ログ外伝 ―国が隠した地下機構―

第十四章 ④

　北の街道で兵が増えているという話は、それからも何度か《鴉樽》へ持ち込まれた。

　最初のうちは、街道を通る商人たちが酒のついでにこぼす愚痴だった。軍の荷車が道を塞いでいるだの、宿屋に兵士が泊まっていて部屋が取れないだの、商売をする者にとっては迷惑な話ばかりである。

　常連たちも、その程度なら珍しいことではないと聞き流していた。

　軍が大きな演習を行えば、街道が混むこともある。物資の輸送に人手や荷車を取られることだって、これまでになかったわけではない。

　ところが、ある日の夕方、北から戻った商人が少し違う話を持ち込んだ。

「いやあ、今回は参った。予定より五日も遅れちまったよ」

　店に入ってきた男は、荷物を足元に置くと、椅子に腰を下ろして大きく息を吐いた。

「五日？　道でも崩れたのか？」

　近くの常連が尋ねる。

「道は無事だ。通してもらえなかったんだよ」

「誰に？」

「兵隊に決まってるだろ。北へ向かう荷は調べるし、戻る荷まで止める。おかげで宿代ばかりかさんだ」

　ミナが運んできた酒を受け取り、商人は一息に半分ほど飲んだ。

「しかも、国境に近い町じゃ、南へ戻る商人が減ってるらしい」

「何でだ？」

「知らん。向こうで足止めされてるのか、商売にならなくて引き返したのか。俺が聞いた話じゃ、国境を越える荷も随分減ってるそうだ」

　常連の一人が眉を上げた。

「そりゃ困るな。北から来る品物だってあるだろ」

「だから困ってるんだよ。仕入れの約束をしてた連中なんか、頭を抱えてたぞ」

　男は空になった杯を卓へ置き、追加の酒を頼んだ。

「それだけじゃねえ。宿屋の主人が言ってたんだが、ここしばらく兵の数が増え続けてるらしい。演習なら、そろそろ帰ってもよさそうなもんなのにな」

「……何か始まるのか？」

「さあな。俺は商人だ。兵隊の事情なんぞ知らんよ」

　そう言いながらも、男の表情は冴えなかった。

　北へ向かう道で見たことと、宿屋で聞いた話。そのどちらも、商売を続けるには気になるものだったのだろう。

「次の仕入れはどうするんだ？」

「しばらく北はやめとく。西へ回るつもりだが、同じことを考える奴が増えりゃ、あっちの値も上がるだろうな」

「やれやれ。軍が動くと、ろくなことがねえ」

　常連がぼやくと、商人も苦笑した。

「まったくだ」

　話を聞いていたログは、手元の杯を傾けた。

「北のどの辺りまで行ったんだ？」

「国境の手前、三つ目の町だよ。そこから先は行ってねえ」

「じゃあ、向こうで何が起きてるかは分からねえんだな」

「ああ。分かってりゃ、こんなところで愚痴ってねえよ」

「そりゃそうか」

　ログは笑って、杯を置いた。

　商人の話には気になるところもあったが、肝心の国境で何が起きているのかは誰にも分からない。

　それ以上は、酒場でいくら話しても答えが出るものではなかった。

　　　　　◇

「なあ、戦争でも始まるんじゃねえか？」

　しばらくして、札遊びの卓からそんな声が上がった。

　さっきの商人の話を聞いていた常連の一人が、手札を並べながら言い出したのである。

「おいおい、物騒なこと言うなよ」

「だってよ、国境に兵隊が集まってんだろ？　荷車まで持ってかれてるって話じゃねえか」

「演習だろ、演習」

「だったらいいけどな」

　男は札を一枚引き、顔をしかめた。

「……ああ、駄目だ。今日も勝てねえ」

「お前、戦争の心配より自分の札を心配しろよ！」

　卓を囲んでいた男たちが笑った。

　ヴィクはその隣で、常連の手札を覗こうとしていた。

「おい、ヴィク！　見るな！」

「見てねえよ！」

