『王位なんていりません！ 追放された元王子は、最強の聖女（笑）？と苦労人賢者と気ままな旅を満喫します！！』

第5話 元王子は、初めて自分の稼いだ金で夕食を選ぶ

　冒険者ギルドの応接室は、表の食堂や受付とは別世界のように静かだった。

　厚い木の扉を閉めた瞬間、それまで廊下から響いていた冒険者たちの声や、杯を打ち合わせる音、職員たちの慌ただしい足音が、遠くへ押しやられていく。壁には周辺地域を描いた大きな地図が掛けられ、窓際には観葉植物、中央には六人ほどが座れる長机と革張りの椅子が置かれていた。

　地方支部の施設としては、かなり整えられた部屋なのだろう。

　ただし、ルシルにとっては王城の応接間と比べるべくもない。

　金糸の絨毯もなければ、天井画もない。壁を飾る名画や、王家の紋章が刻まれた調度品もなく、窓辺へ置かれた花瓶もごく普通の陶器製だった。

　それでも、ルシルは入室してすぐに気に入った。

「いい部屋だな」

「そうですか？」

　先に椅子へ座ったシモンが、室内を一度見渡す。

「業務用の応接室としては、標準的かと思いますが」

「俺たちしかいない」

「ギルド職員が来ますよ」

「それでも、王城の部屋より落ち着く」

　ルシルは窓際へ近づき、通りへ面した景色を眺めた。

　夕暮れが近づき、街の屋根は淡い橙色へ染まり始めている。遠くでは煙突から細い煙が上がり、通りには仕事を終えた職人や、これから食事へ向かう冒険者たちが増えていた。

　誰もこの部屋に元王子がいるとは知らない。

　誰も扉の外で、次に何を言うべきか指示を待ってはいない。

　入室した瞬間、座る位置を身分によって決める必要もなかった。

　上座を譲るために牽制し合う貴族もいない。

　ただ空いている椅子へ、自分の好きなように座ればいい。

「ルシル様、こちらへ座らないんですか？」

　すでに長机の横へ腰を下ろしたモモが、隣の椅子を軽く叩いた。

「そこが俺の席か？」

「はい。私が決めました」

「俺に選ばせてくれないのか」

「では、他の席でも構いません」

「いや、そこにする」

　ルシルは素直にモモの隣へ座った。

　シモンは二人の正面へ腰を下ろしている。

　いつもなら主の隣か、少し後方へ立つのが彼の定位置だった。しかし今は同じ机を囲み、同じ高さの椅子へ座っている。

　ルシルはそれが何となく嬉しくて、机の下で足を組み替えながらシモンを見た。

「何でしょう」

「いや」

「また何か企んでいますか？」

「なぜ俺が見るだけで、企みを疑われるんだ」

「長年の経験です」

「ただ、同じ席へ座っているんだなと思っただけだ」

「同じ席？」

「王城では、お前はいつも後ろに立っていただろう」

　言われて、シモンは自分の座る椅子へ視線を落とした。

「必要があれば座っていました」

「仕事の説明をする時だけだ。それ以外では、俺が座っていてもお前は立っていた」

「側近ですから」

「今は旅仲間だ」

「そうですね」

　シモンはごく自然に答えた。

　その短い返事へ、ルシルはほんの少し目を細めた。

　特別なことではないように言われたからこそ、胸へ柔らかく響いた。

　王城にいた頃、二人の間には信頼があった。

　何度も命を預け合った。

　誰より近い存在だった。

　それでも、主君と側近という線だけは消えなかった。

　今、その線が少しずつ薄くなっている。

「では、今後は食事の時も一緒に座れ」

「今も座っています」

「そういう意味ではなく、遠慮するなということだ」

「遠慮していたわけではありません」

「王城では、俺と同じ料理を食べなかっただろう」

「毒見や警備がありましたから」

「今はない」

「あります」

