赤松天翔物語 ～転生したら最弱の戦国大名だった！？～

第一章 示された道

第二話 治癒の念術④

ある朝のことだった。

　空は薄曇り。

　風はなく、町全体がまだ目覚めきっていない静かな時間。

　桜は、いつものように長屋の前に立っていた。

　ここへ通い始めてから、もうどれくらい経っただろう。

　朝露を踏みしめ、木戸の軋む音を聞き、病床の八郎へ声をかける――それが日課になっていた。

　あの日、那智の“恋人”として善助を連れてきたこと。

　八郎が涙を浮かべながら頭を下げたこと。

「よろしくお願いします」と震える声で言った父の目。

　あれから八郎は、ほんの少しだけ生気を取り戻したように見えた。

　桜は、胸の奥にかすかな希望を抱いていた。

　今日もきっと、念術を施せば――

　少しは楽になるはずだと。

　桜は木戸の前で、いつもより少しだけ早口に声をかけた。

「ごめんくださーい！」

　返事はない。

　けれど気にせず、引き戸に手をかける。

　がらり、と音を立てて戸が開く。

　その瞬間。

　桜の足が、止まった。

　室内には――布団が、きれいに畳まれている。

　いつもそこに横たわっていた八郎の姿は、ない。

　代わりに、部屋の中央に那智がぽつりと正座していた。

　背筋を伸ばし、両手を膝の上に置いている。

　室内は、異様なほど静まり返っていた。

　そして――

　かすかに漂う、線香の香り。

　その匂いが、すべてを物語っていた。

　桜の喉が、ひゅっと鳴る。

　那智はゆっくりと立ち上がった。

　歩み寄り、深く頭を下げる。

　顔は伏せられているが、肩が小さく震えている。

　そして、涙を必死にこらえた声で言った。

「……おとっつぁんは、昨日の夜、亡くなりました。」

　その言葉が耳に届いた瞬間。

　桜の目の前の景色が、ふっと色を失ったように感じた。

　音が遠のく。

　世界が、薄い膜に包まれたみたいにぼやける。

「……え……？」

　自分の声が、自分のものじゃないみたいに聞こえる。

　足元がぐらりと揺れた。

　力が抜け、膝から崩れ落ちる。

　どさり、と土間に膝をつく。

　冷たい土の感触が、じんわりと伝わる。

　両手をつき、うつむいたまま、唇が震える。

「……ごめんなさい……」

　声が、かすれる。

「私……絶対に良くなるって言ったのに……」

　毎日、笑顔で言った。

“絶対に良くなるから。”

