『王位なんていりません！ 追放された元王子は、最強の聖女（笑）？と苦労人賢者と気ままな旅を満喫します！！』

第4話 苦労人賢者は、ひょろいと言われても怒らない――仲間を笑われるまでは

「おいおい、随分と景気のいい話をしてるじゃねぇか」

　ルシルたちが座る丸テーブルへ、三つの大きな影が落ちた。

　背後から漂ってきたのは、酒と汗、それから長く手入れをしていない革鎧の匂いだった。食堂で料理を運んでいた給仕の少女が足を止め、近くの卓で酒を飲んでいた冒険者たちも、杯を傾けたまま視線だけをこちらへ向けている。

　声を掛けてきたのは、いずれも三十代半ばほどに見える男たちだった。

　中央に立つ男は、短く刈った赤茶色の髪に、鼻の横へ斜めに走る古い傷を持っている。筋肉質な身体を厚い革鎧で包み、背中には幅広の大剣を背負っていた。

　右側にいる男は細身で、腰へ二本の短剣を差している。獲物を値踏みするような細い目は、最初からシモンではなく、白いフードを被ったモモへ向けられていた。

　左側の男は三人の中で最も大柄だった。禿げ上がった頭に太い首、丸太のような腕を持ち、片手でも扱えそうにない巨大な戦斧を肩へ担いでいる。

　装備の質だけを見れば、駆け出しではない。

　実際、彼らが近づいてきた途端、周囲の冒険者たちの間から、僅かな緊張が広がっていた。

「あいつら、またかよ」

「赤牙の三人組だ」

「今日はやめとけって。相手、Ａランクだぞ」

「どうせカードを偽造したと思ってるんだろ」

　囁き声が聞こえる。

　どうやら、この三人はギルド内でそれなりに知られているらしい。

　ルシルは椅子へ深く腰掛けたまま、男たちを見上げた。

「俺たちに何か用か？」

「お前には用はねぇよ」

　中央の男はルシルへ一瞥だけを向け、すぐにシモンを睨んだ。

「用があるのは、そっちの眼鏡だ」

「僕ですか」

　シモンは感情の見えない声で応じた。

　すぐに追い払うことも、立ち上がることもしない。卓上に置かれていた水の入った杯を持ち上げ、静かに一口飲んでから元の場所へ戻した。

「何でしょう」

「何でしょう、じゃねぇよ。あんた、Ａランクなんだってな」

「登録証をご覧になったのであれば、その通りです」

「へえ。随分と偉そうじゃねぇか」

「事実を答えただけですが」

　シモンは眉一つ動かさない。

　その落ち着きが気に入らなかったのか、中央の男の頬が僅かに引きつった。

「俺たちはガルド、ベック、ドーマだ。三人ともＢランク。このヘルガスじゃ、それなりに名が通っている」

「そうですか」

「……それだけか？」

「他に何と答えればよろしいのでしょう」

　シモンが本気で分からないという顔をすると、周囲から小さな笑い声が漏れた。

　ガルドと名乗った中央の男は、鋭い視線を笑った者たちへ向ける。途端に、食堂は何事もなかったような静けさを取り戻した。

「気に入らねぇな」

「でしたら、見ないことをお勧めします」

「お前、本当にＡランクなのか？」

「カードの認証は受付で済んでいます」

「そんなことは分かってる。俺が聞いてるのは、実力の話だ」

　ガルドはシモンの細い身体を上から下まで眺め、大きく鼻を鳴らした。

「武器も持ってねぇ。杖もねぇ。防具も着てねぇ。どう見ても、どっかの商家の坊ちゃんだ」

「外見で冒険者の実力を測るのは、あまり感心しませんね」

「だったら見せてみろよ」

　大柄なドーマが、戦斧の柄を床へ落とした。

　重い音が響き、木製の床板が僅かに軋む。

「俺たち三人とやれ。Ａランク様なら、Ｂランク三人くらい余裕なんだろ？」

「お断りします」

　シモンは即答した。

　あまりに早い返答だったため、男たちは一瞬だけ固まった。

「何だと？」

「意味のない争いに付き合うつもりはありません。実力を証明する必要も感じませんので、お引き取りください」

「逃げるのか？」

「戦う理由がないと言っているのです」

「やっぱり偽物じゃねぇか」

　短剣使いらしいベックが、甲高い声で笑った。

「さっきの素材も怪しいもんだぜ。どこかで盗んできたんじゃねぇのか？」

　その言葉を聞いた瞬間、シモンの瞳から僅かに温度が消えた。