「誰がするんだ？」

「僕です」

　即答だった。

　ルシルは眉を寄せる。

「もう毒見は必要ない」

「必要かどうかは僕が判断します」

「なら俺もシモンの料理を毒見する」

「意味がありません」

「なぜだ」

「毒に対する耐性は、僕の方が高いからです」

「ではモモがするか？」

「嫌です♪」

　モモも即答した。

「なぜ俺だけ即座に断られるんだ」

「美味しいかどうかの確認ならします」

「それは毒見ではない」

「同じ料理を先に食べるので、似たようなものです」

「似ていないぞ」

「私が美味しいと言ったら、安心して食べてください」

「毒が入っていても、お前は普通に食べそうで怖い」

　モモは神聖魔法による治癒だけでなく、毒や呪いへの耐性も異常に高い。

　神殿にいた頃、暗殺目的で出された毒入りの茶を三杯飲み干し、味が薄いと蜂蜜まで加えたことがある。毒を盛った神官は、その場で気絶した。

　本人は後になっても、少し舌が痺れただけだったと笑っていた。

「では、私が大丈夫でもルシル様は食べないでください」

「最初からそうしてくれ」

「そもそも、街の食堂でそこまで警戒する必要はありません」

　シモンが会話をまとめるように言った。

「今の僕たちは王族でも、神殿の重要人物でもない。ただの無名の旅人です。毒を盛る理由を持つ者はいません」

「いい響きだな」

「毒を盛られないことがですか？」

「ただの無名の旅人というところだ」

　ルシルは椅子の背へ身体を預けた。

「誰も俺を狙わない。誰も顔色をうかがわない。何を食べても、どこへ行っても、国同士の問題にならない」

「少なくとも、今のところは」

「その言い方はやめろ。不安になる」

「油断は禁物です」

「シモン君は、ルシル様を不安にさせたいのか安心させたいのか、分かりませんね」

「両方です。安心させすぎると、この方は何も考えなくなります」

「すでに何も考えていないような言い方だな」

「違うのですか？」

　ルシルが反論しようとした時、扉が三度叩かれた。

「失礼します」

　声に続いて入ってきたのは、先ほどの受付嬢と、五十代ほどの男性だった。

　男性は灰色の髪を後ろへ撫でつけ、濃い茶色の上着を着ている。冒険者らしい武器も防具もないが、立ち姿には人の上に立つ者特有の落ち着きがあった。

　左手には数枚の書類。

　右手には小さな革袋を持っている。

「お待たせしました」

　男性は机の端へ立つと、三人へ頭を下げた。

「冒険者ギルド、ヘルガス支部長のグレイゼルです。この度は、街道付近へ出没していた大型サンドワームの討伐、誠にありがとうございました」

「偶然出会っただけだ」

　ルシルが答える。

「それでも、街にとっては大きな助けです」

　グレイゼルは穏やかに微笑んだ。

「サンドワームによって、ここ数日は南東方面の街道利用が減っていました。商隊が迂回し、近隣の村から届く物資にも遅れが出始めていたのです」

「被害はあったのか？」

「幸い、人命被害は確認されていません。ただ、荷馬車が一台襲われ、積荷の大半が失われています。護衛の冒険者たちは、負傷しながらも全員帰還しました」

「そうか」

　ルシルの表情が僅かに引き締まる。

　実際に犠牲者がいなかったことへ安堵しながら、同時に自分たちが討伐していなければ、いずれ誰かが命を落としていた可能性も考えた。

　モモも笑みを消し、静かに話を聞いている。

「討伐依頼が正式に発行されたのは今朝です。本来なら依頼を受注した冒険者へ報奨金を支払うものですが、緊急性の高い魔物であり、討伐証明も十分です。依頼を受けていなくても、全額を支払うことが支部会議で認められました」

