『王位なんていりません！ 追放された元王子は、最強の聖女（笑）？と苦労人賢者と気ままな旅を満喫します！！』

第22話 石だらけの野営地を出たら、街道の様子が少し変わりました

　ルシルが目を覚ました時、最初に感じたのは背中の痛みではなく、テントの外から聞こえてくる低い物音だった。

　まだ完全には覚醒していない頭で耳を澄ませると、風が布地を撫でる音に混じって、何か硬いもの同士が触れ合う乾いた響きがする。昨夜から続いていた風が、石原に散らばる薄い石をわずかに動かしているらしい。その向こうでは馬が鼻を鳴らし、さらに遠くから鳥の声も聞こえていた。

「……朝か」

　毛布の中で身体を伸ばしたところで、腰の少し下に硬い感触が当たった。

　昨夜、身体をずらして避けたはずの石だった。

　寝返りを繰り返すうちに元の場所へ戻ってしまったらしい。

「やっぱりいたな……」

「何がいたんですか……？」

　隣から眠そうな声がした。

　モモだった。

　毛布の中から桃金色の髪だけが広がっている。いつも腰まで流れている長い髪は寝起きのせいで少し乱れ、本人はまだ目を開けていなかった。

「石」

「石……？」

「昨日、背中に当たってたやつ」

「まだ戦っていたんですか……」

「戦ってないよ」

　反対側で布が動いた。

　シモンも起きたらしい。眼鏡を掛ける前なので普段より少し幼く見える顔を上げ、二人の方へ視線を向ける。

「朝一番から何の話をしているんですか」

「石」

「聞かなければよかったです」

　シモンは小さく息を吐き、枕元へ置いていた眼鏡を掛けた。

　薄暗かったテントの中には、入口の隙間から青白い朝の光が差し込んでいる。前回の野営より地面が硬かったことを除けば、夜中に大きな問題はなかった。何度か風が強くなったものの、昨日打った杭も紐も緩まず、三人で張ったテントは朝まできちんと形を保っている。

　ルシルは毛布から出ると、昨夜背中へ当たっていた辺りを手で探った。

　敷物の下に、親指の先ほどの膨らみがある。

「これだ」

　端を持ち上げてみれば、薄い灰色の石が一つ転がっていた。

　昨日かなり丁寧に取り除いたつもりだったのに、見落としていたらしい。

　ルシルが摘まみ上げると、ようやく目を開けたモモがそれを眺めた。

「小さいですね」

「小さいのにずっと気になるんだよ」

「持って帰ります？」

「なんでだよ」

「一晩一緒に寝た記念です」

「いらない」

　即答すると、モモがくすくす笑った。

　シモンは毛布を畳みながら二人を見ていたが、やがて諦めたように首を振った。

「外へ戻しておいてください。今度こそ地面と勝負を始めないように」

「分かってるって」

　テントを出ると、朝の冷たい空気が一気に頬へ触れた。

　昨夕は橙色に染まっていた石原が、今は薄い青と灰色に包まれている。東の空はすでに明るくなっているものの、太陽そのものは低い丘の向こうに隠れており、平たい石の表面には薄い朝露が残っていた。

　遠くを流れる川の上には白い靄が漂っている。

　ラナを出た昨日の朝とは、まるで違う景色だった。

「綺麗……」

　後ろから出てきたモモが、眠そうだった目を少し大きくした。

　髪を手で簡単に整えながら、遠くの川を見つめている。

「昨日、こんなのなかったよな」

「気温差でしょうね」

　シモンもテントから出てきた。

「夜の間に冷えた空気と水面の温度差で出ているのでしょう。日が高くなれば消えると思います」

「じゃあ今だけか」

　ルシルはしばらく川を眺めた。

　見に行こうとは思わなかった。

　ここからでも十分に綺麗だったし、何より先に確認するものがある。

　馬車の近くではトルクがすでにこちらを見ていた。

　ベルクも耳を動かしている。

「おはよう」

　ルシルが近づくと、トルクは鼻を鳴らした。

　昨日一日走った疲れが残っていないか、三人で順番に確認する。立ち方に違和感はなく、脚にも目立った腫れはない。ベルクも歩かせてみると普段通りで、シモンが蹄を確認している間も大人しくしていた。