「今、思いっきり覗いただろ！」

「見えなかったからいいだろ！」

「よくねえ！」

　男が札を胸元へ引き寄せると、ヴィクは不満そうに口を尖らせた。

「俺も次、混ぜろよ」

「お前、昨日も負けてただろ」

「今日は勝つ！」

「毎日それ言ってんな！」

　また笑い声が上がる。

　その騒ぎに混じって、別の常連が口を開いた。

「戦争なんか始まったら、俺たちにも徴兵が来るんじゃねえか？」

「ははは！　お前が兵隊？」

「何だよ、悪いか！」

「その腹で走れんのか？」

「走れるわ！」

「酒場から便所までが精いっぱいだろ！」

「うるせえ！」

　男たちは腹を抱えて笑った。

「お前が連れてかれたら、俺も呼ばれるかもしれねえな」

「だったら二人で行こうぜ！」

「嫌だよ！　お前と一緒じゃ、ろくなことにならねえ！」

「何だと！」

　冗談は次々に広がり、いつの間にか、誰が一番兵隊に向いていないかという話になっていた。

　ヴィクも面白がって口を挟む。

「俺なら走れるぞ！」

「お前はまだ十一歳だろ！」

「大人だって！」

「兵隊になりてえのか？」

「……兵隊って、何すんだ？」

「そりゃお前、偉い奴の言うこと聞いて、あっちこっち走り回るんだよ」

「じゃあ、やだ」

「何でだよ！」

「ログみたいに好きなことできねえじゃん！」

　ログが酒を吹きそうになった。

「おい、俺を何だと思ってんだ！」

「好きなことしてる大人！」

「間違っちゃいねえな！」

　常連たちがどっと笑い、ログもつられて笑った。

「まあ、俺は偉い奴の言うこと聞くのは苦手だけどな」

「ほら、やっぱり！」

　ヴィクは得意そうに言った。

　ミナが空いた皿を回収しながら、二人を見比べる。

「そういうところばっかり真似しないでちょうだい」

「俺のせいかよ！」

「他に誰がいるの？」

　ログが言い返すより先に、常連たちから「お前だろ！」と声が飛んだ。

　　　　　◇

　夜が更ける頃には、北の街道の話もすっかり別の話題に押し流されていた。

　札遊びの卓では勝った負けたの声が飛び交い、厨房ではミナが明日の仕込みを始めている。

　ヴィクは結局、その夜も常連に勝てなかった。

「くそっ！　次は絶対勝つからな！」

「おう、何度でも相手してやるよ！」

「明日は逃げんなよ！」

「逃げるかよ！」

　そんなやり取りをしながら、男たちは卓を片づけ始めた。

　ログは椅子に腰を下ろし、煙草に火をつけた。

　少し離れた席では、主が帳面を閉じ、商人の置いていった荷の控えを眺めている。

「ログ」

　ヴィクが近づいてきた。

「何だ？」

「戦争って、ほんとに始まるのか？」

「さあな」

「分かんねえの？」

「俺に聞かれてもな。国境まで見に行ったわけじゃねえし」

「ふうん」

　ヴィクは少し考えたあと、ログの隣に腰を下ろした。

「じゃあ、まだ分かんねえんだな」

「そういうことだ」

　ログは煙を吐き、ヴィクの頭を軽く撫でた。

「ほら、お前はもう寝ろ。明日も仕事だろ」

「まだ眠くねえよ」

「大人は明日のためにちゃんと寝るもんだぞ」

「ログだって起きてんじゃん！」

「俺は明日、寝坊できるからな」

「ずるい！」

　ヴィクが文句を言うと、ログは声を上げて笑った。

　奥の卓では、さっき徴兵の話をしていた男が、帰り支度をしながら仲間と笑い合っていた。

「じゃあ、また明日な！」

「おう！　次は負けねえぞ！」

「それ、昨日も聞いたぞ！」

　扉が開き、男たちの笑い声が夜の通りへ流れていく。

　いつもの夜だった。

　誰かが徴兵されるかもしれないという話も、まだ笑って済ませられる程度のものだった。