「全額？」

　シモンが確認する。

「はい。金貨三十枚です」

　受付嬢が机へ書類を置き、その横へ小さな革袋を置いた。

　袋の口を開くと、中には金貨がきっちりと並んでいる。

　ルシルは金貨の山を見つめた。

　王城にいた頃なら、決して大きな金額ではなかった。

　外交使節を迎える晩餐。

　騎士団の装備。

　地方の災害支援。

　国政では、一度に何千枚、何万枚という金貨が動く。

　ルシル自身が触れることはほとんどなかったが、書類の上では日常的に目にしていた額だ。

　それでも今、机の上へ置かれた三十枚は、過去に見たどの金貨よりも重く感じられた。

「これが、俺たちの金か」

「正確には、サンドワームを倒したモモの功績ですが」

　シモンが言う。

　モモはすぐに首を横へ振った。

「三人のお金です」

「戦ったのはお前だぞ」

「倒し方を決めたのはルシル様です。体液を回収したのはシモン君です。一人だけでは、素材を綺麗に持ってこられませんでした」

「体液の回収は、討伐そのものには関係ありません」

「でも、三人で旅をしているんですから、三人のお金でいいでしょう？」

　モモは当然のように言う。

　ルシルは一度シモンへ視線を向けた。

「そういうことでいいか？」

「僕へ確認する必要がありますか？」

「ある。三人の金にするなら、全員が納得していた方がいい」

　シモンは少しだけ目を瞬いた。

　過去のルシルなら、報酬の分配を部下へ任せただろう。

　王族である彼が個人的に金銭を受け取ることは少なく、必要な支出は会計担当が管理していたからだ。

　今は違う。

　手に入った金貨を、誰のものにするか。

　何へ使うか。

　それすら自分たちで決めなければならない。

「問題ありません」

　シモンは穏やかに答えた。

「三人の共有資金として管理しましょう」

「管理はシモン君ですか？」

「そのつもりです」

「なぜ当然のように、お前が管理するんだ」

「ルシル様へ全て預けて、三日後にも金貨が残っていると思いますか？」

「三日は残る」

「四日目は？」

「……多少は」

「モモへ預けた場合、菓子へ変わります」

「半分くらいです」

「半分も使うつもりなのですか」

「美味しいものがたくさんあれば」

「やはり僕が管理します」

　シモンは革袋を自分の前へ移した。

　グレイゼルと受付嬢は、三人のやり取りを黙って見ていた。

　支部長は微かに笑っていたが、受付嬢は金貨三十枚を巡る会話とは思えないほど気軽な空気に、少し戸惑っているようだった。

「報奨金は以上です」

　グレイゼルは書類を一枚めくる。

「続いて、サンドワーム素材の買い取りについてです。外皮、牙、魔石、体液、肉、内臓。一部は街の錬金術師や武具店へ直接卸すことになりました」

「全て買い取れるのか？」

「はい。特に外皮の状態が非常に良い。あの大きさで傷がほとんどない素材は、滅多に出ません」

「モモが頑張ったからな」

「はい♪」

　モモが嬉しそうに胸を張る。

「どのように倒したのか、改めて伺っても？」

「水の針を、闇転移で身体の中へ送りました」

「……なるほど」

　グレイゼルは一度だけ頷いた。

　それから数秒、何かを考えるように沈黙する。

「随分と合理的な方法ですね」

「分かってくださいます？」

「理屈だけなら」

「理屈だけ？」

「一般的な聖女が選択する方法ではないとは思います」

「支部長さんまで……」

　モモの肩が落ちる。

　ルシルは口元を押さえ、シモンは静かに視線を逸らした。

「失礼しました」

　グレイゼルは咳払いをする。

「サンドワーム素材の合計買い取り額は、現時点で金貨百四十二枚です」

「百四十二枚」

「はい。解体作業中に傷んでいる部分が見つかれば、多少減る可能性はあります。ただ、魔石も十分な大きさがありましたので、大きく変動することはないでしょう」

　革袋がもう一つ、机へ置かれる。

　最初の袋より明らかに大きい。

　受付嬢が中身を確認しやすいよう口を開くと、重なり合う金貨が部屋の灯りを反射した。

　ルシルは思わず身を乗り出す。

「これだけあれば、どれくらい旅ができる？」

「贅沢をしなければ、数年は問題ありません」

　シモンが答える。

「数年？」

「三人分の宿代、食費、消耗品、馬車の維持費を含めてもです」

