赤松天翔物語

第三章 巨影

第三話 友信の恋④

姫路城―当主の間。

　夕日が障子の隙間から差し込み、机の上の書面を淡く照らしていた。

　桜と官兵衛はいつものように膝を付き合わせ、筆を走らせながら領内の書類を確認していた。

　紙の擦れる音と、官兵衛の落ち着いた声だけが静かな部屋に響く。

　やがて官兵衛が筆を止め、少し表情を和らげて言った。

「そういえば、今日は祭りの日ですな」

　桜はぱっと顔を上げた。

「えっ、祭り！？」

　その目は子どものように輝き、頬がふわりとほころぶ。

　官兵衛は小さく笑みを浮かべ、頷いた。

「はい。城下の神社とその周辺で行われる祭りです。

　あの神社は殿にもゆかりのある場所。お参りがてら、少し気を休められてはいかがですか？」

　桜は机に両手をついて身を乗り出した。

「官兵衛も行こうよ！」

「私はどうも、そういう賑やかな場は苦手でして……」

　官兵衛は困ったように微笑みながら、机の上の書面を整える。

「私は書類を整理しておりますので、どうぞお気になさらず。殿が楽しんでくだされば、それが一番です」

　桜は少し申し訳なさそうにしながらも、すぐに明るい笑顔を取り戻した。

「そっか。じゃあ、みんなを誘って行ってくるね！」

　日が傾き、朱色の光が街を包みはじめたころ。

　桜は善助と又兵衛を連れ、城下の神社へと向かっていた。

　石畳の坂道を下ると、遠くから太鼓の音と笛の音色が聞こえてくる。

　神社へたどり着く前から、すでに通りには無数の屋台が立ち並び、人々の笑い声であふれていた。

　焼き団子の甘い香り、焼き魚の香ばしい匂い、お面を持ってはしゃぐ子どもたち。

　夜空には無数の提灯がゆらゆらと灯り、風に揺れるその光が夢のように道を照らしていた。

「わあ……すごい人だね！」

　桜は目を輝かせ、屋台を次々と見渡す。

「殿！」

　隣を歩く又兵衛が、何かを見つけたように声を張り上げる。

「射的で勝負しようぜ！」

　桜が又兵衛の指さす方を見ると、屋台の奥におもちゃの弓矢を使う射的場が見えた。

　的の上には木彫りの人形や紙の景品がずらりと並び、子どもたちが歓声を上げながら弓を構えている。

（初手で射的とは、ほんと又兵衛らしいなぁ……）

　桜は小さく笑いながらも、少しだけ真剣な表情を見せた。

　たしかに又兵衛は槍を持たせれば強いが、もしかすると弓なら勝てるのではないだろうか。

（ここは……当主としての威厳、示さなくちゃ！）

　桜は胸を張って言った。

「ふふ、いいよ。勝負しよう！」

　二人は並んで弓を受け取り、それぞれ矢を構えた。

　台の向こうから屋台の主が声を張り上げる。

「よーし、若いの！勝った方には奮発して金魚の風鈴だよ！」

　矢を放つ音が重なり、歓声が沸く。

　おのおのがおもちゃの矢を放つ。しばらくして―。

「……あ、勝っちゃった」

　隣で又兵衛が、ぽかんと口を開けている。

「……まじかよ」

　桜は口元を押さえて笑いながら首をかしげた。

「又兵衛、意外と弓は苦手…」

「んなことねぇ！　たまたまだ！　もう一勝負だ！」

　頬を赤くして弓を構える又兵衛に、桜はくすくすと笑いをこらえながら矢を受け取った。

　そんな二人を、少し離れたところで善助が腕を組み、穏やかに見守っていた。

　ふと、客を呼びこむ賑やかな声が通りの向こうから響いてきた。

「へいらっしゃい！　明（みん）から取り寄せた上等品やで！　寄ってらっしゃい！　見てらっしゃい！」

　聞き覚えのある声に、善助の眉がぴくりと動く。

　声の方へ近づくと、そこには色とりどりの陶器を屋台いっぱいに広げ、客に笑顔を向ける行長の姿があった。