　モモはトルクへ水を用意しながら、その飲み方をじっと見ている。

「昨日より元気そうです」

「昨日の夕方は走った後だったからな」

「食欲もあります」

　飼葉を見たトルクの反応は分かりやすかった。

　ルシルが笑う。

「こいつ、食欲なくなったらすぐ分かりそう」

「それはそれで判断材料になりますが、食べるから絶対に大丈夫というわけではありませんよ」

　ベルクの脚を下ろしたシモンが立ち上がる。

「ただ、今朝は二頭とも問題なさそうです」

「じゃあ今日も走れるな」

「ええ。ただし、昨日走った分があります。ラナを出た直後と同じ感覚で考えないようにしましょう」

「分かってる」

　グレイへ何時までに着く、という約束はない。

　今日中に必ず着かなければならない理由もない。

　昨日と同じように、二頭の状態と道を見ながら進めばいい。

　トルクとベルクへ飼葉を与えていると、少し離れた場所から鍋の蓋が鳴る音が聞こえた。

　昨日から石原に泊まっていた中年の男だった。

　小型の荷馬車の横で簡単な朝食を作っている。こちらへ気づくと、片手を上げた。

「よく眠れたか？」

「一個だけ石がいた！」

　ルシルが答えると、男は一瞬きょとんとしてから大声で笑った。

「石原で石に文句言ってどうすんだ！」

「それはそうなんだけどさ！」

「次はもっと丁寧に拾っとけ！」

　名前も知らない男とのやり取りに、モモが横で笑っている。

　シモンも口元をわずかに緩めていた。

　男はそれ以上こちらへ近づいてこなかった。

　三人も朝食へ誘うことはしない。

　昨夜と同じだ。

　同じ場所へ泊まった旅人同士、必要なら言葉を交わす。しかし互いの時間へ踏み込みすぎない。

　それくらいがちょうどよかった。

「私たちも朝ご飯にしましょうか」

　モモが言った。

「その前に火を使うか決めましょう」

　シモンが空を見る。

　風は昨夜より弱い。

　急ぐ必要もない。

　ルシルは昨日の夕食で使った道具を思い浮かべたが、今朝はそこまでしっかり料理をしたい気分でもなかった。

「パンと何かでよくない？」

「私もそれでいいです。昨日いっぱい食べましたから」

「では簡単にしましょう」

　朝食は硬めのパンにチーズ、干した果実、それから温めなくても食べられる薄切り肉になった。

　火を起こさないぶん準備は早い。

　三人は馬車の近くへ椅子を並べ、朝露の残る石原を眺めながら食べ始めた。

　パンは少し硬い。

　ルシルは噛みながら水を飲む。

「宿の朝飯もいいけど、これはこれで朝って感じするな」

「昨日まで蹄休めで温かいものを食べていましたから、余計にそう感じるのかもしれませんね」

　シモンはパンを小さくちぎりながら答えた。

「でも毎朝これだと、たぶん温かいものが欲しくなります」

　モモが干した果実を摘まむ。

「明日は作ります？」

「明日どこで起きるかによるだろ」

「あ、そうでした」

　モモは少し笑った。

「グレイに着いているかもしれません」

「まだ着いてないかもしれない」

「どちらでも朝ご飯は食べます」

「それは確実だな」

　三人で笑う。

　グレイへ向かっているのに、到着日を厳密には決めていない。

　以前のルシルなら、それを奇妙に感じたかもしれない。

　けれど今は、決めていないことが不安ではなかった。

　朝食を終える頃、川を覆っていた靄が少しずつ薄くなった。

　東の丘から日が差し始め、石の表面に残っていた露が光る。

　先客の男は三人より先に出発するらしい。

　荷物を固定し、馬を繋ぎ始めている。

「もう行くの？」

　ルシルが声を掛けると、男は荷台の紐を引きながら頷いた。

「昼までに荷を渡したい村があるんでな。あんたらはグレイか？」

「そのつもり」

「なら道なりでいい。ただ、少し先で川から離れるところがある。そっちは昨日の雨で路肩が柔らかい場所が残ってるかもしれん。真ん中走ってりゃ問題ないと思うが、対向車が来た時は端へ寄りすぎるなよ」