　あれは、希望だったのか。

　それとも――

　桜の肩が震える。

　那智はそっと、桜のそばにしゃがみ込んだ。

　土間に膝をつき、桜の肩へ静かに手を添える。

　その手は、温かかった。

「おとっつぁんは――」

　一度、言葉を飲み込む。

「最後の最後まで、あなたに伝えてほしいって言っていました。」

　桜が、ゆっくりと顔を上げる。

　那智は、涙で赤くなった目で、それでも優しく微笑んだ。

「……ありがとう、ありがとうって。」

　その言葉が、胸に刺さる。

　八郎が、かすれた声で感謝を伝える姿が浮かぶ。

　念術の光に包まれ、少しだけ楽そうに息をしたあの日々。

　桜は両手で顔を覆った。

　堪えていた涙が、一気にあふれ出す。

　声を殺しきれず、嗚咽が漏れる。

「……っ……」

　悔しさと、無力感と、喪失感。

　治せなかった。

　救えなかった。

　それでも――

“ありがとう”と言ってくれた。

　その事実が、余計に胸を締めつける。

　長屋の外。

　軒先の影の中で、善助が立っていた。

　今日は護衛当番。

　善助は、長屋に背を向けたまま、腕を組んでいる。

　中からかすかに聞こえる、桜の泣き声。

　振り向かない。

　ただ、じっと立っている。

　その顎はわずかに引き結ばれ、指先に力がこもっている。

　守ることはできても、救うことはできない命がある。

　善助は、静かに目を閉じた。

　長屋の中では、桜の泣き声が、しばらく途切れることなく続いていた。

　――城の広間。

　広々とした畳敷きの部屋に、朝の光が障子越しにやわらかく差し込んでいる。

　静かな空気の中、桜は正座したまま、まっすぐ前を見つめていた。

　その視線の先には、赤松政秀。

　腕を組み、静かに話を聞いていた政秀は、やがてゆっくりと目を細めた。

「なるほど……」

　低く、落ち着いた声。

「治癒の念術専門の施設を作り、民が利用できるようにすると。」

　桜は小さく息を吸い込み、力強くうなずいた。

「うん。」

　言葉を探しながら、しかし迷いはない。

「たとえ重い病でも、初期の頃から治療すれば助かることもあると思うんだ。」

　桜の脳裏には、あの長屋の光景がよみがえる。

　畳の上に横たわる八郎。

　念術の光。

　少しだけ楽そうに呼吸をした顔。

　そして――

　線香の香り。

　桜は一瞬だけまぶたを伏せたが、すぐに顔を上げた。

「あと、希望者に治癒の念術を教える体制を作って、そこで働いてもらうの！」

　言葉が少しずつ熱を帯びていく。

「私一人じゃ、助けられる人の数には限界がある。」

　桜は拳を軽く握った。

「でも、治癒の念術を使える人が増えれば、もっとたくさんの人を助けられると思うんだ。」

　広間に、しんとした静けさが落ちる。

　政秀はしばらく黙って桜を見つめていた。

　やがて――

　その目が、ゆっくりと大きく開かれる。

　口元に、静かな笑みが浮かんだ。

　膝に置いていた手を、ぐっと握る。

「……すばらしい政策かと！」

　その声には、はっきりとした感嘆が込められていた。

　その言葉を聞いた瞬間。

　桜の顔がぱっと明るくなる。

　瞳がきらきらと輝き、口元が思わずほころんだ。

「ほんと！？」

　思わず身を乗り出す。

　政秀はその様子に小さく笑いながら、うなずいた。

「気軽に治癒の念術を施してもらえるとなると、民からの支持も得られましょう。」

　落ち着いた声で続ける。

「さらに近隣地域に知られれば、わが領内へ人が集まる可能性もある。」

　そして、ゆっくりと立ち上がった。

「さっそく皆を集め、合議を行いましょう！」

　その声は広間に力強く響いた。

　桜の胸の奥が、熱くなる。

　八郎の顔が、ふっと浮かぶ。

（……無駄じゃなかった。）

　もし、もっと早く治療できていたら。

　もし、治癒の念術を使える人がもっと多かったら。

　そんな思いが、この案を形にしていた。

　桜は静かに拳を握りしめた。

　姫路城――当主の間。

　重厚な空気が漂う部屋。

　政秀を中心に、重臣たちが集められていた。

　桜もその場に座っている。

　やがて、政秀が口を開いた。

「――というわけで、治癒の念術専門の施設を作りたい。」

　視線が、集まる。

　最初に口を開いたのは――黒田官兵衛だった。

「お見事な策かと。」

　淡々とした声音。

「反対の余地はありません。」

　その言葉に、部屋の空気がわずかに動く。

　桜は思わず官兵衛を見る。

　官兵衛はいつものように静かな顔をしていた。

　隣では、善助が頷いている。

　その白い着物の袖が、わずかに揺れた。

　さらにその隣で、友信も大きくうなずく。

「ええ案だあ。」

　温厚な声。

「民が助かるなら、それが一番だあ。」

　政秀は満足そうに皆を見回した。

　そして桜と目を合わせる。

　静かに、優しく微笑んだ。

　だが――

　その一方で。

　官兵衛は、黙ったまま桜を見ていた。

　鋭い視線。

　静かだが、まるで心の奥を探るような目。

（……政秀殿や善助の発案であれば、まだ理解できる。）

　官兵衛の思考は冷静だった。

（このような政策、本当にこの小娘が考えたというのか……？）

　桜はまだ若い。

　当主となってから日も浅い。

　それなのに――

　領国の政策を動かすほどの案を出す。

　官兵衛は細く息を吐いた。

　その鋭い目を、じっと桜に向けたまま。

　何も言わず、ただ黙していた。