。夫が帳簿をつけてるくらい」

「写真があれば楽なのに」

　ルシルは自然に言った。

　女性が首を傾げる。

「しゃしん？」

　三人の空気がほんの少しだけ止まった。

　当然だ。

　これまで写真という言葉を知っていた者はいない。

「……すみません。俺が時々使う、よく分からない言葉なんです」

　ルシルはごまかさず、それでも詳しく説明しすぎない形で答えた。

「景色を絵みたいに残せたら便利だな、くらいの意味で」

「ああ、そういうことか」

　女性は深く追及しなかった。

「絵が上手けりゃねえ。私なんて馬を描いても犬になるよ」

「分かります」

　ルシルが即答する。

「ルシル様もですか？」

　モモが笑う。

「俺は黒耳野兎を描いたら耳だけでかくなった」

「それ見たいねえ」

「帳面にあります」

「モモ！」

　女性が声を上げて笑った。

「見せてくれるのかい？」

「どうぞ」

「待って、シモンのもあるから！」

「なぜ僕まで巻き込まれるんですか」

　結局、三人で描いた黒耳野兎の絵を見せることになった。

　女性はルシルの絵を見て笑い、モモの絵を見て「可愛い」と言い、シモンの絵を見て目を丸くした。

「この人が一番上手いじゃないか」

「でしょう？」

　ルシルが得意げに言う。

「なぜルシル様が誇るんです？」

「仲間だから」

　シモンが一瞬黙った。

　それから、わずかに笑う。

「そうですか」

　女性は水を汲み終えると、自分たちの馬車へ戻っていった。

　モモは帳面を閉じる。

「写真のこと、普通に言いましたね」

「言ってから気づいた」

「隠す必要がある情報ではありませんが、説明が難しいですね」

　シモンが言う。

「これから気をつける？」

　ルシルが尋ねる。

「無理に隠す必要はないでしょう。ただ、相手が知らない言葉である可能性は高い。その前提で使えばいいと思います」

「分かった」

　写真という言葉は、三人の間ではすでに普通に使うようになっている。

　だからこそ、外では知られていないことを忘れかけていた。

　それも一つの注意点だった。

　　　　　◇

　夕食は、先客の夫婦とは別々に取った。

　同じ休憩地を使っているからといって、必ず一緒に食事をする必要はない。

　互いに少し離れた火床を使い、それぞれの時間を過ごしている。

　三人は乾燥山青菜と保存肉を使ったスープを作った。

「山芋根じゃない」

　モモが鍋を見る。

「約束通り」

「誰との約束です？」

「昨日の俺」

「自分と約束したんですか」

「いいだろ別に」

　乾燥山青菜は水で戻すと少し色が濃くなり、独特の香りが戻ってくる。

　セイラで食べた新鮮なものとは違うが、保存食としては十分だった。

「これもそろそろ減ってきたな」

　ルシルが食べながら言う。

「次の宿場で補充できるものを見ましょう」

「同じものじゃなくてもいいよな」

「もちろんです」

「次の土地のもの」

「また増やしすぎないようにしてください」

「今日、俺そんなに買ってないだろ」

「今日は店がありません」

「それを言ったら終わりだよ」

　夕食後。

　空は赤から紫へ変わり始めた。

　二本の大きな松が黒い影になっていく。

　先客の夫婦も火を小さくしている。

　トルクとベルクは静かに休んでいた。

「明日は？」

　モモが尋ねる。

　シモンが地図を開く。

「今日聞いた話が正しければ、街道を一日進めば次の宿場圏へ入ります。ただ、丘陵地がどこまで続くかは地図だけでは分かりにくいですね」

「今日みたいな道なら進めそう」

「ええ。ただし二頭の状態次第です」

「宿場の名前は？」

　ルシルが地図を覗く。

「この地図では……」

　シモンが指を動かす。

「『ハルゼ』とあります」

「ハルゼ」

「リュカよりは少し大きいようです。南西街道と東西の地方道が交わる場所なので、旅人も多いかもしれません」

「店あるかな」

「最初にそこですか」

「食料減ってきたって今話しただろ」

「今回は正当な理由がありますね」

「今回はって何だよ」

　モモが笑う。

「本屋さんもあるでしょうか」

「リュカより大きいなら可能性はありますが、分かりません」

「鳥の本？」

　ルシルが尋ねる。

「それも見たいです。でも……」

　モモが帳面を見る。

「写真って言葉、載ってないかなって」

「本に？」

「はい。今まで見た本にはなかったですけど、少し大きい宿場なら違う本があるかもしれません」

　ルシルは少し考えた。

「探してみる？」

「無理に探すほどじゃないです。でも本屋さんがあれば」

「それくらいならいいでしょう」

　シモンも同意した。

「ただし、『写真』だけを目的に町中の書物を片っ端から調べる必要はありません」

「分かってます」

「旅のついで」

「はい」

　それがちょうどいい。

　写真の謎を追うための旅ではない。

　海へ向かう旅の途中で、もし手がかりがあれば見る。

　何もなければ、そのまま次へ行く。

　ルシルはその距離感が気に入っていた。

　　　　　◇

　夜。

　三人はそれぞれの天幕へ入った。

　今夜もシモンの警戒魔法が設定されている。

　先客の夫婦がいるため、昨夜より少しだけ人の気配も多い。

　ルシルは毛布へ入り、目を閉じる。

　昨夜の夢が頭へ浮かんだ。

　黒い四角。

　両手。

　人差し指。

　カシャ。

　そして、その向こうに立つ誰か。

（誰だったんだろ）

　そこだけは気になった。

　けれど、顔を思い出そうとしても何もない。

　知らない人だったのか。

　知っている人だったのか。

　それさえ分からない。

（まあ、いいか）

　ルシルは考えるのをやめた。

　明日はハルゼ方面へ進む。

　丘陵地。

　新しい宿場。

　食料の補充。

　本屋があれば、少し見る。

　旅の予定はそれだけで十分だ。

　眠気が近づく。

　風が二本の松を揺らし、低い葉音が続いている。

　そして。

　眠りへ落ちる直前。

　ルシルの頭の中へ、唐突に一つの音が浮かんだ。

　カ。

　昨日も出かけた最初の一音。

　そこから先。

「……メ……」

　ルシルは薄く目を開けた。

　意識はまだ半分眠っている。

「カメ……」

　続きが出そうだった。

　しかし、そこで途切れる。

　何だったのか分からない。

　ルシルはぼんやり天幕の天井を見た。

（明日でいいや）

　眠気の方が強かった。

　目を閉じる。

　数分もしないうちに、ルシルの呼吸は静かな寝息へ変わった。

　本人が眠った後も、二本の松は夜風に揺れていた。

　そして、まだ形になりきらない一つの言葉だけが、答えへ近づくように、ルシルの中へ残っていた。