「サンドワーム一匹でか？」

「宿や食事の質にもよりますが」

「夢があるな、冒険者」

「Ｂ級魔物を無傷で倒し、全素材を持ち込める冒険者が少ないから、この金額なのです」

「なら、これからも同じように倒せばいい」

「街へ入るたびに大騒ぎになりますよ」

「すでになった」

「開き直らないでください」

　ルシルは椅子へ座り直し、改めて金貨を見た。

　今まで金を稼いだことがなかった。

　王族として働いていた。

　国政に関わり、魔物討伐にも出て、危険な地域の視察もした。

　誰より忙しく動いていた自負はある。

　けれど、その働きに対して報酬を直接受け取ったことはない。

　必要なものは王家が用意した。

　食事も服も住む場所も。

　だからこそ、今ここにある金貨は特別だった。

「俺たちが倒した魔物が、金になった」

　ルシルは、噛み締めるように呟いた。

「はい」

「この金を、好きに使っていい」

「全部ではありません」

　シモンがすぐに釘を刺す。

「分かっている。ただ、食事を選ぶくらいはいいだろう？」

「もちろんです」

「宿も？」

「常識的な範囲で」

「馬車は？」

「相場を見てからです」

「服は？」

「必要なものなら」

「菓子は？」

　モモが割り込む。

「二つまでです」

「今日は金貨百七十二枚も手に入ったのに？」

「額が増えても二つです」

「三つ」

「二つ」

「大きいものを二つ」

「大きさにも限度があります」

「シモン君は厳しいですね」

「誰かが止めなければ、あなたは店ごと買いそうです」

「店ごとは買いません」

「では、店にある全種類を一つずつ買うつもりでしたね？」

「……少しだけ」

「やはり二つです」

　モモが頬を膨らませる。

　その横で、ルシルは金貨の袋へ手を伸ばした。

　シモンが素早く袋を遠ざける。

「何をしているのですか」

「一枚だけ見せてくれ」

「見えているでしょう」

「手に持ちたい」

「なぜです？」

「初めて自分で稼いだ金だからだ」

　その言葉に、シモンの手が止まった。

　数秒の沈黙の後、袋から一枚の金貨を取り出し、ルシルへ差し出す。

　ルシルは両手で受け取った。

　円形の金属。

　片面には冒険者ギルドの共通刻印。

　もう片面には、この地域で流通する貨幣を保証する王家の紋章が刻まれている。

　指先へ感じる重さは、特別なものではない。

　王城でも何度か触れたことはある。

　それなのに、今は手の中の一枚が妙に温かく感じられた。

「これが俺の働いた金か」

「正確にはモモの」

「シモン、今は言わなくていい」

「三人のお金です」

　モモが笑う。

　ルシルは金貨を指先で裏返し、紋章を眺めた。

　王位。

　王籍。

　家名。

　それらを失った自分が、何かを倒し、素材を持ち込み、対価を受け取った。

　誰かから与えられたものではない。

　王子だから用意されたものでもない。

　自分たちの行動が形になった金だ。

「嬉しいものだな」

「そうですね」

　シモンの声も柔らかかった。

「王城では、国庫の数字ばかり見ていましたから」

「お前も同じか？」

「自分で受け取った報酬という意味では、僕もそれほど経験がありません」

「賢者として給金は出ていただろう」

「大半は王城の口座へ入ったままです。使う時間もありませんでした」

「なら、今日はシモンも好きなものを食え」

「普段から食べたいものを選んでいます」

「王城では仕事をしながら食べていただろう」

「否定できませんね」

「今日は書類を読むな」

「ギルドの預かり証は確認します」

「食事中は禁止だ」

「では、食事前に確認します」

「そういうところだぞ」

　シモンはわずかに笑った。

「残りの素材についても説明いたします」

　グレイゼルが話を戻す。

「一角兎、ゴブリン、シルバーウルフ、グランドボアなどの下位から中位素材については、数が非常に多いため、まだ全ての査定が終わっていません」

「今日中には無理か？」

「難しいでしょう。正確な数を確認し、傷みを分類する必要があります」

「預けたままでも大丈夫ですか？」

　モモが尋ねる。

「もちろんです。ギルドの保管庫へ移し、種類ごとに封印します。こちらが預かり証です」