　ルシルはすぐにシモンを見た。

　シモンも頷いている。

「ありがとう」

「別にいいさ。じゃあな」

「うん。気をつけて」

　男は荷馬車へ乗り込み、ゆっくりと街道へ出ていった。

　昨夜から一度も名前を聞かなかった。

　これからどこへ行くのかも、昼までに立ち寄る村がどこなのかも知らない。

　それでも、昨日は野営場所の低地を教えてもらい、今朝は路肩の情報をもらった。

　男の荷馬車が小さくなっていくまで、ルシルは何となく見送った。

「こういうのもいいな」

「何がですか？」

　モモが尋ねる。

「名前知らないまま、ちょっとだけ同じ場所にいるの」

　言葉にしてから、自分でも少し考える。

「また会ったら分かるかな」

「私は分かると思います」

「俺も顔は覚えてる」

「では、それで十分なのではありませんか」

　シモンは片づけた食器を収納しながら言った。

　ルシルは頷いた。

　それ以上、この出会いに意味をつける必要はない。

　三人も出発準備へ取り掛かった。

　二度目の野営撤収は、最初よりかなり早かった。

　とはいえ、急いだからではない。

　誰が何をすればいいか分かってきたからだ。

　モモが寝具をまとめている間に、ルシルは椅子や食事道具を確認する。シモンはテントの外側と地面の状態を見て、朝露が乾き始めるのを待ちながら紐を緩めていった。

　テントを畳む時も、前回のように最初の折り方で大きくなりすぎることはなかった。

「ここ、もう少し内側ですよね？」

　モモが布の端を持ったまま尋ねる。

「そうです。その線に合わせれば収納袋へ入るはずです」

「ルシル様、そちら引っ張ってください」

「これくらい？」

「もう少しです」

　三人で幅を揃え、折り畳む。

　一度で袋へ収まった。

「入った」

　ルシルは思わず袋を見る。

　ただテントを畳めただけなのに、前回やり直した記憶があるせいか妙に嬉しい。

　モモも同じだったらしく、袋の口を閉じながら満足そうにしている。

「上手くなりました」

「次はもっと早くできそう」

「速さを競う必要はありませんよ」

　シモンが言う。

「分かってる。ちゃんとできた上でだよ」

「それなら構いません」

　テントがなくなると、昨夜まで三人の場所だったところが再びただの石原へ戻った。

　地面に忘れ物がないか確認する。

　焚き火は昨夜のうちに処理済み。

　食べ物も残していない。

　ルシルは昨日拾って元へ戻した大きな石を見つけた。

「もう掘らないぞ」

「石に宣言しなくていいですよ」

　シモンに言われ、モモが吹き出した。

　最後に馬車を確認する。

　昨日の川沿い道を走ったため、車輪や下回りには薄く土埃が付いていた。

　ルシルは右後輪の近くへしゃがみ込み、目で追う。

「ここ、何か付いてる」

　金具の端に細い草が巻きついていた。

　異常ではない。

　手で取れる程度だ。

　それでも見つけたものをそのままにせず、ルシルは取り除いた。

「他は大丈夫そう」

「こちらも問題ありません」

　反対側を確認していたシモンが答える。

　モモは車内を見ていた。

「木馬もいます」

「そっちは点検項目なの？」

「落ちていたら困ります」

「まあ、それはそうだな」

　栗色と灰色の木馬は、革紐に留められたまま棚のそばにいる。

　昨日の道を一日走っても緩みはなかった。

　ルシルは革紐を指で軽く引き、しっかり固定されていることを確かめた。

「大丈夫」

「では、出発できますね」

　馬具を取り付ける。

　トルクとベルクも落ち着いていた。

　ルシルが以前より迷わず留め具を扱っている横で、モモが反対側を確認する。

　最後は三人で互いの側を見直した。

「今日は誰から？」

　ルシルが尋ねる。

「私、やりたいです」

　モモがすぐ手を上げた。

「昨日の朝はルシル様でしたから」

