ログ外伝 ―国が隠した地下機構―

第十四章 ③

　ヴィクが煙草に興味を持ったのは、別に今日が初めてではない。

　物心ついた頃から、ログも主も煙草を吸っていた。

　ログは常連たちと酒を飲みながら、主はいつもの席で帳面を眺めながら、それぞれ当たり前のように煙草に火をつける。細く立ち上る煙と独特の匂いは、ヴィクにとって《鴉樽》の日常の一部だった。

　ただ、十一歳になった今は、以前と少し見方が違う。

　酒を飲むのも、札で勝負するのも、煙草を吸うのも、大人がすることだ。

　酒は苦かった。

　札遊びでは、まだ常連たちに勝てない。

　だったら、煙草はどうだろう。

　そんなことを考えていた午後のことだった。

　主はいつもの席で帳面を広げていたが、厨房から声をかけられると、煙草を灰皿に置いて立ち上がった。

　ヴィクはその様子を見ていた。

　卓の上には、まだ短くなっていない煙草が一本。

　先端から細い煙が立っている。

　周囲を見回す。

　ミナは厨房。

　ログは常連たちと奥で話している。

　主の姿は見えない。

「……ちょっとだけ」

　ヴィクは卓へ近づいた。

　煙草を持ち上げると、主がいつもやっているように指で挟んでみる。

　何となく格好がいい。

　窓に映った自分の姿を確かめ、少し顎を上げた。

　これなら大人に見えるかもしれない。

　そう思って煙草を口へ運び、そっと吸い込んだ。

「げほっ！」

　喉の奥が焼けるような感覚に襲われた。

「ごほっ！　げほっ、げほっ！」

　思わず煙草を口から離す。

　目に涙が浮かび、胸の奥までむせ返った。

「うえっ……何だよ、これ！」

「……何をしている」

　背後から声がした。

　ヴィクは固まった。

　ゆっくり振り返る。

　主が立っていた。

「…………」

「…………」

　主の視線が、ヴィクの手にある煙草へ落ちる。

「……煙が」

「煙が？」

「……目に入った」

　主はしばらくヴィクを見つめていた。

「口から出ていたぞ」

「…………」

　ヴィクは何も言えなくなった。

　主は煙草を取り上げ、灰皿に押しつけて火を消した。

「二度と触るな」

「……はい」

　ヴィクは素直に頷いた。

　主はそれ以上何も言わず、帳面を持って奥へ戻っていった。

　ヴィクは胸を撫で下ろした。

　今日は殴られなかった。

　そのことに安心したのも束の間だった。

「ヴィク？」

　聞き慣れた声がした。

　振り向くと、ミナが立っている。

「今、何をしていたの？」

「……何も」

「煙草の匂いがするけど？」

「……主のだよ」

「主はさっき厨房に来ていたわよ？」

「…………」

　ミナはヴィクの顔を覗き込んだ。

「目が赤いじゃない。まさか、吸ったの？」

「……一回だけ」

「ヴィク！」

　酒場に怒声が響いた。

　　　　　◇

「で、今度は煙草か」

　話を聞いたログは、自分の煙草を指に挟んだまま、笑いをこらえていた。

「笑うなよ！」

「いや、だってお前……」

「何だよ！」

「酒の次は煙草って、忙しい奴だな！」

　ログが吹き出すと、近くの常連たちまで笑い始めた。

「おお、ヴィク！　今度は煙草か！」

「大人になりたくて仕方ねえんだな！」

「どうだった？　うまかったか？」

「……まずかった」

「はははは！」

　ヴィクは不満そうに腕を組んだ。

「何でみんな、あんなもん吸ってんだよ」

「そりゃ、お前」

　ログが口を開きかけたところで、ミナが振り返った。

「ログ。余計なこと教えないでよ」

「まだ何も言ってねえだろ！」

「顔に書いてあるわよ！」

「ひでえな！」

　常連たちはまた笑った。

　ヴィクはログを見上げた。

「なあ、ログ」

「ん？」

「煙草って、大人になったらうまくなるのか？」

「人によるんじゃねえか？」

「ログは？」

「俺か？　俺はうまいと思って吸ってるぞ」

「じゃあ、何で俺はまずかったんだよ！」

「知らねえよ。お前が勝手に吸ったんだろ」

「……ちぇっ」

　ログは煙草を口に運び、ゆっくり煙を吐いた。

「それに、よりによって主の煙草に手を出すとはなあ」

「ログのだったらよかったのか？」

「よくねえよ。俺の煙草は俺のもんだ」

「ケチ！」

「そういう問題じゃねえだろ！」

　常連たちが笑った。

　ヴィクは納得のいかない顔で、ログの煙草を眺めた。

「じゃあ、俺はいつになったら吸っていいんだよ」

「大人になってからだな」

「俺、もう大人だって！」

「そうか？　じゃあ大人のヴィクに頼みがあるんだが」

「何だよ」

「裏の薪、運んどいてくれ」

「……何で俺が？」

「大人なんだろ？」

　ヴィクは顔をしかめた。

　常連たちが声を上げて笑う。

「ほら、仕事だぞ！」

「立派な大人なら働かねえとな！」

「ちぇっ！」

　ヴィクはぶつぶつ言いながら立ち上がった。

　厨房へ向かう途中、ミナが声をかける。

「ヴィク、薪を運び終わったら、焼き菓子があるわよ」

　ヴィクは足を止めた。

「本当！？」

「ええ。今日、焼いたばかり」

「じゃあ、すぐ運んでくる！」

　勢いよく裏口へ駆けていく背中を、ログが見送った。

「……菓子には勝てねえな」

「誰かさんにそっくりね」

　ミナが言うと、ログは煙草を灰皿に置いた。

「誰のことだよ」

「さあ？」

　常連たちがまた笑った。

　その笑い声の中、主は新しい煙草を取り出しかけ、ふと手を止めた。

　裏口の向こうから、ヴィクが薪を積み直す音が聞こえてくる。

　主は煙草を箱へ戻し、帳面の続きを読み始めた。