第169話「宿屋で見つけた獣医への道と、離れた場所で交わす約束」
ハルミナの通りには、夕方の仕事を終えた人々の声が行き交っていた。店先では商品を片づける商人が客と最後のやり取りを交わし、石畳の上を荷車がゆっくりと通り過ぎていく。シモンはその賑わいの中を歩きながら、鞄の中に収めた地図とメモを確かめ、以前利用した宿屋へ向かっていた。
ダリオの荷車に乗せてもらえたおかげで、予定より体力を残して町へ到着することができた。しかし、ベルクを診られる人物が見つかるかどうかはまだ分からず、ルシルとモモが街道脇で待っていることを思えば、安心して休んでいるわけにはいかなかった。
通りを曲がると、見覚えのある木製の看板が目に入った。
旅人が腰を下ろして休む姿を彫ったその看板には、「旅人の休み家」という文字が刻まれている。以前訪れた時と変わらない外観を見て、シモンはわずかに肩の力を抜いた。
「まずは、こちらで相談してみましょう」
小さく呟いて扉を開くと、温かな料理の匂いが漂ってきた。食堂には数人の客が座っており、奥の受付では宿の女主人であるマリナが帳簿を開いている。
シモンが近づくと、マリナは顔を上げた。
「あら、いらっしゃい。お泊まりですか？」
「ご無沙汰しております、マリナさん。以前、ルシル様とモモ嬢とともにお世話になりました、シモンです」
名前を聞いたマリナは、眼鏡を掛けた青年の顔をじっと見つめたあと、驚いたように目を丸くした。
「ああ！ あの三人組の旅人さんね。覚えているわよ。今日はお一人なの？」
「はい。実は、少々事情がありまして」
シモンが答えると、マリナは受付の奥へ視線を向けた。
「それなら、こちらへどうぞ。立ち話より、座って聞いた方がよさそうね」
彼女は食堂の端にある小さな卓を示し、シモンが腰を下ろすと、自分も向かい側の椅子へ座った。
「それで、何があったの？」
マリナの問いかけに、シモンは街道で起きた出来事を順序立てて説明した。
ハルミナへ戻る途中、ベルクの右後ろ脚の動きに異常が見られるようになったこと。水の補給が難しくなり、街道脇で足を止めたこと。ミレナという農婦と井戸の管理者に助けられ、現在は必要な水を確保できていること。そして、農耕馬の扱いに慣れたオルダにベルクを見てもらったものの、原因は分からず、専門家の診察が必要だと判断したことを伝えた。
マリナは途中で口を挟まず、真剣な表情で話を聞いていた。
「それは大変だったわね……。ルシル君とモモちゃんは、今も街道で待っているの？」
「はい。ベルクとトルク、それに馬車を守りながら待機していただいています。私は獣医を探すため、農家の方の荷車に同乗させてもらいました」
「そうだったの。水が手に入ったのはよかったけれど、馬の脚が心配ね」
マリナは少し考え込み、食堂の窓から外を眺めた。
「獣医なら、町の西側に家畜を診ている人がいるわ。ただ、今も仕事を続けているかどうかは、最近確認していないのよね」
シモンは顔を上げた。
「西側ですか。道を教えていただけますか」
「もちろん。でも、もう夕方だから、今日は診療を終えているかもしれないわ」
「承知しています。それでも、場所だけでも確認しておきたいのです」
マリナは頷き、紙を一枚取り出した。
彼女は町の主要な通りを簡単に描き、そこから西へ向かう道を指で示した。途中にある石造りの小さな橋と、古い穀物倉庫が目印になるらしい。
「橋を渡って、倉庫の前を右に曲がるの。そこから少し進むと、家畜を診る人が使っていた建物があるはずよ」
「ありがとうございます。大変助かります」
シモンが頭を下げると、マリナは少しだけ眉を寄せた。
「でも、シモンさん。今日はここに泊まるんでしょう？」
「はい。帰りの荷車が確保できておりませんので、今夜は宿泊させていただきたいと考えています」
「それなら安心したわ。夜の街道を一人で戻るなんて言い出したら、止めようと思っていたのよ」
マリナの言葉に、シモンは小さく微笑んだ。
「ご心配ありがとうございます。私も、無理な移動は避けるつもりです」