　受付嬢が長い紙を机へ広げた。

　素材の種類。

　仮の個数。

　受け入れ時刻。

　担当職員。

　封印番号。

　細かな項目が並んでいる。

　シモンは紙を受け取り、一行ずつ目を通し始めた。

　ルシルは横から覗き込む。

「細かいな」

「大切な記録です」

「数は合っているのか？」

「一角兎の角が百二十本となっていますが、預けたのは百二十四本です」

　シモンが即座に指摘する。

　受付嬢が驚いて書類を覗き込んだ。

「も、申し訳ありません！　確認します！」

「おそらく、皮と角を別に数えた際の転記漏れです。受領場所では百二十四本を確認しています」

「すぐ担当へ問い合わせます」

　受付嬢は慌てて部屋を出ていった。

　ルシルは感心したようにシモンを見る。

「よく覚えているな」

「収納物は全て記録しています」

「俺の収納に入っていたものだぞ？」

「三日前に確認しました」

「いつの間に」

「ルシル様が眠っている間です」

「勝手に見たのか？」

「収納一覧だけです。私物には触れていません」

「ならいいが」

「何か見られると困るものがあるのですか？」

　モモが興味深そうに顔を近づける。

「ない」

「本当に？」

「ない」

「では、今度見せてください」

「なぜだ」

「気になります」

「断る」

「怪しいですね」

「モモの収納も見せろ」

「嫌です」

「なぜ俺だけ怪しまれるんだ」

「私の収納には、乙女の秘密が入っています」

「菓子と禁書だろう」

「それ以外もあります」

「何だ？」

「秘密です」

　モモは笑顔を崩さない。

　ルシルはそれ以上尋ねるのをやめた。

　神殿時代の彼女が集めたものを考えると、知らない方が安全な可能性が高い。

　やがて受付嬢が戻り、角の数が百二十四本であることが確認された。書類はその場で訂正され、シモンも納得したように署名を入れる。

「下位素材の仮査定額は、現時点で金貨六十八枚ほどです」

　グレイゼルが続ける。

「最終的には多少前後します。全て終わるまで二日ほどいただきたい」

「それで構いません」

「支払いは査定後でよろしいですか？」

「はい」

「では、二日後にこちらの預かり証を提示してください。ご本人であることを確認した後、残金をお渡しします」

「分かりました」

　シモンが預かり証を丁寧に折り、収納魔法へ収める。

　それから、机の上にある二つの革袋も同じように収納した。

「待て」

　ルシルが声を上げる。

「何でしょう」

「一枚は俺が持つ」

「なぜです？」

「記念だ」

「金貨を記念品にしないでください」

「自分で稼いだ最初の一枚だぞ」

「三人の共有資金です」

「なら、俺の取り分から一枚」

「取り分は決めていません」

「今日の小遣いとして」

「子供ですか」

「自由な旅人だ」

「意味が違います」

　ルシルは手の中に残していた金貨を握った。

　シモンは取り上げようとしたが、モモが間へ入る。

「いいじゃないですか。最初の一枚ですよ？」

「使わずに持っているだけなら、構いませんが」

「使う」

「では返してください」

「夕食を払いたい」

　シモンの手が止まる。

「この一枚で？」

「ああ」

「金貨一枚では、三人がどれだけ食べても余りますよ」

「なら、お釣りを受け取る」

「そういう問題ではありません」

「今夜の食事は、俺が払う」

　ルシルは真剣だった。

　ふざけているわけではない。

　それが分かり、シモンもすぐには反論しなかった。

「王城では、誰かに食事を用意してもらっていた。金を払うことも、店を選ぶこともなかった」

　ルシルは手の中の金貨へ視線を落とす。

「今日は、自分で稼いだ金で、俺が二人へ食事を奢りたい」

「三人のお金ですよ？」

　モモが確認する。

「それでもいい。俺が金貨を渡し、店の者へ料理を頼みたい」

「ルシル様」

「一度くらい、そうさせてくれ」

　シモンは長く息を吐いた。

　呆れたため息ではない。

　何かを受け入れるための呼吸だった。

「分かりました」

「いいのか？」

「今夜の食事代は、その金貨から支払いましょう。ただし、残った金は共有資金へ戻します」

「少しくらい持っていても」

「戻します」

「分かった」

　ルシルは金貨をもう一度握り締める。