「じゃあモモから」

「はい」

　シモンも異論はない。

「路肩の話だけ覚えておいてください。少し先で川から離れる区間は、昨日の雨が残っている可能性があります」

「端に寄りすぎない、ですね」

「ええ。対向車が来たからといって、無理に避ける必要はありません。向こうも状況を見ます」

　モモは真剣に頷き、御者台へ上がった。

　ルシルとシモンも乗り込む。

「行きます」

　手綱が動く。

　トルクとベルクが歩き始める。

　車輪がゆっくり回り、石原の固い地面を進んだ。

　街道へ戻る直前、ルシルは後ろを振り返った。

　昨夜テントを張っていた場所。

　先客の男がいた場所も、もう空いている。

　平たい石が朝日に照らされているだけだ。

　今度は特に何も言わなかった。

　馬車はそのまま街道へ出た。

　朝の川沿い道は、昨日より交通量が少なかった。

　モモは急がず、二頭が身体を温めるような速度で進ませる。

　出発直後から速くしないことも、もう三人の間では何度も説明する必要がなくなっていた。

　しばらくすると、昨日一度遠ざかった川が再び街道へ近づいた。

　朝靄はほとんど消え、水面が日差しを細かく反射している。

「昨日の鳥、いるでしょうか」

　モモが御者台から川を見る。

「前見ながらな」

　後ろからルシルが言う。

「見ています」

「水鳥は僕が探しますから、モモ嬢は道を見てください」

　隣に座るシモンが言うと、モモは少しだけ頬を膨らませた。

「昨日より上手になっています」

「上手になったことと、横を見ながら運転していいことは別です」

「分かっています」

　それでも機嫌を悪くしたわけではない。

　少しすると、シモンが川の方へ顔を向けた。

「いますよ」

「どこですか？」

「右手の少し前です。白いのが二羽」

「見たいです」

「道も見てください」

「だから見ています」

　ルシルも窓から探した。

　水面の端に白い鳥が二羽浮かんでいる。

　昨日見たものより首が短く、身体が丸い。

「昨日のと違うな」

「種類が違うのでしょうね」

「シモン、名前は？」

「知りません」

「三つ目」

　モモが嬉しそうに言った。

「まだ数えていたのですか」

「水鳥、石、今日の水鳥です」

「二つ目と三つ目が大雑把すぎませんか」

　ルシルは笑った。

「グレイに本屋あったら鳥の本探す？」

「買うのですか？」

「シモンが欲しいなら」

「なぜ僕が欲しい前提なのです」

「昨日ちょっと気になってただろ」

「……あれば見る程度です」

　否定しきらないところが面白かった。

「じゃあ覚えとこう」

「グレイでやること、また増えましたね」

　モモが言う。

「川魚もある」

「魔物情報の確認も忘れないでください」

「それはシモンが忘れないだろ」

「だからといって僕だけの用事ではありません」

「分かってるって」

　ラナにいた時も、気づけばやりたいことが増えていった。

　グレイでも同じかもしれない。

　けれど、まだ着いてもいない町の予定を全部決める必要はなかった。

　道は少しずつ川から離れていった。

　最初は水面が木々の間から見えていたが、やがて完全に隠れる。

　周囲の地面も変わった。

　石原周辺に多かった平たい石が減り、赤茶色の土が目立つようになる。

　道の左右には背の高い草が生え、その葉先に昨日の雨の名残らしい水滴が残っていた。

「ここからかな」

　ルシルが前を見る。

　先客の男が言っていた、路肩が柔らかい区間。

　見た目だけでも分かった。

　街道中央は多くの車輪に踏み固められているが、端へ近づくほど色が濃い。

　場所によっては車輪の跡が深く沈んでいる。

「モモ嬢、中央寄りで構いません」

「はい」

　モモは速度を少し落とした。

　路面そのものは走れる。

