『王位なんていりません！ 追放された元王子は、最強の聖女（笑）？と苦労人賢者と気ままな旅を満喫します！！』

第140話 急がない旅の行き先と、ハルミナで見つけた新しい選択

　ハルミナの旅人の休み家に、静かな夜が訪れていた。

　食堂からは夕食を終えた客たちの話し声がかすかに聞こえ、厨房ではマリナが食器を片づけているらしい。二階の小さな部屋には、窓の外から入り込む涼しい風と、遠くで鳴く虫の声が満ちていた。

　ルシルは寝台の端に腰掛け、膝の上に広げた紙を見つめていた。

　そこには、ハルミナから南へ続く道について、これまで三人が集めた情報が書かれている。最初に訪れた井戸でバルドから聞いた話、実際に馬車で進んだ範囲、丘の肩から先をシモンが歩いて確かめた結果、そして村の人々から追加で聞いたことが、それぞれ分けて記されていた。

　紙の上に並ぶ文字は、決して少なくなかった。

　それでも、次の集落へ安全にたどり着けると判断するには、足りないことが多すぎた。

「……やっぱり、分からないことが多いなあ」

　ルシルが小さく呟くと、窓際の寝台に座っていたモモが顔を上げた。

「南の道のこと？」

「うん。僕たちが確かめたところまでは分かるんだけど、その先がね。道幅も、水場も、次の集落までの距離も、まだはっきりしないんだ」

　モモは手にしていた旅帳面を閉じ、ルシルの隣へ移動した。

　桃金色の髪が肩の上で揺れ、緑色の瞳が紙の上をゆっくりと追っていく。

「でも、最初にハルミナへ来たときよりは、いっぱい分かったよね。あの丘のところまで行ってみたし、戻れる場所も見つけたし、村の人たちにも話を聞いたし」

「そうだね。何も分からないままじゃなくなったのは、すごく大きいと思う」

　ルシルが頷くと、モモは少し安心したように笑った。

　机に向かっていたシモンも、二人の会話を聞いて筆を置いた。

「ただ、情報が増えたことと、安全に進めることは別です。今回の調査では、むしろ慎重になるべき理由が明確になったとも言えます」

「うん。シモンの言うとおりだと思う」

　ルシルは紙を机へ置き、窓の外へ目を向けた。

　ハルミナの家々には、ところどころに小さな灯りがともっている。

　共同窯のある方角にはもう煙が見えず、昼間は賑やかだった広場も、今は静かになっているようだった。

「僕さ、少し考えてたんだ」

　ルシルが口を開くと、モモとシモンがこちらを見た。

「最初は、ハルミナに着いたら南へ進もうって、なんとなく思ってたんだよね。丘の向こうに何があるのか気になったし、知らない景色を見てみたかったから」

　ルシルはそこで一度言葉を切り、二人の表情を確かめた。

「でも、南へ行くこと自体が目的だったわけじゃないんだ。僕たちは、自由に旅をしたくてここまで来たんだから」

　シモンは静かに頷いた。

「ええ。特定の場所へ急いで向かわなければならない事情は、今の私たちにはありません」

「そうなんだよね。だから、南の道が難しいなら、別の道を選んでもいいんじゃないかなって」

　モモは少し考え込んだあと、ゆっくりと微笑んだ。

「わたしも、それでいいと思う。南の丘の向こうは気になるけど、そこだけが楽しい場所ってわけじゃないもんね」

「うん。僕もそう思う」

　ルシルは微笑み返した。

　ただ、別の道を選ぶと言っても、今すぐ行き先が決まるわけではない。

　ハルミナへ来た道を戻れば、以前通った大きな道へ出られる可能性がある。けれど、その先でどちらへ向かうかについては、改めて考える必要があった。

「明日の朝、もう一度相談しようか。今日はもう遅いし、疲れているときに急いで決める必要もないからね」