　嬉しそうな表情を見て、モモが優しく笑った。

「では、たくさん食べますね」

「遠慮するな」

「菓子も？」

「夕食とは別だ」

「残念です」

「二つ買う約束は守る」

「やった♪」

「話は以上になります」

　グレイゼルは書類をまとめ、立ち上がった。

「改めて、この度はありがとうございました。ヘルガスへの滞在中、何か困ったことがあればギルドへ相談してください」

「こちらこそ、丁寧な対応に感謝する」

　ルシルも立ち上がる。

　無意識に、王族として礼を返しそうになる。

　顎を引き、相手の目を見て、威厳を保ちながら言葉を選ぶ。

　けれど途中で気づき、少しだけ姿勢を崩した。

「助かった。二日後、また来る」

「お待ちしています」

　応接室を出ると、ギルドの廊下にはすでに夕方の灯りがともされていた。

　受付や食堂は先ほど以上に賑わっている。

　模擬戦を終えたシモンの姿を見るたび、冒険者たちが声を抑えて何かを話していた。

「眼鏡のＡランクだ」

「重力魔法を使った奴だぞ」

「本当に杖なしだったのか？」

「雷一発で標的が消えたって聞いた」

　シモンは聞こえないふりをして歩く。

　ルシルとモモは、彼の後ろから楽しそうについていった。

「有名人だな」

「誰のせいですか」

「モモ」

「私はシモン君の実力を知ってもらっただけです」

「知ってもらう必要がなかったのです」

「でも、皆さん尊敬の目で見ていますよ？」

「できれば見ないでほしいのですが」

「顔を隠すか？」

「眼鏡の上からフードを被ると、余計に怪しくなります」

「なら眼鏡を外す？」

　モモが尋ねる。

「外しません」

「なくても見えるでしょう？」

「見えますが、掛けていた方が落ち着きます」

「眼鏡は必要なものではなく、シモン君の心を守る防具だったんですね」

「妙な解釈をしないでください」

　食堂の前を通りかかった時、ガルドたち三人が一つの卓を囲んでいるのが見えた。

　模擬戦前とは違い、酒は飲んでいない。

　何やら真剣な表情で話し合っていたが、ルシルたちに気づくと、三人とも気まずそうに動きを止めた。

　ガルドが最初に立ち上がる。

「さっきは悪かったな」

「謝罪は受け入れました」

　シモンが答える。

「もう気にしていません」

「そうか」

　ガルドは少しだけ安心したように頷いた。

　それからルシルとモモへ目を向ける。

「そっちの二人にも、改めて謝る」

「私は大丈夫です」

　モモが答えた。

「次から気をつけてくださいね」

「ああ」

「俺もいい」

　ルシルも短く返す。

「ただし、今度同じようにモモへ触れようとしたら、シモンより先に俺が止める」

　口調は穏やかだった。

　笑みも浮かんでいる。

　けれどガルドたちは、一斉に背筋を伸ばした。

　模擬戦で圧倒的な力を見せたシモン。

　そのシモンから、自然に中心として扱われている男。

　ルシルがまだ何も力を見せていないからこそ、逆に底が分からなかったのだろう。

「分かった。二度としねぇ」

「ならいい」

　ルシルが歩き出す。

　数歩進んだところで、ベックが背後から声を掛けた。

「待ってくれ」

　ルシルたちが振り返る。

「この街で宿を探してるんだろ？」

「ああ」

「それなら、大通りの西側にある『金の麦穂亭』がいい。少し高いが、部屋も風呂も綺麗だ。食事も美味い」

「本当か？」

　ルシルの反応が一気に明るくなる。

「ああ。肉料理なら、同じ通りの『跳ね鹿亭』だ。菓子なら中央広場の『春雫』が評判だ」

「お菓子屋さん！」

　モモまで目を輝かせた。

　シモンは二人の変化を見て額を押さえた。

「急に信頼しすぎです」

「街の者の情報は大切だろう」

「そうですけれど」

「ありがとう。助かった」

　ルシルが礼を言うと、ベックは少し照れ臭そうに鼻を擦った。

「迷惑掛けた詫びだ」

「では、金の麦穂亭へ向かいましょう」

　シモンが先頭へ立つ。

「先に宿を決めます。その後、菓子店と食事です」

「菓子が先か？」

「閉店時刻が早い可能性があります」

「さすがシモン君です！」

「夕食を後回しにするわけではありません」

「分かっています♪」

　三人は冒険者ギルドを出た。

　扉を潜ると、夕方の街の空気が身体を包んだ。

