赤松天翔物語

第三章 巨影

第二話 槍の妖怪―槍幻⑥

――その時。

　地に倒れた又兵衛の胸の奥が、わずかに震えた。

　風が止み、虫の声すら消えた夜。世界そのものが呼吸を止める。

　胸の奥に残るのは、血潮の温もりか、怒りか、悔恨か。

　あるいは――そのすべてが、彼の中でひとつの熱となって灯っていた。

　その炎はやがて確固たる意思を得て、ゆらりと燃え上がる。

　ぶわり、と夜気が震えた。

　又兵衛の身体から淡い朱の光がにじみ出し、地に流れた血がじゅうっと蒸気に変わる。

　光は脈を打つように強まり、彼の輪郭を包む炎となった。

　それは静かに、しかし確かな意志を持って燃える――信念の焔。

「……ん？」

　妖怪・槍幻が異変に気づき、ぎしりと軋む音を立てて振り向く。

　そこには、月を背に、槍を手に立ち上がる又兵衛の姿があった。

　血と炎に染まった髪が風に揺れ、槍の穂先が朱く光を返す。

「ば……ばかな……！」

　槍幻の声が震える。

　その視線の先――又兵衛の瞳には、まるで灼けた鉄のような光が宿っていた。

　その眼差しは夜気を焦がし、闇を押し返すほどの熱を帯びている。

　又兵衛が槍を構えた。

　月光が刃を照らし、彼の瞳が紅く閃く。

　――炎の念術――《紅蓮滅槍（ぐれんめっそう）》

　轟音とともに、又兵衛の全身を紅蓮の炎が包んだ。

　燃え盛る焔は渦を巻きながら槍の穂先へと吸い込まれ、唸りを上げて形を変える。

　まるで生き物のように脈動し、ひとつの巨大な矛先を成した。

　ゴオオオオオオオオッ！！

「な……なんだ、これは！」

　槍幻が叫ぶ間もなく、炎の槍が一直線に突き進む。

　その瞬間、空気が焼け、大地が爆ぜた。

　槍幻は咆哮を上げ、自らの槍を振りかざす。

「ぬうううっ！！」

　だが、紅蓮の奔流は止まらない。

　受け止めた槍と腕が焦げ、皮膚が裂け、骨までも灼かれる。

　次の瞬間、炎が奔流となって槍幻の胸を貫いた。

「ぐ……ぬうぅぅううう――っ！！！」

　轟音とともに槍幻の身体が炎に包まれる。

　苦痛のあまりその巨体がのたうちまわる。

「――ギャアアアアアアアアッ――！！」

　悲鳴とともに、焦げた肉と紫の血が蒸気となって弾けた。

　やがてそれは崩れ落ち、黒い煤と霧だけを残して消えた。

「す……すごい……」

　桜の唇から、思わず息が漏れる。

　夜風がふたたび吹き抜け、燃えた庭の空気を撫でていった。

　炎は次第に薄れ、又兵衛の姿が現れる。

　その足取りは重く、数歩進んだところで、力尽きたように崩れ落ちた。

「又兵衛っ！」

　桜は叫び、すぐさま駆け寄った。

　倒れた身体を起こし、抱きしめる。

　焦げた布と血の匂いの中に、かすかな息遣いを感じた。

「……よかった……」

　桜の声が震える。

　その背中には、張り裂けんばかりの慈しみが宿っていた。

　その光景を見つめていた長治は、ふっと力が抜け、その場に膝をついた。

　夜空には、戦いの余韻を映すように、まだ赤い月が浮かんでいた――。

　――

　又兵衛は、やわらかな光の中に立っていた。

　霧のような白い風景。足元は淡く光る水面のように揺らめき、空も地も境を失っている。

「こ……ここは？」

　呆然とつぶやいたその時、どこからか懐かしい笑い声が響いた。

　前方に視線を向けると、そこには若かりし頃のままの父と母、そして妹の志乃の姿があった。

　母は微笑みながら、そっと手を腰に当てて言う。

「ほんとうにもう……また無理をして」