　ルシルがそう言うと、シモンは穏やかに頷いた。

「賛成です。明日は天候と馬たちの状態も確認したうえで、道の選択肢を整理しましょう」

「じゃあ、明日は旅の作戦会議だね！」

　モモが嬉しそうに言うと、ルシルは笑った。

「作戦会議っていうほど大げさなものじゃないと思うけど、そうだね」

「でも、三人で地図を広げて相談するのって、なんだか冒険者らしくない？」

　モモは楽しそうに旅帳面を抱え直した。

　シモンは眼鏡の奥で目を細め、少しだけ笑った。

「私たちはすでに旅をしておりますから、十分に冒険者らしいと思いますよ」

「そうかな？　じゃあ、明日もいっぱい相談しようね！」

　三人は笑い合い、それぞれ寝る準備を始めた。

　ルシルは机の上の紙を丁寧に重ね、窓の隙間から入る風で飛ばされない場所へ置いた。

　今日までに得た情報は、すぐに次の道を決める答えにはならなかった。

　それでも、無駄になったとは思わなかった。

（進まなかった道も、僕たちが選んだ道の一つなんだろうな）

　ルシルはそう考えながら、部屋の灯りを落とした。

　窓の外では、ハルミナの夜が穏やかに更けていった。

　　　　　◇

　翌朝、ルシルは窓の外から聞こえてくる鳥の声で目を覚ました。

　薄い朝日が部屋の中へ差し込み、木の床を柔らかく照らしている。

　昨夜は少し遅くまで話していたものの、身体には十分に休めた感覚があった。

　寝台から起き上がると、シモンがすでに身支度を整えていた。

「おはようございます、ルシル様」

「おはよう、シモン。今日も早いね」

「少し前に目が覚めましたので、窓から空の様子を確認しておりました」

　シモンはそう答え、窓の外へ視線を向けた。

「今のところ、雨が降りそうな様子はありません。ただ、昨日より少し風が強いようです」

　ルシルも窓へ近づき、外を眺めた。

　庭の木々はゆっくりと揺れ、葉の間から朝の光がこぼれている。

　雲は薄く、空の大部分には淡い青色が広がっていた。

「本当だ。いい天気になりそうだね」

「ええ。ただ、遠くの天候までは分かりませんから、出発する場合は引き続き注意が必要です」

　その言葉に、ルシルは頷いた。

　すると、背後の寝台から毛布の擦れる音が聞こえた。

「……おはよう……」

　モモが眠たげな声を出し、毛布の中から顔を覗かせた。

　桃金色の髪は少し乱れており、まだ完全には目が覚めていないようだった。

「おはよう、モモ。よく眠れた？」

「うん……いっぱい寝た気がする……」

　モモは小さく欠伸をしたあと、窓の外を見た。

「今日も晴れてるね」

「うん。風は少しあるけど、今のところいい天気だよ」

　ルシルが答えると、モモは嬉しそうに微笑んだ。

「じゃあ、今日もいい一日になりそう！」

　シモンはその言葉を聞き、穏やかに頷いた。

「そうですね。まずは朝食をいただいて、それから馬たちの様子を確認しましょう」

「賛成！」

　モモは元気よく返事をし、寝台から降りた。

　三人は身支度を整え、朝の食堂へ向かった。

　　　　　◇

　食堂には、温かな麦粥の香りが漂っていた。

　マリナは厨房で朝食の準備をしており、三人の姿に気づくと笑顔で迎えてくれた。

「あら、おはよう。今日は三人とも元気そうね」

「おはようございます。昨日もゆっくり休ませていただきました」

　ルシルが答えると、マリナは頷いた。

「それならよかったわ。今日はどうするの？　また道を調べに行くのかしら」

　ルシルは少し考えてから答えた。

「今日は、進む方向を改めて相談しようと思っています。南の道だけじゃなくて、ほかの道も考えてみようかと」