　昼間より風は涼しくなり、通り沿いの店には次々と明かりがともっている。焼いた肉の香り、煮込み料理の匂い、甘い菓子の香りが混ざり合い、歩くだけで腹が減ってくる。

「まず宿だな」

「はい」

「その後、菓子」

「二つまでです」

「そして夕食」

「ルシル様のお支払いです」

「任せろ」

　手の中には、初めて自分たちで稼いだ金貨がある。

　たった一枚。

　けれどルシルには、それが王冠よりも価値のあるものに思えた。

　誰かに与えられた立場ではない。

　誰かに決められた役目でもない。

　自分で歩き、自分で戦い、自分で手に入れたものだ。

「顔がにやけていますよ」

　シモンが横目で言う。

「仕方ないだろう」

「そんなに夕食を払いたかったんですか？」

「ああ」

「では、私は一番高い料理を頼みますね」

　モモが楽しそうに宣言した。

「遠慮しなくていい」

「本当に？」

「金貨一枚で足りる範囲なら」

「全部頼んでも足りそうですね」

「全部は食べきれません」

「三人なら大丈夫です」

「大丈夫ではありません」

　シモンの注意を聞きながら、ルシルは声を上げて笑った。

　自分で店を選ぶ。

　食べたい料理を頼む。

　仲間へ食事を奢る。

　王城の外では当たり前のことなのかもしれない。

　だが、ルシルにとっては、その一つ一つが初めての自由だった。

　金の麦穂亭は、大通りから一本西へ入った場所にあった。

　三階建ての大きな建物で、入口の上には風に揺れる金色の麦を描いた看板が掲げられている。扉の前には花の植えられた鉢が並び、窓から漏れる灯りも温かい。

　中へ入ると、磨かれた木の床と、焼きたてのパンの匂いが三人を迎えた。

「いらっしゃいませ」

　受付にいたのは、ふくよかな体格の中年女性だった。

　栗色の髪を後ろでまとめ、白い前掛けを着けている。三人の旅装を見ても警戒することなく、人懐こい笑顔を向けた。

「三名様ですね。お泊まりですか？」

「ああ。三人で泊まりたい」

「お部屋はどうされます？　一人部屋が三つ、二人部屋と一人部屋、それとも大部屋が一つ」

　ルシルは答えようとして、口を閉じた。

　王城では部屋を選んだことがない。

　旅の宿でも、これまではシモンが決めていた。

「どうする？」

　二人へ尋ねる。

「一人部屋を三つでいいでしょう」

　シモンが答える。

「大部屋でもよくないか？」

「どうしてです？」

「夜まで話ができる」

「廊下でも食堂でもできます」

「三人で旅を始めた最初の街だぞ」

「だからといって、同じ部屋で眠る必要はありません」

「私は大部屋でもいいですよ？」

　モモが手を上げる。

「モモ嬢」

「モモです」

「男性二人と同室になることを、簡単に了承しないでください」

「ルシル様とシモン君ですよ？」

「僕たちが何もしなくても、周囲の目があります」

「旅仲間なら普通では？」

「普通ではありません」

「では、二人部屋と一人部屋にしましょう」

「誰が二人部屋へ？」

　モモがルシルとシモンを交互に見る。

　シモンは即座に答えた。

「ルシル様と僕です」

「俺に選択肢はないのか？」

「一人へすると、夜中に勝手に外へ出そうです」

「出ない」

「王都で何度、夜中に部屋を抜け出しましたか？」

「あれは城内だ」

「宿でも同じです」

「俺は子供ではない」

「では、一人でも大丈夫ですね」

「大丈夫だ」

「なら一人部屋を三つにします」

「最初からそれでよかっただろう」

　宿の女主人は三人のやり取りを、笑いを堪えながら聞いていた。

「仲がよろしいんですね」

「はい♪」

　モモが即答する。

「まあな」

　ルシルも続く。

　シモンだけは返事をしなかったが、否定もしなかった。

「では、一人部屋を三つご用意します。一泊、朝食つきでお一人銀貨四枚です。浴場もご利用いただけます」

「風呂があるのか」

「はい。今の時間でしたら、まだ混んでいませんよ」

　ルシルの表情が明るくなる。

「何泊になさいます？」

「二泊でお願いします」

　シモンが答えた。

「素材の査定が終わるまで、街へ滞在しますので」

「承知しました。三名様、二泊で銀貨二十四枚です」

　ルシルが意気揚々と金貨を出そうとする。

　しかしシモンが、その手を押さえた。

