赤松天翔物語

第三章 巨影

第三話 友信の恋⑤

参道の明かりが灯り、紙提灯のやわらかな光が人々の笑顔を照らしていた。

　友信と紫苑の間に香ばしい焼きトウモロコシの匂いと、甘い飴の香りが風に混じって流れてくる。

「ねぇ見て、友信！　りんご飴だよ！　あっ、お面も売ってる！　あっちには大道芸も！」

　紫苑は子どものように目を輝かせながら、通りの両側に並ぶ屋台を次々と指さした。

　着物の袖をひらひらと揺らし、屋台の光の中を小走りで進んでいく。

　その後ろを、友信があたふたと追いかける。

「紫苑、そんなに慌てなくても、屋台は逃げないだよ」

　額にうっすら汗をにじませ、困ったように笑う。

「ふふっ、だってせっかく友信と祭りにこれたんだから。今日中に全部見て回らないと！」

　紫苑は振り返り、少し息を弾ませながら笑った。

「ぜっ、全部！？」

　友信は思わずのけぞり、頭をかく。

　だが、すぐにその表情をやわらげ、静かに言葉を重ねた。

「焦らなくても、来年もまた一緒に来ればいいだよ」

　紫苑が足を止める。

　屋台の灯に照らされ、彼女の瞳がやわらかく光った。

　いたずらっ子のように友信の前にちょこんと飛び出し、尋ねる。

「来年も連れてきてくれるの？　友信」

　友信は少し照れたように頬をかきながら、それでもまっすぐに答える。

「来年も、再来年も、その次も……ずっと連れていくだ」

　そう言うと、友信は懐から小さな木箱を取り出した。

　その動きに紫苑が息をのむ。

　箱の留め金を外し、そっと開けると――中には金色に輝く指輪が一つ、月明かりを受けてきらりと光った。

　白い花の飾りがあしらわれ、どこか春を思わせる優しい意匠だった。

　友信はその指輪を両手で包み、紫苑の前に差し出す。

　そして、恥ずかしそうに目をそらしながら、そっと彼女の指にはめた。

「ずっと……一緒にいてほしいだ、紫苑」

　紫苑は一瞬、言葉を失ったように指輪を見つめる。

　灯籠の光を受けて、指先がほのかに輝いた。

「……わぁ、きれい」

　そして顔を上げ、少し震える声でつぶやく。

「ありがとう、友信」

　その頬はほんのり赤く染まり、視線が少し泳いだ。

「でも……」

　彼女はちらりと周囲に視線を向ける。

　通りの人々が、皆足を止めていた。

　若い娘たちは顔を赤らめ、男たちはニヤニヤとからかうように笑っている。

　まるで芝居でも見ているかのように、誰もが二人を見守っていたのだ。

「贈り物をもらうのは……もうちょっと静かなところがよかったかな」

　紫苑が口もとを押さえ、くすりと笑う。

「ぐ、ぐふぅっ……」

　友信は顔を真っ赤にし、思わずうずくまった。

「あはははっ！　うそうそ！」

　紫苑は笑いながら友信の背中を軽く叩いた。

　その音に混じって、祭囃子（まつりばやし）が軽やかに響く。

　夜風が二人の間をすり抜け、金色の指輪が月明かりの下で静かにきらめいていた。

　――小寺家本拠・御着城。

　厚く閉ざされた障子の向こうからは、風が庭の竹を鳴らす音だけが聞こえていた。

　当主の間に灯る行灯の炎は小さく揺らめき、重苦しい空気の中で政職と娘・紫苑の影を壁に映している。

　政職は机の上の書状をじっと見つめていた。

「……今鞍替えすれば、家と領地の安堵を保証する、か」

　その声には深い疲れがにじんでいた。

　書状の送り主は――織田信長。

　その筆致は堂々としており、まるで命令のようでもあった。

（嘘じゃ……。これまで織田家へ取り込んだ大名家を、みな後から適当な理由をつけ、取り潰したではないか！）

