赤松天翔物語 ～転生したら最弱の戦国大名だった！？～

第一章 示された道

第二話 治癒の念術③

あくる日。

　城の廊下には、朝の冷たい空気がまだ残っていた。

　磨き上げられた板張りの床に、障子越しのやわらかな光が帯のように落ちている。

　遠くで足軽たちの掛け声がかすかに響くが、この一角だけは静かだった。

　桜はひとり、ゆっくりと廊下を歩いていた。

　けれどその足取りは、どこか落ち着かない。

桜（……友信になら頼めるかもしれないけど……）

　立ち止まり、腕を組む。

　脳裏に浮かぶのは、あの大柄な背中。

　堂々とした体躯。

　そして――独特のなまり。

『〜だあ。』と響く、あの温厚な声。

　桜は思わず眉をひそめた。

（……あの巨体と、なまりじゃ、正体がばれちゃう。）

　那智の父・八郎は長屋で暮らす町人だ。

　きっと領主に仕える家臣―友信の事は知っているだろう。

（それに……もし疑われたら、私の正体まで……）

　桜は小さくため息をつき、くるりと踵を返す。

　歩く向きを変え、再び廊下を進む。

　衣の裾がさらりと床をなぞる。

（政秀……は、さすがに歳が離れすぎてる。）

　家老―赤松政秀の姿が思い浮かぶ。

　白髪と白髭を蓄え、威厳と風格を備えた武将。

　桜は首を振る。

　また方向を変える。

　まるで迷路の中をさまよっているみたいに、廊下を行ったり来たりする。

（官兵衛と又兵衛は……）

　黒田官兵衛の冷ややかな視線。

　槍を握る又兵衛の鋭い目。

（頼むだけで怒りそう……）

「……はあああ」

　ついに声に出してため息をついた、その時。

　廊下の向こうから、すっと風が流れ込んできた。

　白い着物の裾がひるがえる。

　黒いショートヘアがさらりと揺れ、きびきびとした足取りでこちらへ向かってくる影。

　凛とした佇まい。

　桜は目を見開いた。

「あ、善助！」

　その声に、相手はぴたりと足を止める。

「……ッ。」

　一瞬、驚いたように目を細めるが、すぐに姿勢を正し、静かに頭を下げた。

「これは殿。どうなさいましたか？」

　白い着物の袖がすっと揺れる。

　その所作は無駄がなく、美しい。

　桜はごくりと唾をのむ。

（……善助。たしかに女性だけど……）

　桜は大きく息を吸い込んだ。

　意を決したように、善助の目をまっすぐ見つめる。

「お願いがあるの。」

　善助はわずかに首をかしげる。

　黒髪が肩にかかる。

「？……ハッ。なんなりと。」

　迷いのない返答。

　桜は一瞬、言葉を飲み込んだ。

（ここで引いたらダメだ。）

　拳をぎゅっと握る。

「実はね――」

　廊下の静寂の中。

　朝の光が二人の間に差し込んでいる。

　桜の胸の鼓動が、やけに大きく響いていた。

　数日後。

　八郎と那智の暮らす長屋の一室。

　いつもなら、かすかな生活音と桜の明るい声が混じるその部屋は――

　その日は、妙に静まり返っていた。

　障子から差し込む昼の光。

　けれど空気は重く、ぴんと張り詰めている。

　那智は座布団の上に正座し、背筋を伸ばしていた。

　その隣に座るのは、男物の着物をまとった善助。

　いつもは首元で揺れている黒いショートヘアは、今日は後ろへ流すように整えられていた。

　額が見え、顔立ちがよりはっきりとする。

　だが、その整った顔には、わずかな緊張が浮かんでいた。

　八郎は布団にもたれ、二人を見上げている。

　その手から――

　カラカラ……。

　力の抜けた指先から湯呑がこぼれ落ちた。

　転がる陶器の音が、畳の上でやけに大きく響く。

　湯はこぼれ、畳にじわりと染みていく。

善助「……。」

　那智が、意を決したように口を開いた。

「紹介します。おとっつぁん。」

　声が、ほんの少し震えている。

　部屋の空気が、さらに重くなる。

　那智は一度、深呼吸をしてから、声を張った。

「私の……いい人ですッ！」

八郎「……ッッ！！」

　息をのむ音。

　八郎は微動だにしない。

　ただ、目だけが大きく見開かれている。

　その視線の先には――善助。

　凛と背筋を伸ばし、那智の隣に座る姿。

　だが、その内側では。

善助（……殿。）

　ほんのわずかに唇を動かし、小声で後ろに控える桜へと話しかける。

善助（……さすがに、バレると思いますが。）

　声は落ち着いているが、指先がわずかに固くなっている。

　桜は善助の背後に座り、両手を胸の前でぎゅっと組んでいた。

桜（シッ。）

　人差し指をそっと口元に当て、目で訴える。

　沈黙。

　外で子どもの笑い声が遠くに聞こえるが、この部屋の中だけが別世界のように静かだった。

　八郎は、ゆっくりと善助を見上げる。

　視線が、顔から肩へ、帯へと動く。

　善助はその視線を受け止めながら、気まずさを押し殺す。

　だが、逃げない。

　凛とした瞳で、真正面から見返す。

　那智が、とっさに善助の腕へと自分の腕を絡めた。

　ぎゅっと。

　その動きは不自然なほど勢いがあり、けれど必死だった。

　善助の身体がわずかに揺れるが、すぐに踏みとどまる。

　桜はそっと八郎のそばへ歩み寄る。

　畳に膝をつき、優しく声をかけた。

「この二人、本当に仲良しなの。」

　八郎の顔をのぞき込む。

「病気は絶対に良くなる。――だから早く元気になって、二人の応援してあげよ。ね？」

　柔らかく、明るく。

　だがその瞳は真剣だった。

　八郎の喉が、ごくりと鳴る。

　視線が、再び那智へ移る。

　腕を絡め、少し頬を赤らめている娘。

　その隣で、不器用ながらも堂々と座る善助。

　やがて――

　八郎はゆっくりと、口を開いた。

　その目には、光るものがにじんでいる。

「どうか……どうか、那智を、よろしくお願いします。」

　声は震えていた。

　けれど、その言葉には偽りがない。

　父の目だった。

　誰よりも娘を思い、幸せを願う――

　純粋な、父の目だった。

　那智の唇が震える。

　善助は一瞬、目を閉じ、そして深く頭を下げた。

　部屋の重たい空気が、わずかにほどける。

　桜は胸の奥がきゅっと締めつけられるのを感じながら、小さく息を吐いた。

　そんな三人を、八郎は静かに見つめる。

　――那智。お前は本当に不器用で……

　――とても優しい、自慢の娘だ――