赤松天翔物語

第三章 巨影

第三話 友信の恋①

――姫路城・当主の間。

　高い天井の梁には白鷺の紋が掲げられ、障子越しに差し込む昼の光が、畳の上を金色に照らしていた。

　今日は赤松家の領主たちが一堂に会する大評定の日。

　重々しい空気の中にも、祝いのようなざわめきが漂っている。

　桜は上座に立ち、次々と訪れる諸将たちの挨拶に笑顔で応じていた。

　香を焚いた空気がゆるやかに流れ、衣擦れの音と共に、武家たちの声が絶え間なく続く。

　最初に現れたのは、山名家当主・祐豊。

　白髪まじりの髷をゆるく結い、にこやかに両手を広げていた。

「桜殿、この季節はカニに身が乗っておりましてな、大変美味なのですじゃ。また丹波へ食べにきてくだされ」

　カニ、という言葉に桜の目がぱっと輝いた。

「え、そうなの！？　行く行く！」

　その純粋な反応に周囲の家臣たちが思わず苦笑する。

　続いて現れたのは、別所家当主・長治。

　背筋をぴんと伸ばし、やや眉をしかめながら礼を取る。

「長治君も一緒にカニ食べに行く？」

「ふん……我は当主として忙しいのだ。カニ旅行など行っている場合ではない。」

　桜は頬をふくらませ、わざとらしく肩を落とした。

「ふーん、そうなんだ。残念。」

　長治は一瞬、言葉に詰まり、視線を泳がせた。周囲の視線を意識したのか、軽く咳払いをして、言葉を継ぐ。

「だ、だが……桜殿がどうしてもというなら……」

　そのときだった。

　襖の向こうから、控えめな声が聞こえる。

「失礼いたします。小寺政職（こでらまさもと）、参上いたしました。」

　桜「あ、御着の小寺さんだ。」

「あっ……」言葉を遮られた長治が口をつぐむ。

　小寺政職。

　齢四十半ば。落ち着いた眼差しと、無駄のない所作から、長年政に携わってきた重みがにじみ出ている。

　姫路城の東近郊にある御着城とその周辺を治める、小寺氏の当主であった。

　礼を終えた政職の背後に、桜の視線がふと向く。

　そこには、一人の女性が静かに立っていた。

「あれ、紫苑ちゃん？　どうしてここに？」

　淡い紫色の髪をまとめ、控えめに手を前で揃えたその姿。

　彼女は桜の発案で設立された念術治療院で、日々領民や兵の治療にあたっている念術師であった。

　だが今日は、赤松家の領主たちが集う大評定の日。

　場違いとも言えるその場所に彼女がいる理由がわからず、桜は思わず目を瞬かせる。

「あら、お伝えしておりませんでしたか。」

　横から、少し困ったような表情を浮かべながら官兵衛が進み出た。

「紫苑殿は、御着城の城主――小寺政職殿のご息女。そして――小寺家の次期当主にあたる方です。」

「え、そうだったの！？　てっきり町民だと……」

「こ、こら、紫苑ッ」

　政職が思わず声を上げる。

「立場も伝えず、念術治療院にかよっておったのか」

　しかし紫苑は、少しも動じず、くすりと笑った。

「フフッ。ごめんなさい。」

　そして、胸を張って父を見上げる。

「でもね父上。私は近くで桜様にお仕えしているのでわかります。桜様は、こんなことでは怒りませんッ」

　自信に満ちたその言葉に、桜は思わず吹き出してしまう。

「その通りだよ、紫苑ちゃん。」

　桜は一歩近づき、紫苑の手を両手で包み込む。

「今まで、たくさんの領民や兵たちを助けてくれてありがとう……。これからも、よろしくね。」

「はいっ！　もちろんです、桜様。」

　力強く返事をする紫苑の表情は、凛として誇らしげだった。

　その様子を見て、政職は困ったように眉を下げながらも、いつの間にか口元がゆるんでいた。

　ある日の当主の間。

　官兵衛が静かに手を合わせると、評定の間に張りつめていた緊張が、ふっとほどけた。

「……では、本日の評定はこれにて」

　その言葉を合図に、正座していた家臣たちが一斉に息をつき、ぎし、と床が鳴る。

　誰かが袴の裾を直し、誰かは筆をしまい、広間には談笑の声が少しずつ戻り始めた。

　その中で、真っ先に立ち上がったのは友信だった。

「おらあ、出かけてくるだあ」

　そう言うと、彼はいつになく落ち着かない様子で、足早に当主の間を出て行った。

　その背中を、桜はそっと横目で追う。

　障子越しに漏れる陽光が、去っていく友信の肩を照らしていた。

「……あやしいな」

　政秀が口の端をゆがめる。

　官兵衛が軽くうなずいた。「ええ。」

　桜は少し首をかしげ、考え込んだ。

　普段の友信なら、評定の後は決まって広間の隅で酒を飲んでいる。

　ところが、ここ最近はすぐに外へ出てかけてしまう。しかも、何かを隠すように。

「厄介ごとに巻き込まれていなければいいが」

　政秀の低い声に、一同の視線が集まる。

　重苦しい沈黙の中、ぽつりと又兵衛がつぶやいた。

「……女じゃね？」

　その一言に、桜は思わず声を上げた。

「えっ！？」

　善助も驚いたように目を丸くする。

「な……ばかなっ」

　官兵衛は眉をひそめ、扇を口元に当てたまま小さく首を傾げた。

「……想像がつかぬな」

「でもよ」又兵衛は頬をかきながら続けた。

「ここ最近、友信のやつやけに身だしなみに気ぃ使ってたぜ。髪を整えたり、ありもしねぇ髭を剃ったりよ」

　政秀がふっと吹き出した。

「はっはっは！　それならばよいではないか。若いというのは良いことじゃな！」

　笑い声が広間に弾む。

　だが官兵衛は扇を閉じ、表情を引き締めた。

「しかし……万が一ということもあります。ここは跡をつけるのが賢明かと」

「えぇ！？　だ、だめだよそんなことしたら！」

　桜が慌てて身を乗り出す。

　官兵衛は穏やかに目を細めた。

「殿、誠に女性関係であればそれでよし。ただそうでなければ、後で問題が大きくなりかねませぬ。」

　桜は口を結び、視線を落とした。

「そ……そうなのかなぁ」

　官兵衛は短く頷き、声を低める。

「善助、頼む」

「御意。」善助が静かに立ち上がり、腰の刀を軽く押し下げた。

　その時、桜がとっさに手を伸ばす。

「あ、待って、善助！」

　善助が振り返る。

「どうされましたか、殿？」

　桜は少し間を置いてから、気まずそうに口を開いた。

「……私も行く。」