王太子の婚約者になれと言われましたが、好きな人がいるので断ります

幕間・レオの独白

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　ごく普通の家庭に生まれたと思う。

　大雑把で朗らかな父と、きめ細やかで優しい母。

　さほど大きな金が入ってくるようなことはなかったから、つつましく王都で暮らしていた。

　父の分厚くて硬い大きな手で頭を撫でられるのが、じんわりと胸があたたかくなって好きだった。

　怪我をしがちなおれを、優しくたしなめながら手当をしてくれる母の眼差しが好きだった。

　……もう、おぼろげにしか思い出せないけど。

　七歳の時、父が、事故で死んだ。大工の仕事で、強風に煽られた木材の下敷きになって死んだ。

　いっぱい泣いたし、たくさん悲しんだ。おれも、父の友人や仕事仲間も。

　ふたりぼっちになってしまうから、おれが母を支えないといけないと思った。葬儀に来てくれた人たちも、助けてくれるって言ってくれた。

　――けど、母は違った。

　少しでも助けになるように、子どもでもできるような仕事を始めた。

　仕事から帰ってくると、知らない男が、家にいた。

　妙にくつろいでいて、妙に母と距離が近い。

　嫌な予感が、背筋を冷たく伝っていく。

　男は、「今日から俺がおまえの父親だ」と言った。

　そんなわけない、と男を罵って、母の顔を見た。

　そしたら頬を叩かれた。強く睨まれて、「なんて口を利くの」と怒られる。

　――母は、父の死に耐えきれず、壊れてしまった。

　けど、幼いおれには分からなくて、死んだ父を母は捨てたのだと……おれを裏切ったのだと思った。

　それからは、変わってしまった母を見たくなくて、外にいるようになった。帰るのは、寝るときくらい。

　日銭を稼ぎながら、友達と夜まで遊んで、自分の居場所のない家で寝る。

　そんな日々を過ごしていたけど、十二歳の時、変化があった。

　――家に、赤ん坊がいる。

　泣き喚いているのに、母は見向きもしなかった。

　シッターの仕事でも始めたのか、と聞いたら、弟だ、と言われた。

　信じられなかった。

　あの日から、母の男はコロコロと変わっていたから。

　倫理観も壊れてしまったのかと、軽蔑の視線を向けても、母は気にも留めず葉巻を吹かせている。

　煙は赤ん坊によくないんじゃないか、と聞きかじった知識から、おれはそいつを抱えて外に出た。

　ふにゃふにゃとしていて、それなのにずっしりしている。

　抱き方は見様見真似だった。何度も抱え方を変えているうちに、赤ん坊は泣き止んでいた。

　あー、と鳴いて、おれの方へ手を伸ばした。

　つやつやした瞳に、おれが映っている。

　――こいつには、おれしかいないんだ。

　そう思うと、じわじわと胸が熱くなった。穴が開いていたところが、ふさがっていくみたいに満たされていく心地。

　こいつは、おれの弟なんだ、と馴染んでいく。

　正義感とか、責任感とか、そういう綺麗なものではない。

　ただ、おれにも家族が欲しかった。

　友達じゃなくて、傍にいてくれる家族が、欲しかったんだ。

　弟ができてから、おれは必死に働いた。

　赤ん坊の時は、色々と物がいるし、世話もしなくちゃいけない。働き先の人が、気を利かせて弟の面倒を見てくれることもあって、すごく助かった。

　弟が一歳になった頃、母が、家に帰ってこなくなった。

　おれらを捨てたのか、死んだのか、殺されたのか、心中したのか。なにもわからないけど、おれと弟はふたりぼっちになった。

　周りの大人は、おれたち兄弟に色々なものを分けてくれた。

　食べ物とか、弟の世話とか。最初のうちは、それがすごくありがたかった。

　けど、長く続けば、胸の奥が見えてしまう。

　哀れだと、厄介だと、優しさだけじゃない感情が滲んでいた。

　――申し訳なかった。

　良くしてくれてるのに、そう思う自分も嫌だった。

　だから、長い人付き合いを作るのをやめた。

　いろんな場所で働く。家のことは伏せる。バレたら辞める。

　そうしたら、どんどん周りから人はいなくなった。

　けど、何の問題もなかった。

「――にいちゃん！　おかえり！」

「ただいま！」

　家に帰れば、弟――レグルスがいるから。

　無垢な笑顔を向けられて、胸の内があたたかくほどけていくのがわかる。駆け寄ってくるのを抱き留めて、ふわりと宙に持ち上げると楽しげに笑い出した。

　この笑顔が守れるなら、どんな仕事でも構わないと思っていた。

　レグルスが二歳になった時。

　街の中で、貴族を助けた。なぜか路地にいて、迷っていたのを助けただけ。すると貴族は、仕事に困っていないか、と言ってきた。

　その時のおれは、家の事を察されて、ひとつ仕事を辞めたばかり。しかも、レグルスに本を買ってやりたくて金が欲しいと思ってたから、運が回ってきたとすぐに返事をした。

　それにその貴族――トゥーナ子爵は、おれのことを何も知らない人間だから、気負いしなくて楽だった。何度か仕事を請け負った後も、仲を深めようとか、特にそういうのがなくて、いい働き口を見つけられたと思った。

　トゥーナ子爵からの仕事は、さすが貴族とあって給金が良かった。だから、レグルスに沢山食わせられたし、本の金もすぐに溜まった。これだったら、我慢させていた色んなものを買ってやれると思った。