　けれど、まだ何も言わない。

　ルシルも椅子へ座ったままだった。

　モモだけが、白いフードの奥で首を傾げている。

「盗んだ？」

「ああ。あんなひょろい眼鏡と、顔を隠してる怪しい二人が、大型サンドワームを倒せるわけがねぇ」

「私は倒しましたよ？」

　モモが口を挟んだ。

　ベックの細い目が、待っていたように彼女へ向く。

「へえ。嬢ちゃんがか？」

「はい」

「なら、顔を見せてみろよ」

「なぜですか？」

「本当に魔物を倒せる奴か、俺が見てやる」

「顔と実力に関係があるんですか？」

「あるさ。強い奴には強い奴の顔がある」

　ベックはそう言いながら、モモへ一歩近づいた。

　伸ばされた手が、白いフードの端へ向かう。

　その手が届く前に。

　シモンの指先が、卓上を軽く叩いた。

　乾いた、小さな音だった。

　それだけで、ベックの身体が止まった。

「触れないでください」

　シモンの声は穏やかだった。

　怒鳴ってはいない。

　魔力を露骨に放出したわけでもない。

　それでも、その場の空気が一瞬で冷えた。

　ベックの腕は、モモのフードまで指一本分の場所で静止している。何かに掴まれているように震えているが、前へも後ろへも動かせない。

「な、何しやがった」

「風で固定しただけです」

「風だと？」

「見えないからといって、何もないとは限りません」

　シモンが指を離すと、ベックの腕が解放された。

　男は弾かれたように後ろへ下がり、短剣の柄へ手を掛ける。

　ガルドも大剣の柄へ手を伸ばした。

　その瞬間、ギルド職員の声が飛んだ。

「武器を抜くなら外へ出てください！」

　受付から駆けてきたのは、先ほど三人を担当した栗色の髪の受付嬢だった。

　彼女の後ろには、数人の職員と警備担当らしい冒険者が続いている。

「ギルド内での抜刀は禁止です。違反した場合、罰金だけでは済みませんよ！」

「俺たちは、ちょっと話をしていただけだ」

　ガルドは大剣から手を離し、悪びれずに答えた。

「向こうの眼鏡が先に魔法を使ったんだぜ？」

「仲間へ触れようとしたから止めただけです」

　シモンは静かに反論した。

　受付嬢は床や周囲を確認した後、ベックへ厳しい視線を向ける。

「負傷者も、設備の損傷もありません。シモン様が使用したのは拘束だけでしょう」

「シモン様だと？」

　ガルドが受付嬢の呼び方へ反応し、口元を歪めた。

「もう取り入ったのかよ。顔がいい奴は得だな」

「そのような言い方はやめてください」

　受付嬢の頬が一瞬だけ赤くなったが、それ以上に怒りが勝ったらしい。

「シモン様のＡランク登録証は、ギルドの正式な認証を通過しています。実績も確認済みです。疑う理由はありません」

「俺たちは、その実績とやらを見てねぇ」

「皆さんに見せる必要はありません」

「じゃあ、本当は金で買ったランクかもしれねぇな」

　ガルドの言葉に、周囲の空気がざわついた。

　冒険者ギルドのランクは、金で買えるものではない。

　依頼達成数、貢献度、戦闘能力、素行。

　それらを総合的に判断し、複数の支部と本部が承認して初めて上がる。特にＡランクは、単純に強いだけでは到達できない。

　その制度を知りながら口にしたのなら、ギルドそのものへの侮辱にも近かった。

「ガルドさん」

　受付嬢の声が低くなる。

「その発言は看過できません。撤回してください」

「俺は可能性の話をしただけだ」

「撤回を」

　受付嬢とガルドが睨み合う。

　周囲にいた冒険者たちの多くは、今度ばかりはガルドたちへ呆れた目を向けていた。

「やりすぎだぞ」

「受付の言う通りだ」

「Ａランクの認証を疑うなら、ギルドから出ていけよ」

　少しずつ、ガルドたちへ向けられる声が増えていく。

　このままなら、職員が三人を追い出して終わる。

　ルシルはそう考えていた。

　シモンも余計な争いは望んでいない。

　モモも――。

「あははははっ！」

　望んでいないはずだった。

　食堂中へ、明るい笑い声が響き渡る。

　視線が一斉にモモへ集まった。