　善助は腕を組んだまま立ち止まり、静かに声をかけた。

「……今日も同盟家の視察ですか？　行長殿」

「びくっ」

　行長の肩が跳ねる。振り返ると、目を泳がせながら苦笑した。

「げっ、善助はんやん！　ま、まあ……そんなとこや！」

　行長は慌てて屋台の品を指さした。

「それより善助はんも見てってーな！　どれもめずらしい品ばっかりや！」

　善助は目を細め、並べられた品々に目を落とす。

　そこには、明製の茶器や繊細な花瓶、細やかな筆致の絵画などがずらりと並んでいた。

「なるほど……たしかに、これは興味深い」

　善助は文化的な品に目がなかった。

　そのころ、再び「ぐはっ」と膝から崩れ落ちる又兵衛。

「な、なん……だと……」

　的に一本も当たらなかったらしい。手の中の弓を恨めしそうに見つめるその姿に、周囲の子どもたちがくすくすと笑っていた。

　そんな又兵衛を横目に、桜は得意げに胸を張る。

「ふふっ、やった！」

　勝ち誇ったように笑うその姿は、まるで無邪気な少女そのものだった。

　だが次の瞬間、桜の視線がふと動きを止めた。

　人波の向こう、通りの脇にある大きな木の影に、どこかで見覚えのある人影が見えたのだ。

「……政職さん？」

　呼びかけると、その影がびくりと肩を震わせた。

「ひぃっ……これは、桜様……！」

　木陰から顔をのぞかせたのは、先の大評定でも顔を合わせた小寺家当主――小寺政職だった。

　桜は首をかしげながら近づく。

「こんなところで隠れて、なにしてるの？」

　政職は手をわたわたと振りながら、挙動不審に答える。

「い、いえ、その……少し、風に当たりに……」

　しかしその視線は泳ぎっぱなし。

　桜がその目の先を追うと――屋台の並ぶ向こうを、友信と紫苑が並んで歩いているのが見えた。

「……ははーん。紫苑ちゃんが心配で見にきたんだね？」

　図星を突かれた政職は、たちまち顔を赤くし、しどろもどろになった。

「そ、そそそんなことは……いや、まあ……ええ、その……」

　桜は政職の横で、遠くで寄り添って歩く友信と紫苑を見つめる。

「……ほんとに仲良しだね、あの二人」

　その言葉に政職もふっと微笑み、二人に視線を移す。

　やがて少し真剣な表情に戻り、静かに口を開いた。

「紫苑は小寺家の次期当主……だが、それ以上に、私の大切な娘です」

　政職の声は穏やかで、どこか懐かしむような響きを帯びていた。

「民に慕われ、政にも長けておりますが……ゆえにこれまで、重い責を背負わせてしまった。

　あんなに楽しそうに笑う紫苑を見るのは、子どものころ以来です」

　その目には、父親としての誇りと、ほんの少しの寂しさが宿っていた。

「どうか、友信殿と……幸せになってほしい。」

　桜はその言葉にふっと目を細め、遠くで並んで歩く二人の姿を見やる。

　灯籠の光に照らされ、紫苑が微笑み、友信が照れくさそうに頭をかいていた。

「友信はね、ちょっと気が小さいけど、仲間思いの、すごくいいやつなの」

　桜はそう言って、優しく笑った。

「私はね、二人ならきっとうまくいくと思う」

　政職の顔にも、ようやく穏やかな笑みが戻る。

「……ありがとうございます、桜様。」

　その声には、どこか肩の荷が下りたような安堵があった。

　そのとき、屋台の向こうから又兵衛の大声が響いた。

「殿ーーっ！！　もう一勝負だ！　今度こそ勝つ！！」

　桜は思わず吹き出す。

「あはは、なんどやっても同じだと思うけどなぁ」

　笑いながら手を振り、政職の方へ振り返る。

「じゃあね、政職さん。また今度！」

　そう言って軽やかに駆けていく桜の背を、政職は静かに見送った。