　父は朗らかに笑い、腕を組んでうなずいた。

「はっはっは！　もういいじゃないか母さん。……立派になったな、又兵衛！」

　その隣で志乃が両手を広げて、無邪気に叫ぶ。

「おにいちゃん、すっごく強くなった！」

　懐かしい声。あたたかい光。胸が締めつけられるほどの安らぎ。

　又兵衛は照れながら指で鼻をすする。

「へへっ」

　誇らしげに胸を張る又兵衛と見届けると、三人はやがて前を向き、静かに歩き出した。

「……あ、まってくれ！　みんな！」

　必死に手を伸ばす。けれど、いくら走っても距離は縮まらない。

　足が重くなり、息が乱れ、声も霞の中に溶けていく――。

　――

　屋敷の部屋。

　障子越しの光がやわらかく差し込み、外では小鳥のさえずりが聞こえる。

　温かな布団の感触。そして、自分の手を包む温もり。

　又兵衛のまぶたがゆっくりと開く。

　横を見ると、桜が彼の手を握ったまま、うつらうつらと居眠りをしていた。

「……と、殿？」

　掠れた声に桜がハッと顔を上げる。

　その瞳が彼の目と合った瞬間、ぽろりと涙がこぼれた。

「よかった……もう、目を覚まさないんじゃないかと……！」

　勢いよく身を乗り出す桜の肘が、又兵衛のみぞおちに軽く当たる。

「いでっ……殿、肘が俺のみぞおちに……」

「あ、ごめん」

　慌てて身を引く桜。だがその顔には、安堵の笑みが広がっていた。

「７日間も寝てたんだよ、又兵衛……ほんとにもう、心配したんだから」

「……まじかよ」

　呟きながら、又兵衛はふと障子の向こうに目をやる。

　柔らかな陽光の下で、庭の木々が風に揺れ、小鳥たちが軽やかに羽ばたいていた。

「……すまねえ、殿。心配かけた」

　桜はにっこりと微笑み、優しく頷く。

「ううん……生きててくれて、ほんとによかった」

　少し間を置き、桜が笑って言った。

「さ、帰ろ。お城に」

「おう」

　――屋敷の門前。

　朝の光が差し込み、草の露がきらめいていた。

　長治が静かに頭を下げ、穏やかな声で言う。

「此度は世話になった。官兵衛殿にもよろしく伝えてくれ」

　桜はにこやかに頷き、柔らかく返す。

「長治君も無事でほんとによかったよ……でも」

　首をかしげながら続けた。

「当主なんだから、なにも自分で討伐に来なくてもよかったのに」

　長治はふっとため息をつき、口元をわずかにゆがめた。

「……貴殿に言われたくはない。」

　その言葉に、又兵衛が「はぁ」と肩をすくめ、呆れ顔で両手を頭の後ろに組む。

　そこへ――スシイヌが勢いよく三人のまわりを駆け回った。

「ワンッ！　ワンッ！」

　跳ねるように尻尾を振るその姿に、又兵衛が口の端を上げる。

「まったくお前は、やっぱりちいせぇからなんの役にもたたねぇなっ！」

　桜はむっとして頬をふくらませ、スシイヌをかばうように抱き上げた。

「なに言ってんの、又兵衛！　スシイヌがいなかったら、私危なかったんだからねっ！　――ね、スシイ…」

「ワンッ！！」

　桜の声に、スシイヌが食い気味に答えた。

「えっ……そうなの？」

　又兵衛がぽかんと目を瞬かせる。

　その瞬間――空高く、一羽の鳥が澄んだ声で鳴いた。

　柔らかな朝風が吹き抜け、木々の葉を揺らし、戦いの名残をやさしく攫（さら）っていく。

　桜はふと空を見上げ、微笑んだ。

「……行こっか。」

　陽光が三人と一匹を包み込み、影がゆっくりと屋敷の外へ伸びていく。

　――夜明けの空の下、彼らの歩みがまた始まった。