　白い外套を揺らしながら肩を震わせ、彼女は本当に楽しそうに笑っている。何がおかしいのか分からず、ガルドたちも受付嬢も動きを止めていた。

「何がそんなにおかしい」

　ガルドが睨む。

　モモはしばらく笑い続けた後、目元を指で拭いながら立ち上がった。

「ごめんなさい。だって、シモン君がひょろい偽物だなんて」

「モモ」

「大丈夫です、ルシル様」

　ルシルが止めようとしたが、モモは楽しそうなままだった。

　両手をフードへ掛け、そのまま後ろへ下ろす。

　ふわりと、ピンクゴールドの長い髪が広がった。

　窓から差し込む夕方前の陽光を受け、一本一本が淡い金と桃色の光を帯びる。新緑色の瞳を細めて笑う姿に、食堂の男たちの多くが息を呑んだ。

　それまで騒いでいた者も。

　杯を傾けていた者も。

　料理を口へ運んでいた者さえも。

　一瞬、動きを止めた。

「おい……」

「すげぇ美人だな」

「あんな子が、サンドワームを？」

「嘘だろ」

　小声が重なる。

　隣に女性の仲間を連れている男の中には、脇腹を肘で突かれて痛そうに身体を曲げる者もいた。

　ベックは完全にモモへ見惚れていた。

　細い目を大きく見開き、口まで僅かに開いている。

「なあ、おじさんたち」

　モモは極上の笑みを浮かべた。

「誰がおじさんだ」

　ガルドは即座に反論したが、先ほどまでより声の勢いが弱い。

「シモン君の実力が、そんなに見たいんですよね？」

「あ、ああ」

「なら、見せてもらえばいいじゃないですか」

　モモが胸の前で両手を合わせる。

「模擬戦をしましょう♪」

「モモ嬢！」

　シモンが初めて大きな声を上げた。

「モモです」

「今はそこではありません！　何を勝手に決めているのですか！」

「だって、このままだとおじさんたち、納得してくれないでしょう？」

「納得させる必要がありません」

「でも、また他の人へ絡んだら危ないですよ？」

　モモは首を傾げた。

　声音は柔らかい。

　しかし、新緑色の瞳の奥に浮かぶ光は、明らかに何かを企んでいる者のものだった。

「ここでシモン君が、きちんと教えてあげた方が親切です」

「何を教えるのです」

「人を見た目だけで判断してはいけないということです」

「僕は教育係ではありません」

「元王子様の教育係みたいなことを、ずっとしているじゃないですか」

「誰が教育される側だ」

　ルシルが不満そうに口を挟む。

「ルシル様です」

「即答するな」

「事実です」

「モモまでシモンの味方をするのか？」

「今はルシル様の話ではありません」

　三人がいつもの調子で言い合い始めると、周囲から堪えきれない笑いが漏れた。

　ガルドたちは置いていかれたように顔を引きつらせている。

「おい。俺たちを無視するな」

「あ、ごめんなさい」

　モモは再びガルドたちへ向き直った。

「模擬戦、受けますか？」

「こっちは最初からそのつもりだ」

「条件はどうします？」

「条件？」

「賭けです。何もないと楽しくないでしょう？」

　モモの言葉に、シモンが片手で顔を覆った。

「なぜ、わざわざ話を大きくするのですか」

「では、シモン君が負けたら――」

　モモが少し考える。

　ベックとドーマの目が、期待するように彼女へ向いた。

「今日の皆さんの食事代を、全部こちらが払います」

「食事代？」

「はい。お酒も好きなだけどうぞ」

　ガルドは鼻を鳴らした。

「随分と小さい賭けだな」

「では、金貨十枚もつけます？」

「モモ嬢！」

「モモです」

「金額の問題ではありません！」

「シモン君は負けないでしょう？」

「そういう話では――」

「それで、皆さんが負けたら」

　モモはシモンの抗議を軽やかに無視した。

　笑顔のまま、人差し指を一本立てる。

「シモン君に、きちんと頭を下げてください」

「は？」

「ひょろい偽物だと言って、ごめんなさい。素材を盗んだと疑って、ごめんなさい。見た目だけで判断して、ごめんなさい。三人で一回ずつです」

　ベックの顔が歪んだ。

「たかが謝罪かよ」

「簡単でしょう？」

「ああ。だが、俺たちが勝ったら金貨十枚と、食事代だな」

「はい♪」