　マリナは少し驚いたような顔をしたあと、穏やかに微笑んだ。

「そう。それなら、焦らず決めるといいわ。旅は道を選ぶところから始まるものね」

「はい。ありがとうございます」

　ルシルは丁寧に頭を下げた。

　朝食には麦粥と野菜、それから薄く切ったパンが用意された。

　三人は料金を確認してから席に着き、温かな食事をゆっくりと味わった。

　モモは一口食べると、満足そうに頬を緩めた。

「やっぱり、マリナさんのご飯はおいしいね」

「そうだね。毎日少しずつ味が違うのも楽しいよ」

　ルシルが答えると、シモンも頷いた。

「食材を無駄なく使いながら、味に変化をつけていらっしゃるのでしょう。こうした工夫も、旅先で学べることの一つですね」

　モモは少し考えてから、嬉しそうに笑った。

「じゃあ、わたしも今度、料理を手伝ってみたいな」

「いいね。僕も一緒にやってみたい」

　ルシルが答えると、シモンは穏やかに微笑んだ。

「その際は、私も参加させていただきましょう」

「三人で料理！」

　モモは嬉しそうに声を弾ませた。

「なんだか楽しそう！」

　ルシルは笑いながら頷いた。

　旅を続ける中で、料理をする機会はこれからもあるだろう。

　そのときに、三人で相談しながら食事を作ることができれば、きっと楽しい時間になる。

　そんな小さな楽しみを想像するだけで、今日という一日が少し明るく感じられた。

　　　　　◇

　朝食を終えると、三人は馬小屋へ向かった。

　トルクとベルクは屋根の下で落ち着いており、朝の飼葉を食べているところだった。

　ルシルが近づくと、トルクはすぐに耳を立てた。

「おはよう、トルク。今日も元気そうだね」

　ルシルは首筋を撫で、身体の状態を確かめた。

　脚元に目立った異常はなく、歩き方にも違和感はない。

　ベルクも落ち着いており、シモンが蹄の周囲を確認している間、静かに立っていた。

「二頭とも、今のところ問題はなさそうですね」

　シモンが言うと、ルシルはほっと息をついた。

「よかった。昨日はゆっくり休めたみたいだね」

　モモはベルクのそばに立ち、優しく声をかけた。

「今日はどこへ行くか、まだ決まってないんだ。でも、決まったらまた一緒に旅してね」

　ベルクは静かに耳を動かした。

　その様子に、モモは嬉しそうに笑った。

「聞いてくれたみたい！」

　ルシルは笑いながら頷いた。

「きっと、モモの声は覚えてるんだろうね」

　そこへ、馬たちの世話をしている男性がやってきた。

「おはよう。二頭ともよく休んでるよ。今朝も飼葉はしっかり食べてる」

「ありがとうございます。今日はまだ出発するか決めていないんですが、もし出ることになったら、また確認させてください」

　ルシルが説明すると、男性は頷いた。

「もちろん。無理をさせないのが一番だからな」

　三人は礼を述べ、馬小屋をあとにした。

　　　　　◇

　休み家の庭には、朝の風が心地よく通っていた。

　ルシルは木陰の腰掛けへ座り、昨日までに整理した道の記録を広げた。

　モモは隣に座って旅帳面を開き、シモンは向かい側から二人の記録を見比べている。

「じゃあ、今日の相談を始めようか」

　ルシルが言うと、モモは嬉しそうに頷いた。

「うん！　作戦会議だね！」

　シモンは少し笑った。

「では、まず現在の状況を整理しましょう」

　シモンは紙を指さした。

「南へ続く道については、丘の肩までしか馬車で確認できていません。その先は道幅が狭く、地面の状態も不明です。次の集落までの距離と、確実に利用できる水場も分かっていません」

