ログ外伝 ―国が隠した地下機構―

第十四章 ②

　《鴉樽》の奥の卓では、夕食の忙しさがひと段落すると、決まって札遊びが始まる。

　ヴィクがまだ小さかった頃から続いている、常連たちの楽しみの一つだった。

　数字を揃える遊びも、同じ絵柄を集める遊びも、ヴィクはとっくに覚えている。札を配る役を任されたこともあれば、手の空いた常連に相手をしてもらったこともあった。

　ただし、今夜の卓に並んでいるのは、いつもの遊びとは少し違う札だった。

「よし、二枚替える」

「俺は一枚だ」

「おいおい、そんなに悩むなよ」

　男たちは手札を覗き込みながら、互いの顔色をうかがっている。

　ヴィクは空いた皿を運ぶ途中で足を止めた。

「なあ、それ、俺もやっていいか？」

　常連の一人が顔を上げる。

「ポーカーか？」

「うん」

「ルールは分かるのか？」

「知ってるよ。揃った札が強いんだろ？」

「それだけじゃ勝てねえぞ」

「やってみなきゃ分かんねえだろ！」

　男たちは顔を見合わせ、面白そうに笑った。

「いいぞ。そこ座れ」

「本当に？」

「ただし、金は賭けねえ。負けても文句なしだ」

「分かってる！」

　ヴィクは皿を厨房へ届けると、急いで戻ってきた。

　椅子に腰を下ろし、背筋を伸ばす。

　その様子を見ていた常連が、口元を緩めた。

「何だよ、急に行儀よくなって」

「勝負だからな」

「ほう。立派なもんだ」

　札が配られた。

　ヴィクは五枚の手札を扇のように広げ、慎重に確認する。

　同じ数字が二枚。

　悪くない。

「どうだ、ヴィク。いい札か？」

「……普通」

「そうかそうか」

　男は笑いながら、自分の札へ目を落とした。

　ヴィクは一枚ずつ札を見直した。もう一組揃えば、もっと強くなる。だが、どれを残すか迷っているうちに、隣の男が先に交換を終えてしまった。

「ヴィク、何枚替える？」

「……三枚」

「はいよ」

　新しい札が渡される。

　ヴィクはそっと覗いた。

　同じ数字が、もう二枚。

　思わず口元が上がった。

「おっ」

　向かいの常連が声を漏らす。

「何だよ！」

「いや、別に？」

「何でもねえなら黙ってろよ！」

「はいはい」

　勝負が始まった。

　ヴィクは勢いよく札を卓へ並べた。

「ツーペア！」

「おお、やるじゃねえか！」

　隣の男が感心したように言う。

　だが、向かいの常連は笑いながら札を開いた。

「悪いな。こっちはスリーカードだ」

「えっ！」

「俺の勝ちだ」

　ヴィクは並んだ札を見比べた。

「……何でだよ！」

「何でって、三枚揃ってる方が強えんだよ」

「それは知ってる！」

「じゃあ何で驚くんだ」

「俺の方が勝ってると思ったんだよ！」

　常連たちがどっと笑った。

「お前、札を引いたときに笑っただろ」

「笑ってねえ！」

「笑ってたって。いい札が来たって顔に書いてあったぞ」

「そんなことねえよ！」

「じゃあ、もう一回やるか？」

「やる！」

　ヴィクはすぐに札を集めた。

　次こそは顔に出さない。

　そう決めて、今度は口を真一文字に結んだ。

　配られた札を確認しても、表情を変えない。

「……」

「……」

「おい、ヴィク」

「何だよ」

「そんな怖い顔してどうした」

「何でもねえ！」

　男たちはまた笑った。

　ヴィクには、何がおかしいのか分からなかった。

　　　　　◇

「おう、何やってんだ？」

　しばらくして、ログが酒の杯を片手にやって来た。

「見りゃ分かるだろ。勝負してんだよ！」

「へえ。勝ってるのか？」

「……これから勝つ」

「なるほどな」

　ログは空いている椅子を引き、ヴィクの隣に腰を下ろした。

「お前ら、子供相手に本気か？」

「本気でやらなきゃ怒るんだよ、こいつ」

「当たり前だろ！」

　ヴィクが言い返すと、ログは笑った。

「じゃあ、俺も一回混ぜろよ」

「いいぞ。ただし、ヴィクに助言するのはなしだ」

「分かってるって」

　札が配られる。

　ログは手札を一度見ただけで、卓へ伏せた。

　ヴィクは横目で様子をうかがったが、何を考えているのかさっぱり分からない。

「ログ、いい札なのか？」

「さあな」

「教えろよ」

「勝負中だぞ？」

「ちぇっ」

　札の交換が終わり、男たちが順番に手を開いた。

　ヴィクはワンペア。

　常連の一人がツーペア。

　もう一人は役なしだった。

「で、ログは？」

「俺か？」

　ログはゆっくり札を並べた。

「おっ、スリーカード！」

　ヴィクが声を上げる。

「やるじゃねえか、ログ！」

「おう」

「でも、俺も次は勝つからな！」

「楽しみにしてるよ」

　ヴィクは腕を組んだ。

　ログの顔を見ていても、いい札か悪い札か分からなかった。

　何か秘密があるのだろうか。

「なあ、ログ」

「何だ？」

「どうやったら顔に出さずに済むんだ？」

「顔に出さなきゃいいんだよ」

「それができねえから聞いてんだろ！」

「ははは！」

　ログは笑いながら杯を持ち上げた。

「だったら、相手の顔を見る方から覚えろよ」

「相手の？」

「そうだ。自分の札ばっかり見てたら、向こうが何考えてるか分かんねえだろ」

　ヴィクは常連たちを見回した。

　一人は笑っている。

　もう一人は酒を飲んでいる。

　向かいの男は、いつもと変わらない顔で札を切っていた。

「……分かんねえ」

「そりゃ、すぐには分かんねえよ」

　ログは笑った。

「何回もやってりゃ、そのうち分かるさ」

「じゃあ、もう一回！」

「お前、明日の朝起きられんのか？」

「起きられる！」

「本当かあ？」

「起きられるって！」

　そのとき、厨房からミナの声が飛んできた。

「ヴィク！　明日の仕込みを手伝うって言ってたでしょう！」

「あっ！」

「札遊びはそこまで！」

「あと一回！」

「駄目！」

　ヴィクは未練がましく手札を見つめた。

　常連の一人が肩を叩く。

「続きはまた明日だな」

「……明日は絶対勝つからな！」

「おう、待ってるぞ！」

　ヴィクが立ち上がると、ログも椅子から腰を上げた。

「頑張れよ、大人」

「ログも手伝えよ！」

「俺は今、忙しい」

「酒飲んでるだけじゃねえか！」

　常連たちの笑い声が重なった。

　ログは杯を持ったまま、ヴィクの頭を軽く小突いた。

「ほら、行ってこい」

「ちぇっ！」

　ヴィクは厨房へ向かいながら、明日の勝負のことを考えていた。

　札の揃え方は分かる。

　強い役も覚えている。

　それでも勝てないのは、どうやら札以外にも覚えることがあるかららしい。

　厨房へ入る直前、ヴィクは振り返った。

　卓ではログが再び札を配られ、常連たちと笑っていた。

　その顔からは、やっぱり何も読み取れなかった。

「……絶対、勝ってやる」

　ヴィクは小さく呟き、ミナの待つ厨房へ入っていった。