「待ってください。僕はまだ受けると言っていません」

　シモンが席を立った。

　モモの正面へ回り込み、声を抑えて続ける。

「なぜ僕が、あなたの思いつきで模擬戦をしなければならないのですか」

「嫌ですか？」

「嫌というより、必要ありません」

「でも、シモン君はさっきから怒っていますよね？」

　モモの言葉に、シモンが黙った。

　ルシルも僅かに目を細める。

　表面上はいつも通りだった。

　けれど、長い付き合いの二人には分かる。

　シモンは怒っている。

　自分が偽物だと言われたことではない。

　ひょろいと笑われたことでもない。

　三人で手に入れた素材を盗品扱いされ、モモへ無遠慮に触れようとした。

　そして何より。

　自分たちの旅の始まりを、汚されたことに。

「シモン」

　ルシルが呼ぶ。

「無理に受ける必要はないぞ」

「分かっています」

「だが、受けたいなら止めない」

「ルシル様まで何を言っているのですか」

「モモの賭け方には問題があるが、俺も少し腹が立っている」

　ルシルは椅子から立ち上がった。

　笑っている。

　けれど、青い瞳は全く笑っていなかった。

「俺たちの素材を盗品だと言った。モモに触れようとした。それだけでも十分だ」

「ですが」

「もちろん、ギルドの迷惑にならない形でだ」

　ルシルは受付嬢へ視線を向けた。

「このギルドには、模擬戦用の場所があるか？」

「裏庭に訓練場があります」

　受付嬢は少し迷いながら答える。

「双方が合意し、職員が立ち会うのであれば使用可能です。ただし、死亡や後遺症が残るような攻撃は禁止です」

「聞いたか？」

「聞いています」

　シモンは深く息を吐いた。

　モモ。

　ルシル。

　ガルドたち。

　周囲の冒険者。

　全員の顔を順番に見た後、眼鏡の位置を静かに直す。

「分かりました」

　その一言に、食堂が沸いた。

「やるのか！」

「Ａランク対Ｂランク三人だぞ！」

「訓練場へ行こうぜ！」

「仕事はどうした！」

「後だ！」

　椅子を引く音と、杯を置く音が一斉に響く。

　受付嬢たちは慌てて冒険者たちを落ち着かせようとしたが、珍しい模擬戦を見逃す者はいなかった。

「ただし」

　シモンがモモへ向き直る。

「金貨十枚は取り消します」

「えー」

「食事代も、上限を決めます」

「負けないのに？」

「勝敗と無駄遣いは別の問題です」

「分かりました」

　モモは渋々と頷いた。

「では、シモン君が負けたら、あちらの三人へ銀貨十枚ずつ。それから今日の食事を一品ずつ奢る。それでいいですか？」

「勝手に一品を追加しないでください」

「銀貨十枚だけ？」

「十分です」

「では、それで」

　ガルドが笑った。

「俺たちが負けたら謝罪。それだけでいいんだな？」

「はい」

「後悔するなよ」

「しませんよ♪」

　モモは即答した。

　その笑顔に、ガルドは何を勘違いしたのか、ますます気を良くしたようだった。

　訓練場は、ギルド建物の裏側、解体場から少し離れた場所にあった。

　円形に土を固めた広場で、周囲は腰ほどの高さの木柵に囲まれている。外側には観戦用の段差が設けられ、日頃は新人の訓練や冒険者同士の模擬戦に使われているらしい。

　知らせを聞いた冒険者が次々に集まり、段差も木柵の周囲も、瞬く間に人で埋まった。

「おい、もっと詰めろ！」

「見えねぇぞ！」

「本当に三対一か？」

「金髪の方は戦わないのか？」

「白い服の嬢ちゃん、近くで見るとすげぇな……」

　騒がしい声が飛び交う。

　受付嬢は同僚たちと共に木柵の入口へ立ち、訓練場へ勝手に入ろうとする者を止めていた。

　審判を務めるのは、買い取り担当のバルガスだった。

　彼は解体作業を他の職員へ任せ、厚い革の前掛けを外して訓練場の中央へ立っている。元冒険者らしく、傷のある顔には期待と警戒が混じっていた。

「双方、確認するぞ」

　バルガスが太い声を響かせる。

「模擬戦は、どちらかが降参するか、戦闘不能になった時点で終了。殺傷を目的とした攻撃は禁止。故意に後遺症を残す攻撃も禁止だ。審判が危険と判断した場合、即座に止める」