そう答えながら、シモンはルシルとモモの顔を思い浮かべた。
自分が町へ向かう前、二人は何度も無理をしないよう声をかけてくれた。普段は自分が注意する側であることが多かっただけに、その言葉は思った以上に心へ残っている。
（お二人との約束を守るためにも、今夜は確実に休める場所を確保しておきましょう）
シモンは宿泊の手続きを済ませると、マリナから教わった場所へ向かうことにした。
◇
町の西側へ続く道は、中心部よりも人通りが少なかった。
店の数が減るにつれて、住宅や倉庫が増え、遠くから家畜の鳴き声が聞こえてくる。シモンはマリナの描いた簡単な地図を確かめながら、石造りの橋を渡った。
橋の下には細い水路が流れており、その水面には夕陽が反射している。
シモンは一瞬だけ足を止めた。
つい昨日まで、水を確保するために苦労していたことを思えば、町の中を水が流れている光景はどこか不思議に感じられた。しかし、ここに水があるからといって、街道で困っている旅人が簡単に利用できるわけではない。
水場の位置を知ること。
そこへ安全に近づけること。
そして、必要な量を運ぶ手段があること。
そのすべてが揃って初めて、補給は成立するのだと、今回の旅で思い知らされていた。
「今後の行程にも、必ず反映させなければなりませんね」
シモンはそう呟き、再び歩き始めた。
古い穀物倉庫の前を右へ曲がると、道の先に木柵で囲まれた建物が見えてきた。入口には馬の蹄と小さな薬瓶を組み合わせた印が掲げられている。
シモンはその印を見て、足を速めた。
建物の前には荷車が一台止まっており、年配の男性が木箱を運び込んでいる。シモンが近づくと、男性は作業を止めて顔を向けた。
「何か用かい？」
「突然失礼いたします。こちらでは、馬を診ていただくことは可能でしょうか」
男性はシモンの服装を見てから、建物の奥へ目を向けた。
「馬の診療か。ここは家畜を診る診療所だが、今日はもう診療が終わっているんだ」
「そうでしたか。では、明日改めて伺うことはできますか」
「それは先生に聞いてみないと分からんな。明日は朝から予定が入っているかもしれん」
男性は少し考えたあと、木箱を地面へ置いた。
「ただ、急ぎの相談なら、話だけでも聞いてもらえるかもしれない。馬はどこにいるんだ？」
「ハルミナへ向かう街道の途中です。右後ろ脚の動きが不自然になり、現在は馬車を引かせず休ませています」
シモンが答えると、男性の表情が引き締まった。
「街道で足止めか。それは困ったな」
「はい。外から見える大きな傷や腫れは確認できませんでしたが、原因は分かりません。農耕馬を長く扱ってきた方にも見ていただきましたが、専門家の診察が必要だろうとのことでした」
男性は頷き、建物の扉を開いた。
「少し待ってな。先生に話してくる」
シモンは丁寧に礼を述べ、入口の脇で待つことにした。
建物の中からは、器具を片づける音と、誰かが話す声が聞こえてくる。しばらくして、先ほどの男性が一人の女性を連れて戻ってきた。
女性は三十代後半ほどに見え、濃い茶色の髪を後ろでまとめていた。作業用の上着を着ており、手には薄い革の手袋を持っている。
「あなたが、街道で馬を休ませている旅人さん？」
「はい。シモンと申します」
シモンが頭を下げると、女性は落ち着いた声で名乗った。
「私はエリサ。ここで家畜の診療をしているわ。もう診療時間は終わっているけれど、事情だけなら聞けるから、少し話してちょうだい」
「ありがとうございます」
シモンはすぐに鞄からメモを取り出した。
ベルクの年齢が六歳であること、濃灰色の馬であること、右後ろ脚の動きに異常が見られること、特に方向転換や下り坂でためらう様子があることを説明する。さらに、目立った外傷や腫れは確認できず、休ませている間も完全には改善していないことを伝えた。
エリサは一つ一つ確認しながら、必要なところで質問を挟んだ。
「最初に異常へ気づいた時、転倒したり、何かに脚をぶつけたりする場面を見た？」
