赤松天翔物語

第三章 巨影

第三話 友信の恋②

昼下がりの城下。

　陽光が家々の白壁に反射してまぶしく光る。

　商人の呼び声、子どもたちの笑い声、どこかの家からは焼き団子の香ばしい匂いが漂ってくる。

　その雑踏の中を、桜と善助の二人は人混みに紛れ、そっと足を運んでいた。

　瓦屋根の影に身を潜めながら、一定の距離を保って前を行く友信を見失わぬように。

　友信は軽い足取りで歩きながら、どこかご機嫌な調子で鼻歌を口ずさんでいた。

　善助が低くつぶやく。

「……やけに楽しそうですな」

　桜は物陰からそっと顔をのぞかせ、瞬きをする。

「……そうだね」

　善助は真面目な顔で顎に手を添えた。

「ですが、友信は人が良すぎる。悪徳商人にでも取り込まれていてはいけません。このまま尾行を続けましょう」

「そ、そうだよね！」

　桜は少し罪悪感を覚えていたが、善助の言葉に背を押されるように頷いた。

　胸のもやもやが、ほんの少し軽くなった気がする。

　しばらく進むと、通りの角にある小さな茶屋の前で、友信の足がふと止まった。

　店の暖簾（のれん）が風に揺れ、香ばしい茶の香りが漂ってくる。

　友信の視線の先には、腰掛けている一人の女性がいた。

　女性が顔を上げ、ぱっと笑顔をみせた。

「あ、友信！」

　その声を聞いた途端、友信の顔がぱっとほころぶ。

「んだぁ！」

　彼は子どものように手を振り返し、嬉しそうに駆け寄った。

　物陰から覗いていた桜は、思わず小声でつぶやく。

「……ビンゴだね」

　善助が眉を寄せて首をかしげた。

「……ビンゴ？　いや、それよりあの方は……」

　紫色の髪に白い花の髪飾り。身なりも品もよく、楚々とした佇まいながらも、その瞳はどこか明るい。

　桜はつい口を手で押さえる。

（えっ……紫苑ちゃん！？）

　よく見ると、その女性は念術治療院の門下生―そして小寺家の姫君であった。

　友信は紫苑の隣に腰を下ろし、店の主人に笑顔で注文を告げた。

　やがて湯気の立つ茶が二人の前に置かれ、静かに談笑が始まる。

　友信が身振り手振りで何かを語るたび、紫苑は口元を押さえて楽しそうに笑った。

　その笑い声が風に溶け、陽の光と一緒にきらめく。

　二人の姿は、まるで長く連れ添った恋人同士のように見えた。

　やがて茶が冷める頃、紫苑は名残惜しそうに立ち上がった。

「またね」と言わんばかりに手を振り、歩き出す。

　が、数歩進んでは振り返り、もう一度笑って手を振った。

　友信もまた、何度も何度も大きく手を振り返す。

　そのやり取りが、いつまでも終わらない。

　まるで二人の間にだけ、時間がゆるやかに流れているかのようだった。

「……帰りましょうか」

　善助が静かに言う。

　桜は胸の奥が少し温かくなるのを感じながら、小さく頷いた。

「そうだね」

　――当主の間。

　夕暮れの光が障子越しに差し込み、部屋を金色に染めていた。

　官兵衛が報告を聞き終え、扇を閉じながら口を開く。

「……なるほど。頻繁に出かけていたのは、女性と会うためであったと。そしてその女性は――小寺氏の姫君であったか」

　善助が深く頷く。

　桜は驚きを隠しきれない様子でありながら、その表情にはどこか弾んだ色も混じっている。

「……私の教え子と、友信がそんな仲だったなんて……ッ」

　想像もしなかった事実に戸惑いながらも、声は少し興奮ぎみであった。

　その様子を横目で見ながら、政秀がゆっくりと腕を組む。

　口の端をわずかに持ち上げ、含みのある笑みを浮かべた。

「……手堅いな、友信」

　官兵衛も静かに頷き、穏やかに言葉を重ねる。

「当家の家臣と領主の間に縁ができれば、両家の関係もいっそう深まるでしょう。ここは友信を応援すべきかと」

　桜はぱっと顔を輝かせ、満面の笑みでうなずいた。

「うん！　応援しよう！」

　その声には、まるで友の幸せを心から喜ぶ無邪気な温かさがあった。

　――数日後。評定の場。

　いつもどおり重苦しい空気が漂う中、官兵衛が帳面を閉じ、静かに言葉を発した。

「……さて、本日の重要な議題は以上です。友信、そなたはもう席を外してよい」

「んだ？」

　少し間の抜けた声で返す友信に、政秀がにやりと笑いかける。

「どうせ今日も用事があるのだろう？　友信」

「うっ……んだ。お言葉に甘えるだぁ……」

　首をかしげながら友信はぺこりと頭を下げ、そそくさと立ち上がっていった。

　去り際の背中を見送りながら、桜たちの間に小さな笑いが広がる。

　――ある日。

　友信は兵を指揮して、城下を流れる水路の改修にあたっていた。

「そいつはもう少し右だぁ。……ああ、そのへんだぁ」

　泥にまみれた顔に汗が光る。働く姿はいつも誠実で、領民たちにも慕われていた。

　そんな友信の背後から、又兵衛がにやりとした笑みを浮かべて近づいてきた。

「おい、友信。今日くらいはかわってやるよ」

「え……いいだかぁ？」

「へっ、いいってことよ！」

　返事をする間もなく、又兵衛は友信の背をばしんと叩いた。

「がんばれよっ、友信！」

　その言葉に友信はぽかんと目を瞬かせ、頭を掻いた。

　――また別の日。

「今日はおらが殿の護衛当番だな」

　支度を整えていた友信のもとへ、腕を組んだ善助がゆっくりと近づいてくる。

「友信。今日の当番、変わってやろう」

「え……えぇ……？」

　善助がにやりと口角を上げる。その目が何もかも知っているように光っていた。

（……こりゃあ、みんなにばれてるだな……）

　友信は頬をかきながら、苦笑した。

　――そんな仲間たちのさりげない後押しもあり、友信と紫苑は、静かに距離を縮めていった。

　ある日。桜と善助が川沿いの土手を歩いていると、穏やかな風の向こうに、花を摘む二人の姿が見えた。

　土手の下、友信が笑いながら身振り手振りで話している。

「そんで、官兵衛が『なりません！』って言うと、政秀が『なんじゃと、貴様ぁ！』って言うだぁ！」

　紫苑は腹を抱えて笑い、頬を紅潮させている。

「あははははっ！　おかしー！」

　その楽しげな声が風に乗って届く。

　桜はそっと足を止め、微笑んだ。

（あの二人……本当に仲良しだなぁ）

　そう思いながら、桜はそっと目を閉じ、帰路に就く。

　川面に映る二人の姿が、まるで陽光に溶けていくように、やさしく揺れていた。