「分かってる」

　ガルドが大剣を肩から下ろす。

　刃は訓練用の鈍いものへ交換されていたが、その重量と威力は本物と大きく変わらないだろう。

　ベックも刃を潰した短剣を両手へ構え、ドーマは訓練用の戦斧を持っている。

　三人とも先ほどまでの酔いは感じられない。

　足運びや武器の持ち方には、確かな経験があった。

「シモン君、頑張ってください♪」

　木柵の外からモモが手を振る。

　その隣では、ルシルが腕を組み、穏やかな表情で訓練場を見ていた。

「応援するくらいなら、最初から勝手に賭けを決めないでください」

　シモンは振り返らずに答えた。

　彼だけは武器を持っていない。

　普段の紺色の外套と黒縁眼鏡のまま、訓練場の中央へ立っている。

　杖もない。

　防具もない。

　両手は自然に身体の横へ下ろされていた。

「本当に素手でやるつもりか？」

　バルガスが確認する。

「ええ。問題ありません」

「俺たちを舐めてんのか！」

　ドーマが戦斧を床へ叩きつけた。

　土が跳ねる。

　シモンは僅かに首を横へ振った。

「違います。武器を持つ必要がないだけです」

「同じことだろうが！」

「そう聞こえたのであれば、申し訳ありません」

　全く申し訳なさそうではなかった。

　周囲から笑いが起こる。

　ドーマの顔が赤くなり、ガルドも奥歯を噛み締めた。

「ルシル様」

　木柵の外で、モモが小声を出す。

「何だ？」

「シモン君、結構怒っていますね」

「ああ」

「大丈夫でしょうか」

「相手の心配なら、少しした方がいい」

「そちらです」

　モモが困ったように笑う。

　ルシルは訓練場へ視線を向けたまま、肩をすくめた。

「シモンは冷静だ。約束した以上、殺しはしない」

「殺しは、ですか？」

「後で治療してやればいい」

「私がですか？」

「聖女だろう？」

「こういう時だけ聖女扱いするんですね」

　モモは不満そうに頬を膨らませた。

　しかし目は楽しそうだった。

「準備はいいな！」

　バルガスが右手を上げる。

　ガルドたち三人が一斉に姿勢を低くした。

　前衛のガルドとドーマ。

　その後方、やや右へベック。

　三人で長く活動してきたことが分かる陣形だった。

　シモンは動かない。

「始め！」

　右手が振り下ろされた。

「潰せ！」

　最初に動いたのはドーマだった。

　巨体からは想像できない速度で地面を蹴り、戦斧を大きく振り上げる。真正面からシモンへ向かうその一撃は、受ければ訓練用の武器でも骨が砕けるだろう。

　同時に、ガルドが左側へ回る。

　ベックは右へ走り、二本の短剣を逆手へ持ち替えた。

　三方向。

　逃げ道を塞ぐ、慣れた連携だった。

「悪くありませんね」

　シモンが呟く。

　ドーマの戦斧が振り下ろされた。

　その瞬間。

　シモンの身体が消えた。

「なっ！？」

　戦斧が土へ突き刺さる。

　ドーマの目の前から、標的だけが消えていた。

　転移魔法ではない。

　シモンは半歩だけ右へ移動しただけだった。

　あまりにも無駄がなく、あまりにも速かったため、見ていた者の多くには消えたように見えたのだ。

　シモンは戦斧の柄へ左手を添えた。

「力は十分です。ただ、振りが大きすぎます」

　軽く押す。

　それだけで、ドーマの身体が前へ崩れた。

「うおっ！？」

　戦斧を引き抜こうと力を込めていたため、僅かな方向転換へ対応できなかった。巨体が勢いのまま前転し、土の上へ背中から転がる。

　シモンはすでに彼を見ていなかった。

　背後から迫っていたガルドの大剣へ、右手を向ける。

「風壁」

　見えない壁と大剣が衝突した。

　金属同士ではないはずなのに、硬質な音が響く。

「ぐっ！」

　ガルドの両腕が震えた。

　全力で振り抜いた大剣が、空中で完全に止められている。

　押しても引いても動かない。

「この程度で！」

　ガルドがさらに力を込めた。

「正面へ集中しすぎです」

「何？」

　シモンの後方から、ベックが飛び掛かっていた。

　短剣が左右から首と脇腹を狙う。

　ガルドを止めるため右手を前へ向けたシモンは、背中を完全に晒している。

「取った！」

　ベックが叫んだ。

　短剣が届く直前。

「重力付加」

　シモンが静かに唱えた。

「ぐべっ！」