　ただ、昨日までの乾いた街道とは違う。

　車輪が土を踏む音も少し鈍かった。

　トルクとベルクの蹄が地面へ入るたび、湿った土が小さく跳ねる。

　ルシルは窓から後輪の位置を確認した。

「まだ大丈夫」

「無理に身を乗り出さないでくださいよ」

「分かってる」

　しばらくは対向車もなかった。

　モモは中央を維持しながら進む。

　前方に大きな水溜まりが見えた時には、早めに少し左へ進路を変えた。

　左側の路肩は比較的固そうだ。

「そっちなら大丈夫そうです」

　シモンが確認する。

　トルクとベルクが水溜まりを避ける。

　前輪。

　後輪。

　どちらも深い場所を踏まない。

「通れました」

　モモの声が明るくなる。

「うん。後ろも大丈夫」

「次もありますね」

　喜ぶ間もなく、シモンが先を見る。

　道の状態は一か所だけではなかった。

　小さな泥濘。

　浅い轍。

　水の流れた跡。

　どれも馬車が通れないほどではない。

　だからこそ、注意を続ける必要があった。

　モモは一つずつ見て進んだ。

　速く走るより、どこへ車輪を通すかを考える。

　ラナへ向かう前、初めて泥を踏んだ時よりも判断が早い。

　ルシルは後ろから見ながら、自分ならどう通すかも考えていた。

　その時だった。

「前から来ます」

　シモンの声が少し変わった。

　ルシルも前を見る。

　街道の先に荷馬車が一台現れた。

　二頭立て。

　荷台には大きな木箱が積まれている。

　普通なら問題なくすれ違える道幅だ。

　しかし今いる区間は、左右の路肩が柔らかい。

　相手もそれを分かっているらしく、速度を落とした。

　モモもすぐトルクとベルクを緩める。

「どうします？」

「まず止まらず、このままゆっくり。向こうの位置を見ましょう」

　シモンは対向車を観察している。

　相手の御者もこちらを見ていた。

　荷馬車は少しだけ自分たちから見て左、つまり向こうの右側へ寄る。

　ただし完全に路肩までは行かない。

「向こうも中央を残したいみたいです」

「ええ。こちらも少し右へ。ただし端まで寄せないでください」

「はい」

　モモが手綱を調整する。

　トルクとベルクがわずかに右へ。

　後輪もついていく。

　ルシルは窓から路肩を見る。

　まだ固い部分だ。

「後ろ大丈夫」

　距離が縮まる。

　相手の御者は五十代ほどの女性だった。

　日に焼けた顔で、こちらの車輪と路面を見比べている。

「そっち、それ以上寄るなよ！」

　すれ違う前に声が飛んできた。

「右後ろが柔らかい！」

　モモの肩がわずかに動く。

　ルシルもすぐ右後方を見る。

　確かに少し先、草の下の土が黒い。

「今の位置でいい！」

　ルシルが声を掛ける。

「はい！」

　モモはそれ以上寄せなかった。

　向こうの荷馬車も速度をさらに落とす。

　二台の馬車がゆっくり近づく。

　馬同士が並ぶ。

　トルクの耳が対向馬へ向く。

　ベルクも少し首を動かしたが、歩調は崩さない。

　荷台同士の間には十分な隙間がある。

　前輪が通過する。

　次に車体。

　最後に後輪。

「そのまま！」

　女性御者がもう一度言った。

　モモは余計な操作をしない。

　二台は無事にすれ違った。

　完全に通り過ぎたところで、女性御者が片手を上げる。

「上手いぞ、嬢ちゃん！」

　モモは一瞬驚いたあと、振り返らずに声だけ返した。

「ありがとうございます！」

　相手の馬車はラナ方面へ進んでいく。

　モモはしばらくそのままの速度を保ち、路肩が固くなったところでようやく中央へ戻した。

「……できました」

　声に少しだけ安堵が混じっていた。

「できたな」

　ルシルも息を吐いた。

　見ているだけなのに、身体に力が入っていたらしい。

「相手の御者が教えてくれたのも大きかったですね」