　――きっと、慢心していたんだろう。

　買った本を片手に、家の扉を勢いよく開ける。

　「ただいま」と声を挙げれば、奥からレグルスがひょこっと顔を出して現れる……そのはずなのに、一向に来ない。

　昼寝でもしているのか。ゆっくりとした足取りで、奥へ向かう。

　――レグルスは倒れていた。

　首が、正しくない方向に曲がっている。

　棚の近くに椅子が倒れていた。

　物を取ろうとして、バランスを崩して、それで……。

　――それで、死んだ。

　……。

　…………。

　………………。

　ずっと頭がぼんやりと霞んでいた。それでも、レグルスを抱えて、父と同じ墓に埋めたのは覚えている。

　意地にならずに、周りを頼っていればよかったのだろうか。

　弟の面倒を見てくれと、頼めばよかったのだろうか。

　……いや、危険なことをするなと、ちゃんと言い聞かせればよかったのだろう。

　どっちにしろ、おれが悪い。

　大切な存在がいなくなっても、死のうとは思わなかった。

　ただ、ずっと世界がくすんで見えるだけ。

　働く理由もなくなったから、トゥーナ子爵以外のところは辞めた。けど、仕事を転々としたせいで、顔だけは広くなってしまったから、体裁として何でも屋を始めた。

　子爵からの仕事は夜が多いから、昼間は暇になった。

　適当な公園に行って、適当にぼうっとする。そうしていたら、廃人だ、不審者だと言われるようになったので、適当な屋根上にいるようになった。

　……まだ母が家にいた頃、あの時はいた友人たちと無茶をして、建物の登り降りをしていたことを思い出した。

　「――ねえ！　そこでなにしてるの！」

　そうしていると、下から声を掛けられた。見てみれば、小さいガキが見上げている。

　答える義理がないので黙っていると、なんとそのガキは、おれのところまで登ってきた。

「うわあ！　屋根上ってすごく気持ちが良いね！」

　おれのことを気にせず、そのガキは大きく深呼吸をしてニコニコと笑っている。――その無邪気さが、レグルスと重なった。

　思わず手を伸ばして、そのくりくりとした明るい茶髪を撫でまわす。ガキは驚きはしたものの、すぐに嬉しそうにした。

「ええ！？　なにさあ！」

　――おれは、ふっと笑みをこぼした。

「……あぶねえから、気をつけろよ」

「うん！」

　ガキの名前はアニス。遊び相手を探していたらしい。

　それからおれは、昼間は暇そうにしている子どもらの相手をするようになった。

　集まって時間をつぶす姿が、昔の自分と重なったし、無邪気な姿はレグルスとも重なる。

　……行き場のない感情が、本当はガキたちのためではないとわかっている。それでも……無事で、笑ってくれるなら、それでいいと思った。

　数年経ったある日。また、路地で貴族を助けた。

　ガキたちとの遊びの最中に甲高い悲鳴が聞こえたから、つい走り出していた。

　パッと見ただけでもよくわかる華やかな姿に、ああ……貴族か、と理解するのは早かった。

　助ける義理はなかった。ほんの少し考えて、ここで悪い噂が立ったら、子爵との仕事に悪影響があるかもしれないと思い至った。

　思い切り声を挙げて、男たちの気を引いて、貴族の女の手を取った。

　振り向き際に見えた女の潤んだ眼に、危ないところだったんだ、と同情して走り出す。

　家の人間のところまで送り届けて、それで終わり。

　……そのはずだったのに。

　「もちろんよ！　あなたは命の恩人なんだから！」

　変な奴だと思った。

　ついさっきひどい目に合わされそうになったのに、コロリと切り替えて詰め寄ってくる。

　よく手入れのされた金髪も、新品の洋服も、見るからに大切にされてきたお姫様。

　家名はなんと、建国からの歴史あるフォックス家。

　関われることも、関わることもないはずの相手に、驚きよりも恐怖が勝った。

　逃げ出して、ああ、変な奴だったと改めて思う。

　新手のイベントか、はたまた夢かと思っていたのに。

　――その女は、また、おれの前に現れた。