「いいえ。少なくとも、私たちが確認している範囲では、そのような出来事はありませんでした」
「食欲や水を飲む様子は？」
「現在は落ち着いています。ただ、数日前までは水の補給が難しく、十分な量を確保することに苦労していました。昨日、近くの農家の方々に協力していただき、補給できています」
エリサはその説明を聞き、少しだけ眉を寄せた。
「水不足もあったのね。それなら、全身の状態も確認した方がいいわ。ただし、今聞いた情報だけで脚の原因を決めつけることはできない」
「承知しています」
シモンが答えると、エリサは頷いた。
「右後ろ脚だけの問題に見えても、別の場所をかばって歩いている可能性もあるからね。蹄や関節、筋肉の状態を実際に見なければ判断できないわ」
彼女は少し考え込み、壁に掛けられた予定表へ目を向けた。
「明日の午前中は、町の中で診る予定があるの。午後なら時間を作れるかもしれないけれど、街道のどの辺りにいるの？」
シモンは地図を広げ、現在の野営地を指さした。
エリサはその位置を見て、しばらく考えた。
「この辺りなら、農家がいくつかあるわね。近くに目印になる建物は？」
「少し手前に、古い作業小屋が三棟あります。現在はそこからハルミナ側へ進んだ、街道脇の平らな草地で休んでいます」
「なるほど。道が悪い場所ね」
エリサは地図を見つめ、指で街道の曲がり角をなぞった。
「診療道具を運ぶ必要があるから、馬車か荷車を使いたいところだけれど、あの轍が深い道は避けたいわ」
「地元の方が、別の道を使ってハルミナへ向かっていると聞いています。今日、私を乗せてくださった農家の方も、轍を避けながら進んでくださいました」
シモンが説明すると、エリサは顔を上げた。
「その人の名前は？」
「ダリオさんです。近くの農家で働いている方だと伺いました」
「ああ、ダリオね。知っているわ。何度か荷車の馬を診たことがあるの」
エリサは少しだけ笑った。
「それなら話が早いかもしれない。ダリオが使っている道なら、診療道具を載せた荷車でも通れる可能性があるわ」
シモンは胸の奥に安堵が広がるのを感じた。
「では、ベルクを診ていただける可能性があるのですね」
「ええ。ただし、明日の予定を調整してからよ。それに、実際に行くには荷車と人手も必要だから、今ここで確約はできないわ」
「もちろんです。ご検討いただけるだけでも、大変ありがたく思います」
エリサは頷き、手元の紙へ何かを書き留めた。
「明日の朝、もう一度ここへ来てくれる？ 予定を確認しておくから。その時に、同行できるかどうか返事をするわ」
「承知しました。必ず伺います」
シモンは深く頭を下げた。
◇
診療所を出る頃には、空が赤く染まり始めていた。
シモンは町の通りを歩きながら、エリサとの会話を頭の中で整理していた。獣医が見つかったことは大きな前進だったが、まだ診察を受けられると決まったわけではない。
明日の朝、予定を確認する必要がある。
そのうえで、診療道具を運ぶ荷車を確保し、街道脇まで同行してもらえるかどうかを判断することになる。
さらに、ベルクの状態によっては、ハルミナへ戻る方法を改めて考えなければならない。
「一つずつ、確実に進めるしかありませんね」
シモンはそう呟き、宿へ戻る道を歩いた。
途中、パン屋の前を通りかかると、焼きたてのパンの香りが漂ってきた。
看板には、以前ルシルとモモが立ち寄った店の名前が記されている。店先には数人の客が並んでおり、奥では店主のエルナが忙しそうに働いていた。
シモンは少しだけ足を止めた。
ルシルもモモも、ハルミナへ戻れたらこの店へ立ち寄りたいと言うかもしれない。特にモモなら、焼きたてのパンを見つけた途端、嬉しそうに目を輝かせるだろう。
その姿を想像すると、シモンの口元に自然と笑みが浮かんだ。
（お二人が戻られる時には、安心して町を歩ける状態にしておきたいものです）
しかし、今は寄り道をする時間ではなかった。
シモンは店先を通り過ぎ、宿へ向かった。
◇
宿へ戻ると、マリナが受付で待っていた。