　シモンは後方を確認してから言った。

「ただ、モモ嬢が急に避けなかったのは良かったです。あそこで驚いて右へ切っていたら、後輪が柔らかい場所へ入った可能性があります」

「声を掛けられた時、少し動かしそうになりました」

　モモは正直に答えた。

「でも、ルシル様も今の位置でいいと言ってくれたので」

「俺、後ろ見えてたから」

「助かりました」

　御者台からモモが少しだけ振り返りかけ、すぐ前へ戻る。

　その頬には嬉しそうな笑みがあった。

　ルシルも自分の胸の中に小さな満足感が残っているのを感じた。

　運転していたのはモモだ。

　シモンが前を判断した。

　ルシルは後輪を見た。

　三人で一台の馬車を動かした。

　それが何となく嬉しかった。

　少し先で地面が乾き始めたため、モモは道幅の広い場所へ馬車を寄せた。

「一度見ます？」

　自分からの提案だった。

「そうしましょう」

　シモンもすぐ同意する。

　馬車を停め、三人で右後輪を確認した。

　泥が少し跳ねているものの、深く沈んだ形跡はない。

　車輪にも異常はない。

「大丈夫そう」

　ルシルがしゃがんだまま言う。

　モモも隣から覗き込む。

「よかったです」

「馬も見ましょう」

　シモンに言われ、二頭の脚も確認する。

　トルクもベルクも問題ない。

　長く止まる必要はなかった。

　それでもモモは御者台へ戻る前、トルクの首を一度撫でた。

「ありがとう」

　トルクは鼻先を動かし、彼女の肩へ軽く触れた。

「お菓子はありませんよ」

「馬に人間用の菓子をあげないでくださいね」

「分かっています」

「まだ何も出してないじゃん」

「念のためです」

　張っていた空気が少し緩む。

　三人は再び馬車へ乗った。

　路肩の柔らかい区間は、それから半刻ほどで終わった。

　地面の色が明るくなり、草地も乾いている。

　モモはそこでようやく普段の速度へ戻した。

「疲れた？」

　ルシルが尋ねる。

「少し。でも楽しかったです」

「今のすれ違いが？」

「はい。怖くなかったわけではないですけど、三人で見ていたので」

　モモは前を向いたまま答えた。

「一人だったら、たぶんもっと緊張しました」

「俺も一人なら嫌だな」

「僕も一人なら確認できる範囲が減ります」

　シモンがさらりと言った。

　モモが隣を見る。

「シモン君でも？」

「目は二つしかありませんから」

「魔法があります」

「普通に通れる道で、周囲を確認するためだけに常時魔法を使う必要はないでしょう」

「それもそうですね」

　モモは笑った。

　何でも魔法で解決できる。

　三人なら、本当にそうなのかもしれない。

　泥濘があれば土魔法で固めることもできる。

　馬車を浮かせることさえ、やろうと思えば不可能ではない。

　けれど、今は誰もそうしようとはしなかった。

　普通に通れる道を、普通に馬車で進む。

　分からなければ相談する。

　危なければ止まる。

　それだけで十分だった。

　太陽が高くなり始める。

　道の先には低い丘が連なっていた。

　川はもう見えない。

　代わりに、遠くの丘の上に一本だけ大きな木が立っている。

「次の休憩、あの辺かな」

　ルシルが言う。

「距離がありますよ」

「見えてるから近いと思った」

「旅を始めてから何度目の勘違いですか」

「遠くの山よりは近いだろ」

「それはそうですが」

　モモが笑う。

「行ってみましょう。近いか遠いか分かります」

「じゃあ、あそこまで？」

「トルクとベルクの様子次第です」

　シモンが条件を付ける。

「分かってる」

　それからしばらく進んだ。

　一本木はなかなか近づかなかった。

「遠いな」

「言ったでしょう」

「でもさっきより大きくなってる」

「進んでいますからね」