　ベックの身体が空中から地面へ叩き落とされた。

　まるで巨大な手で押し潰されたように、腹這いのまま土へ沈む。短剣は両手から離れ、少し先へ転がった。

「な、何だこれ……身体が……！」

「一時的に、あなたの周囲だけ重力を強くしました」

「そんな魔法、聞いたことが……！」

「僕が作りましたので」

　周囲が静まり返った。

　重力を操る魔法。

　既存の属性分類では、土と空間の複合に近い。だが、それを一言の詠唱で、対象だけへ正確に掛けた。

　魔術師らしい冒険者たちが、目を見開いてシモンを見つめている。

「あれ、何級魔法だ？」

「分からん」

「術式が見えなかったぞ」

「杖も使ってない……」

　木柵の外で、受付嬢も息を呑んでいた。

「これが、Ａランク……」

「まだ始まったばかりですよ」

　モモが嬉しそうに言う。

　ガルドは大剣を風壁へ押しつけたまま、歯を食いしばった。

「ふざけやがって！」

　大剣から片手を離し、腰の短刀へ手を伸ばす。

　シモンは小さく息を吐いた。

「諦めが悪いですね」

　右手の指を軽く閉じる。

　ガルドを止めていた風壁が、突然形を変えた。

　平面だった壁が幾本もの帯となり、大剣と両腕へ絡みつく。そのまま身体を持ち上げ、ガルドを地面から浮かせた。

「な、何だ！」

「風縛」

「下ろせ！」

「少し待ってください」

　シモンは宙吊りになったガルドをそのままにし、起き上がろうとしているドーマへ向き直った。

「まだ続けますか？」

「当たり前だ！」

　ドーマは地面へ刺さった戦斧を引き抜き、今度は横薙ぎに振るう。

　先ほどの失敗を踏まえ、振りを小さく抑えている。

「修正が早い。良い判断です」

　シモンは褒めながら、避けなかった。

　戦斧が脇腹へ迫る。

「土盾」

　地面から薄い石の板が生えた。

　戦斧が石盾へ食い込む。

　衝撃で表面に亀裂が走ったが、完全には砕けない。

　ドーマは戦斧を引こうとする。

　しかし刃が石へ深く挟まり、抜けなかった。

「武器へ頼りすぎです」

　シモンが石盾へ指先を触れる。

「軟化」

　硬かった石が一瞬で泥へ変わった。

　突然抵抗を失った戦斧が勢いよく抜け、ドーマの上体が後ろへ反る。

「硬化」

　今度は足元の土が固まる。

　ドーマの両足が、足首まで石の中へ閉じ込められた。

「くそっ！」

　力任せに引き抜こうとするが、びくともしない。

「ドーマ！」

　宙吊りのガルドが叫ぶ。

　その間にベックは、重力魔法の範囲から這い出そうとしていた。

　指先を土へ食い込ませ、少しずつ身体を前へ進める。

「まだ諦めませんか」

「当たり……前だ……」

　汗を流しながら、ベックは歯を食いしばる。

「俺たちは……Ｂランクだぞ……！」

「ええ。三人の連携も、個々の技量も悪くありません」

　シモンは本心から評価していた。

「ですが、相手を見た目だけで判断する癖は直した方がいい」

「うるせぇ……！」

「それから」

　シモンの声が僅かに低くなる。

「僕のことを侮辱するだけなら、好きにすればいい。ですが、仲間へ触れ、仲間の手に入れたものを盗品扱いしたことは、謝っていただきます」

　ベックの身体を押さえていた重力が、少しだけ強くなる。

「ぐっ……！」

「もちろん、模擬戦の約束がありますから、これ以上はしません」

「もう十分やってるだろ！」

　木柵の外から、誰かが笑いながら叫んだ。

　それをきっかけに、周囲へ笑いが広がる。

　シモンは僅かに眉を寄せた。

「僕はまだ、攻撃らしい攻撃をしていませんが」

　その一言で、笑いが止まった。

　確かにそうだった。

　シモンが行ったのは、避けること。

　風で止めること。

　重力で押さえること。

　土で武器や足を固定すること。

　誰一人、殴っていない。

　誰一人、傷つけてもいない。

「これが攻撃じゃないだと……？」

　ドーマが呆然と呟く。

「ええ。拘束です」

「ふざけんな！」

「では、少しだけ攻撃を見せましょうか」

　シモンが右手を上げた。

「シモン」

　ルシルが呼ぶ。

　その声音は軽い。

　だが、止めるべきところは止めろという意図が込められていた。

「分かっています」

　シモンは頷いた。

　そして三人から離れた場所、訓練場の端に立つ木製の標的へ手を向ける。