「おかえりなさい。どうだった？」
「獣医の方にお会いできました。エリサさんという方で、明日の朝、街道まで来られるかどうか返事をいただけることになりました」
シモンが答えると、マリナは嬉しそうに顔をほころばせた。
「あら、それはよかったわ！ エリサ先生なら、家畜の診療を長く続けている人よ。腕も確かだと聞いているわ」
「そうなのですね。少し安心しました」
「でも、まだ診てもらえると決まったわけじゃないのね」
「はい。明日の予定を確認していただくことになっています」
マリナは頷き、少し考え込んだ。
「それなら、明日の朝は早めに食事を用意しておくわ。診療所へ行く前に、ちゃんと食べていきなさいね」
「ありがとうございます。お気遣いに感謝いたします」
シモンが頭を下げると、マリナは笑った。
「そんなにかしこまらなくてもいいのよ。以前も三人で泊まってくれたんだもの。困っている時くらい、少しは力になりたいわ」
その言葉に、シモンは胸の奥が温かくなるのを感じた。
旅の途中で出会った人々の親切が、今も自分たちを支えてくれている。
水を分けてくれたミレナ。
馬小屋を用意しようとしてくれているオルダ。
町まで乗せてくれたダリオ。
そして、こうして宿で迎えてくれるマリナ。
その一つ一つがなければ、今の状況までたどり着くことはできなかっただろう。
「……本当に、ありがとうございます」
シモンは改めて礼を述べた。
マリナは少し照れたように笑い、夕食の準備ができていることを伝えた。
◇
一方その頃、街道脇の草地では、ルシルとモモが夕食を終え、馬たちの様子を確認していた。
シモンが町へ向かってから、初めて迎える夜だった。
普段なら、食事のあとにシモンが水の残量や翌日の予定を確認し、ルシルとモモがそれを聞きながら話し合う。しかし、今夜はその役割を二人で分担しなければならなかった。
「ルシル君、水の容器、全部確認できた？」
モモが尋ねると、ルシルは手元のメモへ目を向けた。
「うん。馬たちの分も、僕たちの分も確認したよ。昨日補給した水があるから、今夜は大丈夫そうだね」
「よかった！ じゃあ、次は馬車の固定具かな？」
「そうだね。風が強くなるかもしれないし、ちゃんと見ておこう」
二人は馬車の周囲を歩き、車輪止めや荷物の固定を確認した。
ルシルはシモンが普段行っている作業を思い出しながら、一つずつ慎重に確かめていく。いつもは簡単そうに見えていたことでも、自分でやってみると確認する場所が多く、思った以上に時間がかかった。
「シモンって、毎日こんなにいろいろ見てくれてたんだね」
ルシルが呟くと、モモは隣で頷いた。
「うん。私たちが気づかないところまで、ちゃんと考えてくれてるんだよね」
モモは少しだけ笑った。
「帰ってきたら、ありがとうって言わないとね」
「そうだね。僕もそう思う」
二人は顔を見合わせ、穏やかに微笑んだ。
その時、ベルクが小さく鼻を鳴らした。
ルシルが振り返ると、濃灰色の馬は静かに立っていたが、右後ろ脚を少し動かしたあと、再び体重をかける位置を調整している。
「ベルク、大丈夫？」
ルシルはゆっくりと近づき、首筋を撫でた。
ベルクは落ち着いていたものの、脚の動きに違和感が残っていることは変わらなかった。
モモも隣へ来て、心配そうにベルクを見つめた。
「早く先生に診てもらえるといいね」
「うん。シモンが町で探してくれてるから、きっと何か分かると思う」
ルシルはそう答えたが、心の中では不安も感じていた。
獣医が見つかったとしても、ベルクの脚がすぐに治るとは限らない。
長く休ませる必要があるかもしれないし、馬車を動かす方法を別に考えなければならないかもしれない。
それでも、今できることは、ベルクを無理に動かさず、落ち着いて休ませることだった。
「今日はゆっくり休もうね、ベルク」
ルシルが声をかけると、ベルクは小さく耳を動かした。
◇
夜が深まるにつれて、草地を渡る風が少し冷たくなってきた。