「ルシル様、あの木まで着いたらお昼にします？」

「いいな」

「だから馬の状態次第です」

「分かってるって」

　同じ返事をしながら、ルシルは笑った。

　街道は丘の間へ入る。

　上り坂では自然と速度が落ちた。

　モモも急かさない。

　トルクとベルクの呼吸を見ながら進む。

　丘を一つ越えたところで、一本木がようやくはっきり見えた。

　その根元には、小さな石造りの道標が立っている。

　さらに、その向こう。

　街道が二方向へ分かれていた。

「分かれ道？」

　モモが速度を落とす。

　シモンも身を乗り出し、道標を見る。

「地図では……」

　そこで言葉を止めた。

　ルシルも車内から前を見る。

　左の道は広い。

　車輪跡も多い。

　おそらくグレイへ向かう本街道だろう。

　右側は少し細く、緩やかに丘の向こうへ伸びている。

　道標へ刻まれた文字が読める距離まで近づいた。

『左　グレイ』

　そこまでは予想通りだった。

　右側には、小さな村の名前らしき文字が刻まれている。

『右　ミレ村』

　その下。

　比較的新しい木の板が、石の道標へ括り付けられていた。

『旅人へ　井戸使用可』

　三人は同時に右の道を見た。

　モモが最初に口を開く。

「……井戸、使えるそうです」

「書いてあるな」

「昼にはちょうどいいかもしれません」

　ルシルはシモンを見る。

　シモンはすぐ答えず、地図を取り出した。

　紙を広げ、現在地らしい場所を確認する。

「ミレ村……地図にはあります。小さな農村ですね」

「グレイから外れる？」

「少しだけです。この道が今も地図通りなら、村を抜けた先で別の道から本街道へ戻れます。ただ……」

「ただ？」

「わざわざ寄る必要もありません」

　シモンは地図から顔を上げた。

「水は足りています。食料もある。馬にも今すぐ休ませなければならない様子はない。左へ進めば、そのままグレイ方面です」

　正しい。

　寄らなくても困らない。

　だからこそ三人は、すぐには決めなかった。

　モモは右手の細い道を見ている。

　丘の向こうに村はまだ見えない。

「どんな村でしょう」

「行けば分かる」

　ルシルが答える。

「でも行かなくても困らない」

「はい」

　モモは笑った。

　シモンが二人を見る。

「どうします？」

　以前なら、最短の左を選んでいたかもしれない。

　今はシモン自身が、どちらにするか二人へ聞いている。

　ルシルはトルクとベルクを見る。

　二頭の状態は悪くない。

　空も晴れている。

　時間にも余裕がある。

　それでも、右へ行く理由は「気になる」くらいしかなかった。

「昼飯食べながら決めない？」

　ルシルが一本木を指した。

「ちょうど木陰あるし」

　モモの顔が明るくなる。

「賛成です」

「では、まず休憩ですね」

　シモンも地図を畳んだ。

　モモは分岐へ入る前の広い場所を選び、馬車をゆっくり停める。

　一本木の影が、昼前の日差しを遮っていた。

　トルクとベルクを休ませる。

　三人も馬車を降りる。

　右へ行くか。

　左へ行くか。

　まだ決めない。

　目の前には、まっすぐグレイへ向かう広い道と、丘の向こうにある小さな村へ続く細い道が並んでいる。

　ルシルは二本の道を見比べたあと、まず収納から昼食を取り出した。

「腹減った」

「私もです」

「道を決める前に食事ですか」

「腹減ってる時に決めなくてもいいだろ」

　シモンは一瞬だけ黙り、それから一本木の影へ腰を下ろした。

「それもそうですね」

　モモも隣へ座る。

　グレイへ急ぐ理由はない。

　ミレ村へ寄らなければならない理由もない。

　昼食を食べながら考えればいい。

　二本の道は逃げないのだから。

　風が一本木の枝を揺らし、その向こうで、右へ続く細い街道の草が静かになびいていた。