「雷光」

　閃光が走った。

　音は後から来た。

　轟音と共に、標的が消える。

　砕けたのではない。

　燃えたのでもない。

　標的が立っていた場所には、黒く焦げた小さな穴だけが残っていた。

　その後ろ。

　訓練場を囲む木柵の一部にも、指ほどの細い穴が開いている。

　さらに向こうの土壁へ、同じ高さで深い穴が穿たれていた。

　完全に貫通している。

　訓練場へ、風の音だけが戻った。

　ガルドたち三人の顔から、血の気が引いていく。

「今のを」

　シモンは何事もなかったように眼鏡の位置を直した。

「皆さんへ当てなかったことを、僕の臆病と呼びますか？」

　誰も答えなかった。

　バルガスが焦げた標的跡を見た後、シモンへ顔を向ける。

「勝負ありだ」

　太い声が、静まり返った訓練場へ響く。

「ガルド、ベック、ドーマ。お前たちに続行の意思があったとしても、これ以上は模擬戦にならん」

「まだ……」

　ガルドが何か言おうとする。

　だが、シモンが視線を向けただけで、言葉は途切れた。

「降参しますか？」

「……くそ」

　ガルドは宙吊りのまま顔を歪めた。

　悔しさ。

　恐怖。

　屈辱。

　様々な感情が入り混じっている。

　それでも最後には、大剣から手を離した。

「降参だ」

　その言葉を聞き、シモンが指を開く。

　風の帯が消え、ガルドの身体が地面へ下りる。

　ドーマの足元を固めていた石も土へ戻り、ベックへ掛かっていた重力も消えた。

　三人は自由になった。

　しかし、すぐには立ち上がれなかった。

　肉体的な負傷はほとんどない。

　それでも、自分たちが何もできなかったという事実が、身体より重く圧し掛かっているようだった。

　周囲の冒険者たちから、遅れて大きな歓声が上がった。

「すげぇ！」

「三人相手に無傷だぞ！」

「いや、無傷どころか一歩もまともに動いてねぇ！」

「あれがＡランクか！」

「眼鏡の兄ちゃん、化け物じゃねぇか！」

　シモンの眉が僅かに動く。

「褒めているのでしょうか」

「たぶんな」

　ルシルが木柵を越えて訓練場へ入る。

　モモもその後へ続き、シモンの前まで来ると、満面の笑みで両手を叩いた。

「お疲れ様でした、シモン君♪」

「誰のせいで戦うことになったと思っているのですか」

「でも、すっきりしたでしょう？」

「していません」

「本当に？」

「……少しだけです」

　シモンは小さく認めた。

　モモが嬉しそうに笑う。

　ルシルも肩へ手を置こうとしたが、シモンに素早く避けられた。

「なぜ避ける」

「今のルシル様は、褒めるふりをして力一杯叩く顔をしています」

「付き合いが長いな」

「十年以上ですから」

「それなら、名前呼びにも慣れただろう」

「話をすり替えないでください」

　三人が話していると、ガルドたちが重い足取りで近づいてきた。

　歓声は少しずつ収まり、周囲の視線が彼らへ集まる。

　賭けの条件を覚えているのだろう。

　ガルドはシモンの正面で立ち止まった。

　しばらく俯いていたが、やがて拳を握り締め、深く頭を下げる。

「……悪かった」

　短い言葉だった。

　シモンは何も言わず、続きを待つ。

「ひょろい偽物だと言ったことも、素材を盗んだと疑ったことも、あんたらの仲間へ勝手に触ろうとしたことも。全部、俺たちが悪かった」

　隣でベックも頭を下げた。

「すまなかった。特に嬢ちゃん。勝手にフードへ触ろうとした」

「次からはやめてくださいね」

　モモは怒った様子を見せずに答えた。

「相手が私でなくても、嫌がる人はいますから」

「……ああ」

　ドーマも不器用に頭を下げる。

「見た目だけで決めつけた。悪かった」

　三人の謝罪を聞いた後、シモンはしばらく沈黙した。

　周囲では、誰も声を出さない。

　やがて彼は息を吐き、いつもの穏やかな表情へ戻った。

「謝罪を受け入れます」

「いいのか？」

　ガルドが顔を上げる。

「模擬戦の条件でしたから。それに、これ以上争う理由はありません」

「俺たちは、あんたへかなり失礼なことを言ったぞ」

「自覚があるなら、今後は改めてください」

　シモンはそれだけを告げた。

　ガルドは何か言いたそうだったが、最後には静かに頷いた。

「分かった」