　かくれんぼ遊びの最中、子どもらしき声が微かに聞こえて、場所を変えるか、と地面に着地した。

　そしたら、ぱちり、と、昨日見た灰青の瞳と合わさった。

　動けなくなっている間に、また詰め寄ってきて、挙句には手を掴まれた。

　圧が強い。なんでここにいる。

　振り払って突き放しても、意地だというように、女はおれを見つめた。

　……なんで付きまとうんだよ。

　得体が知れなくて、また、おれは逃げた。

　でも、また迷子になってるんじゃ、と思って、気になって戻った。

　そしたら、女は屋根上に登ろうとしていた。

　驚くよりも先に、女の身体が宙に落ちていく。

　――あのままじゃ死ぬ。

　頭が弧を描いていくのを見て、体を前へと突き出していた。伸ばした腕に女の身体が乗って、緊張の糸がほどける。

　女は目を丸くさせていた。恐ろしかったとか、そういうことを言わず、ただただ驚いている。

　肝が据わったやつなのかもしれない。けどおれには、『心配されたこと』に驚いているように見えた。……そんなやついるのか？

　ガキどもの圧がすごくて、成り行きで依頼を受けてしまった。けど、簡単に受けるつもりはなかった。これ以上、付きまとわれるのはうざったらしい。

　体よく言いくるめて、土を投げつけた。髪にも、服にも。

　助けられて、優しい人間だと思ってるなら勘違いだ。怒って、軽蔑して、早く帰ればいい。

　それなのに、こいつはブレなかった。しっかりとおれを信じ切って、言いのける。

　変な……面白い貴族の女だと思った。

　プライドがなくて、平民のおれを尊敬なんかして、挙句、わかりやすい好意を抱いている。

　その強引さが、どこまで続くのか。柄にもなく気になってしまって、おれはこいつを案内すると決めた。

　普通の女の子だと思った。

　初めての食べ物に表情をコロコロ変えて、一生懸命、会話を盛り上げようと頑張って。

　警戒してたのがちょっとずつほどけて、肩の力が抜けていく。

　友達ってこういうのだったな、と思い出して、またこういう関係を作ってもいいのかもしれないと、ちょっとだけ期待した。

　けど、そういうのは、大概は裏切られる。

　家の話を聞いて、ああ、そうなのか、と納得する。

　本当にこいつは『心配されたこと』がないんだ。

　だから、おれに縋って、家族の代わりを探している。

　すごく寂しいやつだ。昔の――レグルスに救いを見出した、おれみたいだ。

　そう思うと、胃のあたりがぐるりと回って気持ちが悪くなる。

　だから、また突き放した。

　けど、こいつは必死になっておれを引き留める。

　ぼろぼろと涙を流している。

　くしゃくしゃな顔が、おれにも移った。

　……寂しいのはつらい。それはおれも知ってる。だから、その手を振り払えなかった。

　あの女は、本当に独り立ちして、役所で働き始めたらしい。

　それを知った時、もう会うことはないな、と漠然と思った。

　親鳥を初めて見たひよこみたいに、あの女は、狭い世界でおれと出会っただけ。

　そのはずなのに、あいつはまた現れた。

　さらには、父親と重ねていないと撤回して……惚れてる、とか言ってきた。

　……わからん。意味が分からん。正気とは思えない。一目惚れとか、創作の中だけだろ。

　そう思うのに、顔が熱くなる。

　変で、鬱陶しいと思っていたのに。

　頬を染めながら、ふわりと笑った顔に、一瞬だけ目を奪われた。

　きっとおれたちは、同じ寂しさを持っていて、自己満足の優しさで生きている。似ていると思う。

　でも、こいつの自己満足の優しさは、強くて芯がある。

　もう可哀想なやつじゃない。ひたむきに人生を生きようとしてる。

　こいつを見てると、目の奥がチカチカして、胸の奥が炙られるみたいに、焼き付くような熱が生まれる。

　気持ちの悪い感覚だ。それでも――手を伸ばしたい。

　……ああ、これは良くない。

　いつかは、あの女から離れないと。

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