「その金貨は夕食用でしょう」

「宿代も払える」

「共有資金から出します」

「同じ金では？」

「気分の問題です」

「俺が言おうとした言葉を取るな」

　シモンは収納から銀貨を出し、女主人へ支払った。

　ルシルは悔しそうに金貨を握り直す。

「夕食は必ず俺が払う」

「誰も止めていません」

「宿まで払いたかった」

「初日に全てを支払う必要はありません」

「では、明日は俺が払う」

「共有資金から出すなら同じです」

「それでも、俺が渡す」

「好きにしてください」

　女主人から部屋の鍵を受け取る。

　三つの鍵には、それぞれ木製の小さな札がついていた。

　二階の七号室、八号室、九号室。

「荷物を置かれますか？」

　女主人が尋ねる。

「荷物は収納へ入っています」

　シモンが答える。

「まあ、収納魔法を」

「三人とも使えます」

「それは便利ですねえ」

　驚きはしたが、ギルド職員ほど大きな反応ではなかった。

　女主人は宿を訪れる客から、様々な事情を聞いてきたのだろう。余計な詮索もせず、鍵の使い方と浴場の場所だけを説明した。

「夕食は外で召し上がりますか？」

「ああ。跳ね鹿亭という店へ行こうと思っている」

「いいお店ですよ。狩人料理が評判です。ただ、今の時間は混み始めますから、先にお菓子を買うなら急いだ方がいいですね」

「春雫という店は、まだ開いているか？」

「中央広場のお店ですね。日暮れの鐘までなら開いています」

　遠くから、街の鐘が一度鳴った。

　女主人が窓の外を見る。

「あと半刻ほどです」

「行くぞ！」

　モモが叫ぶより先に、ルシルが扉へ向かった。

「ルシル様、お菓子を買うのは私ですよ？」

「閉まったら、お前が落ち込むだろう」

「ルシル様……！」

　モモの目が感動したように潤む。

「走らないでください！」

　シモンの声が後ろから飛んだ。

　三人は宿を出ると、夕暮れの通りを中央広場へ向かった。

　走りはしない。

　ただし、かなりの早足だった。

　モモは白い外套の裾を持ち上げ、楽しそうに歩く。

　ルシルも金髪を風へ揺らしながら、その隣へ並ぶ。

　シモンは二人が人へぶつからないよう、後ろから何度も注意を飛ばした。

「右から荷車が来ます！」

「見えている！」

「子供がいます！」

「避けた！」

「モモ、屋台を見ないで前を見てください！」

「美味しそうだったので！」

「菓子店へ行くのでしょう！」

　中央広場へ着いた頃、空には濃い橙と薄紫が混ざり始めていた。

　広場の中央には小さな噴水があり、その周囲を幾つもの商店が囲んでいる。仕事帰りの住民、買い物を急ぐ主婦、遊び疲れて家へ戻る子供たちで賑わっていた。

「春雫はどこだ？」

「あそこです！」

　モモが指差す。

　淡い青色の壁と、白い屋根を持つ小さな店。

　窓辺には菓子を模した飾りが並び、扉の上には雫と花を描いた看板が掛かっている。

　入口にはまだ営業中を示す札が出ていた。

「間に合いました♪」

　モモは店の前で両手を合わせた。

　ルシルも肩で軽く息をしながら笑う。

「よかったな」

「はい！」

「二つまでです」

　追いついたシモンが、息を乱すことなく釘を刺した。

「分かっています」

　モモは扉へ手を掛ける。

　その直前で振り返った。

「ルシル様、シモン君」

「何だ？」

「初めての街で、初めて自分たちのお金で買うお菓子ですね」

「ああ」

「そうですね」

「一緒に選びましょう」

　三人は並んで店へ入った。

　扉の向こうから、焼いた小麦と、果実と、蜂蜜の甘い香りが溢れてくる。

　ルシルは思わず足を止めた。

　王城には、これより高価で、手の込んだ菓子がいくらでもあった。

　それでも今、棚へ並ぶ素朴な焼き菓子の一つ一つが、何よりも眩しく見える。

　自分で選べる。

　自分で買える。

　誰かの許可はいらない。

　今夜、何を食べるのか。

　たったそれだけのことを、三人で相談できる。

「自由って、いいな」

　ルシルが呟く。

　モモが笑い、シモンもほんの僅かに口元を緩めた。

　王位を失った元王子が、最初に手にした自由。

　それは国を動かす権力でも、誰にも負けない力でもなかった。

　仲間と共に菓子を選び、自分で稼いだ金を差し出す。

　そんな、ごく小さな幸せだった。