ルシルとモモは馬車のそばに座り、温かい飲み物を少しずつ口にしていた。空には星が広がり、遠くの丘の輪郭が夜の闇に溶け込んでいる。
「シモン君、今頃どうしてるかなあ」
モモが空を見上げながら呟いた。
ルシルも同じ方向へ目を向けた。
「たぶん、宿を探して休んでるんじゃないかな。ハルミナには『旅人の休み家』があるし、マリナさんに相談してるかもしれないね」
「そうだね！ マリナさんなら、きっと親切にしてくれるよね」
モモは少し安心したように笑った。
ルシルはその横顔を見ながら、静かに考えた。
シモンが町で頑張ってくれている間、自分たちもここでできることを続けている。
離れていても、三人の目的は同じだった。
ベルクを助け、無事にハルミナへ戻ること。
そして、また三人で旅を続けること。
「モモ、明日もよろしくね」
ルシルが声をかけると、モモは少し驚いたように彼を見た。
「え？ どうしたの、急に？」
「ううん。シモンがいない間、モモと一緒に頑張れてよかったなって思って」
ルシルは少し照れたように笑った。
「僕一人だったら、きっともっと不安だったと思う」
モモは一瞬だけ目を丸くしたあと、嬉しそうに微笑んだ。
「私もだよ。ルシル君がいてくれるから、安心していられるんだもん」
その言葉に、ルシルの胸が少し温かくなった。
二人はしばらく何も言わず、夜空を眺めていた。
風が草を揺らし、遠くで夜鳥が鳴いている。
馬車の近くでは、トルクとベルクが静かに休んでいた。
ルシルはその光景を見ながら、旅を始めた頃のことを思い出していた。
王宮を離れた時、自分がどこへ向かうのか、何を見つけるのか、はっきりとした答えはなかった。
ただ、自由に旅をしたいと思っていた。
誰かに決められた道ではなく、自分で選んだ道を歩いてみたかった。
けれど、実際の旅は楽しいことばかりではなかった。
道に迷うこともあれば、水が足りなくなることもある。
仲間が怪我をすることもあれば、予定を変えなければならないこともある。
それでも、ルシルはこの旅を後悔していなかった。
困った時に助けてくれる人がいる。
一緒に悩み、考えてくれる仲間がいる。
そして、自分自身も誰かのために行動できる。
そうした経験は、王宮で暮らしていた頃には得られなかったものだった。
（自由に旅をするって、好きな場所へ行くだけじゃないんだね。困った時にどうするかも、自分たちで考えて決めることなんだ）
ルシルは静かに息を吐いた。
隣では、モモが少し眠そうに目をこすっていた。
「モモ、そろそろ休もうか」
「うん……。ちょっと眠くなってきちゃった」
モモは小さく笑い、立ち上がった。
二人は最後に馬たちの様子を確認し、馬車の中へ戻った。
◇
ハルミナの宿屋では、シモンが部屋の机に地図とメモを広げていた。
夕食を終えたあと、明日の予定を整理しているところだった。
エリサが街道まで来られるかどうかは、明日の朝にならなければ分からない。
もし来られることになれば、診療道具を運ぶ方法を確保し、ルシルたちが待つ草地へ案内する必要がある。
来られない場合は、別の獣医を探すか、ベルクを安全に移動させる方法を考えなければならない。
シモンはその可能性を一つずつ書き出し、必要な確認事項を整理した。
そして、最後にルシルとモモのことを思い浮かべた。
おそらく二人は、今頃馬車の中で休んでいるだろう。
ベルクとトルクの世話をしながら、互いに協力して過ごしているはずだ。
シモンは静かに微笑んだ。
「……お二人なら、きっと大丈夫でしょう」
そう呟き、メモを閉じた。
明日は、ベルクを助けるための重要な一日になるかもしれない。
だからこそ、今夜はしっかり休まなければならない。
シモンは窓の外へ目を向けた。
町の灯りが、夜の通りを穏やかに照らしている。
遠く離れた街道脇では、ルシルとモモが同じ夜空の下で休んでいる。
シモンはそのことを思いながら、静かに灯りを落とした。
ハルミナへの帰り道は、まだ終わっていない。
けれど、三人がそれぞれの場所で進めた小さな行動は、確かに次の一歩へつながり始めていた。