　ルシルは頷いた。

「うん。だから、今のまま南へ進むのは避けた方がいいと思う」

「私も同意見です」

　シモンは静かに答えた。

　モモは少し考え込んだ。

「じゃあ、別の道を探す？」

「そうだね。ハルミナへ来た道を戻れば、以前通った大きな道へ出られるはずだし、そこから別の方向へ進むこともできると思う」

　ルシルが答えると、シモンは頷いた。

「ただし、大きな道へ戻ったあとにどちらへ向かうかについても、確認が必要です。以前通った道だからといって、その先まで安全だと分かっているわけではありませんから」

「うん。そこは慎重に考えよう」

　ルシルは紙の上へ視線を落とした。

　南へ進む道。

　ハルミナへ来た道を戻る選択。

　そして、まだ知らない別の道。

　どれも、今すぐ決めなければならないわけではない。

　けれど、選択肢を整理することで、少しずつ考えやすくなっていた。

「僕は、来た道を戻ることも考えていいと思うんだ」

　ルシルが言うと、モモは顔を上げた。

「戻るの？」

「うん。もちろん、今すぐ決めるわけじゃないけどね。知らない南の道へ無理に進むより、分かっている道へ戻って、そこから新しい場所を探す方が安心できるかもしれない」

　モモは少し考えてから頷いた。

「そっか。戻ることも、新しい旅につながるんだね」

「そういうことだと思う」

　ルシルは微笑んだ。

　シモンも穏やかに頷いた。

「私も、その考え方はよいと思います。大切なのは、戻ること自体ではなく、その先でどのような道を選ぶかですから」

　モモは嬉しそうに笑った。

「じゃあ、わたしも賛成！」

　ルシルは二人を見て、少し安心したように息をついた。

　南へ進むことを諦めるわけではない。

　ただ、今は別の道を選ぶ可能性も考える。

　それだけで、胸の中にあった小さな焦りが和らいでいくようだった。

　　　　　◇

　相談を終えた三人は、午前のうちに村の広場へ向かった。

　井戸の周囲では、いつものように住民たちが水を汲んでいた。

　バルドの姿も見える。

　ルシルたちに気づくと、彼は軽く手を上げた。

「おう、今日も来たか」

「おはようございます。昨日はありがとうございました」

　ルシルが頭を下げると、バルドは笑った。

「気にするな。それで、今日はどうした？」

「南の道については、もう少し情報が必要だと思ったので、別の方向へ進むことも考え始めたんです」

　ルシルが説明すると、バルドは頷いた。

「そうか。それなら、来た道を戻るのが一番分かりやすいだろうな」

　シモンは丁寧に尋ねた。

「ハルミナへ来るときに通った道について、最近大きな変化があったという話はありますか？」

　バルドは少し考え込んだ。

「俺の知る限りでは、特に聞いてないな。ただ、道の先まで全部知ってるわけじゃないから、そこは気をつけてくれ」

「承知しました。ありがとうございます」

　シモンは頷いた。

　モモは旅帳面へ短く書き加えた。

「来た道は、今のところ大きな変化の話はなし……っと」

　バルドはその様子を見て、少し笑った。

「ずいぶん丁寧に記録してるんだな」

「はい！　忘れちゃうと困ることもあるので！」

　モモは嬉しそうに答えた。

　バルドは感心したように頷いた。

「いいことだ。旅の記録は、あとで役に立つことがあるからな」

　ルシルは礼を述べ、三人は井戸の邪魔にならない場所へ移動した。

　広場では、子どもたちが石を並べて遊んでいた。

　モモはその様子を眺め、少しだけ微笑んだ。

「ハルミナって、いつ来ても落ち着くね」

「うん。僕もそう思う」

　ルシルは広場を見回した。

　ここへ来たばかりの頃は、知らない村だった。

　しかし今は、井戸の場所も、共同窯の位置も、休み家までの道も分かる。

　村の人々の顔も、少しずつ覚えてきた。

　そのことが、ルシルには嬉しかった。

　　　　　◇

　昼前、三人は共同窯の近くを通りかかった。

　窯の周囲には、焼いた穀物の香ばしい匂いが漂っている。

　エルナが作業台のそばに立っており、三人に気づくと笑顔で声をかけた。

「あら、旅人さんたち。まだハルミナにいたのね」

「はい。南の道を少し調べてみたんですが、馬車で進むには難しそうだったので、戻ってきたんです」

　ルシルが説明すると、エルナは少し驚いたような顔をした。

「そうだったの。無理をしなかったならよかったわ」

　モモは嬉しそうに前へ出た。

「エルナさん、昨日買ったパン、すっごくおいしかったです！」

　エルナは笑った。

「あら、もう食べたの？」

「少しだけです！　丘の途中で休憩したときに食べたんですけど、すごく香ばしくて！」

「ふふ、それならよかったわ。旅の途中で食べるパンは、家で食べるのとはまた違うでしょう？」

　モモは大きく頷いた。

「はい！　草の匂いもして、すごくおいしかったです！」

　ルシルは二人の会話を聞きながら、穏やかに微笑んだ。

　エルナは作業台の上の布を整えながら、三人へ尋ねた。

「それで、これからどうするの？」

「まだ決めていませんが、ハルミナへ来た道を戻って、別の方向へ進むことも考えています」

　ルシルが答えると、エルナは頷いた。

「そうね。旅は無理をしないのが一番よ。どこへ行くにしても、気をつけてね」