　政職は眉間に深いしわを寄せ、拳を固く握る。

（だが……今寝返れば、領民、家臣、そして――紫苑の命は守られるであろう）

　深く息を吐き、力なく肩を落とす。

（赤松家にとどまれば、織田の軍勢を相手にすることになる。勝ち目など……ない）

「父上……」

　紫苑が小さな声で呼びかけた。

　その瞳には、張り裂けんばかりの不安が滲んでいる。

　政職は黙って目を閉じた。重い沈黙が二人の間に流れる。

　そのとき――

　襖の向こうから、兵の落ち着いた声が響いた。

「申し上げます。友信殿がお見えです。」

　紫苑の表情がぱっと明るくなる。

　その変化を見た政職は、ほんの少しだけ口元を緩め、小さく息を吐いた。

「……行っておあげなさい」

「……はい」

　紫苑は静かに立ち上がり、裾を整えて部屋を後にした。

　――夕暮れ。

　朱に染まる空の下、御着城の城下町を、紫苑と友信が並んで歩いていた。

　家々の屋根が黄金色に照らされ、道端の子どもたちが竹馬で遊ぶ声が響く。

「紫苑様、こんにちはぁ！」

「うふふ、こんにちは」

「紫苑様、見ておくれ！今朝こんなでっけぇ白菜が採れたんだ！」

「うわぁ、ほんとだ！おっきい！」

　紫苑が嬉しそうに笑うと、集まる領民たちの顔も自然とほころんだ。

　その光景を見て、友信は目を細める。

「民は、紫苑のことが大好きなんだなぁ」

「ふふっ、私もね、民たちが大好きなの」

　紫苑は足元を見つめ、少しだけ声を落とした。

「桜様が民に寄り添う姿を、ずっと傍で見てる。私も……桜様のように、どんなことがあっても民を守りたい」

　その言葉に、友信は優しく笑い、まっすぐ彼女を見つめた。

「紫苑は、立派な姫様だぁ」

　紫苑は頬をほんのり赤らめ、目を伏せながら小さく微笑む。

「……ありがとう、友信」

　その声は、夕日の中で静かに風に溶けていった。

　やがて二人は、城下を見渡せる小高い丘へとたどり着いた。

　橙色に染まる空が遠くの山々まで包み込み、穏やかな風が草原を揺らしている。

　下には、人々が行き交う城下町――その暮らしの灯が、ぽつりぽつりと灯り始めていた。

　紫苑はその景色をしばらく見つめ、ふと小さく口を開いた。

「ねえ、友信」

「んだぁ？」

「もし……もしも、私がいなくなっても……。友信は、この城下の人たちを守ってくれる？」

「なっ！？　どうしてそんなこと言うだぁ！」

　友信は驚き、思わず紫苑の方へ振り向いた。

　その瞳に映ったのは――涙をこらえ、笑おうとしている紫苑の姿。

　胸が締めつけられるような静けさが、あたりに広がった。

　紫苑は唇を噛みしめ、言葉を選ぶようにゆっくり続けた。

「この町の人々は……私の宝物なの。だから……もしもの時は、お願い、友信……」

「なに言ってるだぁ！」

　友信はぐっと紫苑の両肩を掴み、強く叫んだ。

「おらが守るだ！　領民も、紫苑も！　絶対に守るって、約束するだよ！」

　その声は、風の中でもはっきりと響いた。

　友信は真っすぐに紫苑を見つめ、静かに言葉を重ねた。

「おらは、ずっと紫苑と一緒にいたいだ」

　その言葉に、紫苑の瞳からこぼれた涙が頬を伝う。

　けれどその表情は、悲しみではなく――温かな笑みに包まれていた。

「……私も。私もだよ、友信。ずっと、一緒にいたい」

　そう言って紫苑は友信の胸に顔をうずめた。

　友信も彼女をそっと抱きしめる。

　沈みゆく夕日が、丘の上の二人をやわらかく包み込んでいた。

　風が草を揺らし、二人の影がひとつに溶け合っていく――。