　模擬戦は終わった。

　観戦していた冒険者たちは興奮したまま、今の戦いについて語り合っている。

　重力魔法。

　無詠唱に近い複数属性。

　標的を貫いた雷光。

　シモンの名は、今日一日だけでもヘルガス支部中へ広まるだろう。

「これで完全無名ではなくなったな」

　ルシルが楽しそうに言う。

「誰のせいだと思っているのですか」

「今回はモモだ」

「今回は、とは何ですか」

「前回は俺だった」

「自覚があるなら、今後は気をつけてください」

「善処する」

「信用できません」

　訓練場から戻ろうとしたところで、受付嬢が駆け寄ってきた。

「シモン様！」

「何でしょう」

「素材の一次査定が終わりました。それから、サンドワームの討伐報奨金も支部長の承認が下りました」

「それは助かります」

「ただ……」

　受付嬢はルシルとモモへ視線を向け、困惑した顔を見せる。

「金額が大きいため、この場ではなく応接室でお話ししたいとのことです」

「そんなにか？」

　ルシルが尋ねる。

「大型サンドワームだけでも相当な価値があります。そこへ他の素材と討伐報奨金が加わりますので」

　受付嬢は声を抑えた。

「現時点の概算で、金貨二百枚を超えています」

　今度は、ルシルたち三人が黙った。

「二百枚？」

「はい。最終査定では、さらに増える見込みです」

　ルシルはモモを見る。

　モモもルシルを見る。

　二人の表情が同時に明るくなった。

「豪華な夕食だな」

「お菓子もたくさん買えますね」

「お二人とも」

　シモンが低い声を出す。

「最初に考えることがそれですか？」

「自由になった最初の街だからな」

「約束もしました」

「金貨二百枚を一晩で使うつもりではないでしょうね」

「さすがに使わない」

「少しだけです」

「その少しが信用できないのです」

　頭を抱えるシモンの横で、ルシルとモモはすでに夕食の相談を始めていた。

　肉料理。

　魚料理。

　温かなスープ。

　果実の菓子。

　焼きたてのパン。

　この街の名物が分からないなら、店で全部聞けばいい。

「シモン君も、好きなものを頼んでいいんですよ？」

「元々そのつもりです」

「遠慮しなくても」

「していません」

「では、お酒は？」

「飲みません。お二人の監視が必要ですので」

「俺たちは子供ではない」

「今日だけで二度、目立たないという方針を忘れた方が何を言っているのですか」

「二度で済んでいる」

「まだ一日目です」

「明日は気をつける」

「今日も同じことを言っていました」

　訓練場を離れながら、三人の声が夕方のギルド裏庭へ響く。

　その後ろでは、ガルドたちが複雑な表情で彼らを見送っていた。

「なあ」

　ベックが小さく呟く。

「あの三人、本当に何者なんだ？」

「知らねぇよ」

　ガルドは悔しそうに答えた後、遠ざかる背中を見つめる。

「ただ、俺たちが喧嘩を売っていい相手じゃなかった。それだけは分かった」

「眼鏡の奴だけでも、あれだぞ」

　ドーマが焦げた標的跡へ視線を向ける。

「残りの二人は、どれくらい強いんだ？」

　三人は同時に沈黙した。

　答えを知る者は、まだヘルガスの街にはほとんどいない。

　Ａランクのシモンを、当然のように仲間として扱う二人。

　大型サンドワームを内部から一撃で倒したモモ。

　そして、二人から自然に中心として見られているルシル。

　無名の三人組。

　彼らが本当は何者なのか。

　その疑問は、模擬戦を見た冒険者たちの間へ、静かに、しかし確実に広がり始めていた。

　一方。

　疑問の中心にいる三人は、そんな周囲の反応など気にも留めていない。

「金貨二百枚なら、馬車も買えるな」

「まずは宿です」

「馬も二頭くらい必要か？」

「相場を確認してからです」

「お菓子屋さんへ行く時間はありますか？」

「応接室で話を終え、宿を決めた後なら」

「二軒行っても？」

「一軒です」

「三軒見て、一番美味しそうなお店を選ぶのは？」

「見るだけなら構いません」

「では三軒見ます♪」

「俺は肉料理の店を探す」

「一緒に行動してください！」

　苦労人賢者の声が、ギルドの廊下へ大きく響く。

　自由気ままな旅の最初の街。

　その一日は、まだ終わりそうになかった。