「ありがとうございます」

　三人は礼を述べ、共同窯をあとにした。

　モモは歩きながら、少し名残惜しそうに振り返った。

「またエルナさんのパン、食べたいな」

「うん。いつかまたハルミナへ来ることがあったら、買いに行こう」

　ルシルが答えると、モモは嬉しそうに笑った。

「約束だよ！」

「うん。約束」

　シモンも穏やかに微笑んだ。

　　　　　◇

　休み家へ戻ると、マリナが昼食の準備をしていた。

　三人は食事をお願いし、温かな野菜の煮込みとパンをいただいた。

　食事を終えたあと、ルシルはマリナへ今日の相談について話した。

「南の道は、今のところ無理に進まない方がよさそうだと思いました。だから、来た道を戻ることも考えています」

　マリナは静かに頷いた。

「そう。それなら、焦らず決めるといいわ。ここへ戻ってきたことも、きっと無駄じゃなかったでしょう？」

「はい。たくさんのことを教えてもらいました」

　ルシルが答えると、マリナは嬉しそうに微笑んだ。

「それならよかったわ」

　モモも笑顔で頷いた。

「わたし、ハルミナが大好きになりました！」

「あら、嬉しいことを言ってくれるのね」

　マリナは少し照れたように笑った。

「また来ることがあったら、ぜひ寄ってちょうだい」

「はい！」

　モモは元気よく返事をした。

　シモンも丁寧に頭を下げた。

「大変お世話になりました。まだ出発日は決めておりませんが、改めてご相談させていただきます」

「もちろんよ」

　マリナは穏やかに答えた。

　　　　　◇

　午後、三人は休み家の部屋で、もう一度旅の予定を整理していた。

　机の上には、これまでの記録が並べられている。

　南へ続く道については、まだ不明なことが多い。

　一方、ハルミナへ来た道は、少なくとも自分たちが実際に通った経験がある。

　ルシルはその違いを考えながら、ゆっくりと口を開いた。

「僕は、来た道を戻る方向で考えてみたいな」

　モモは顔を上げた。

「うん。わたしも、それでいいと思う」

　シモンも頷いた。

「私も賛成です。ただし、出発する前に、食料と水の残り、馬たちの状態をもう一度確認しましょう」

「もちろん」

　ルシルは微笑んだ。

「それから、戻った先でどちらへ進むかは、まだ決めなくてもいいよね」

「はい。まずは安全に大きな道へ戻ることを考え、その先は改めて判断するのがよいでしょう」

　シモンは落ち着いた声で答えた。

　モモは旅帳面を開き、今日の相談を記録した。

「じゃあ、『南の道は今は進まないことにした。来た道を戻る方向で相談中』って書いておこうかな」

「うん。それがいいと思う」

　ルシルは頷いた。

　まだ出発日は決めていない。

　それでも、三人の考えは少しずつまとまり始めていた。

　　　　　◇

　夕方になると、ハルミナの空は柔らかな橙色に染まった。

　休み家の庭では、トルクとベルクが穏やかに休んでいる。

　ルシルは二頭のそばへ行き、首筋を撫でながら声をかけた。

「もう少ししたら、また旅に出ようと思うんだ。今度は、僕たちが通ってきた道を戻ることになるかもしれないけど、よろしくね」

　トルクは鼻を鳴らし、ベルクは静かに耳を動かした。

　モモはその様子を見て、嬉しそうに笑った。

「二頭とも、ちゃんと聞いてくれてるみたいだね」

「うん。そうだと嬉しいな」

　ルシルは微笑んだ。

　シモンは少し離れた場所から二頭の様子を確認し、穏やかに頷いた。

「今日は十分に休めたようですね。明日も状態がよければ、出発の準備を進められるかもしれません」

「うん。でも、明日の朝にもう一度確認しよう」

　ルシルが答えると、シモンは微笑んだ。

「承知しました」

　三人は馬小屋をあとにし、休み家へ戻った。

　　　　　◇

　夜、部屋の窓からは、ハルミナの静かな灯りが見えていた。

　モモは寝台の上で旅帳面を開き、今日の出来事を書き留めている。

　シモンは机に向かい、明日の確認事項を整理していた。

　ルシルは窓際の椅子に座り、外の景色を眺めていた。

　南へ続く道は、まだ分からないことが多い。

　けれど、三人はその道へ無理に進む必要がないことを理解していた。

　来た道を戻ることも、別の方向へ進むことも、自分たちで選べる。

　その自由が、今のルシルには何より嬉しかった。

（王位なんて、やっぱりいらないな）

　ルシルは心の中で、静かにそう思った。

　誰かに決められた道を歩くのではなく、自分たちで考え、自分たちで選ぶ。

　それが、彼の望んだ旅だった。

　背後では、モモが旅帳面を閉じる音がした。

「ルシル君、今日はいっぱい相談したね」

「そうだね。でも、少しずつ決まってきた気がするよ」

　ルシルが答えると、モモは嬉しそうに笑った。

「うん！　次の旅も楽しみ！」

　シモンも机から顔を上げた。

「私も楽しみにしております。ただし、出発の準備は慎重に進めましょう」

「もちろん！」

　モモが元気よく返事をした。

　ルシルは二人を見つめ、穏やかに微笑んだ。

「明日も、三人で決めようね」

　モモは大きく頷き、シモンも静かに微笑んだ。

　ハルミナの夜は、今日も穏やかだった。

　そして三人は、急がない旅の中で、新しい道を選ぶための一歩を踏み出していた。