ログ外伝 ―国が隠した地下機構―

第十四章 ①

　七年が過ぎた。

　《鴉樽》の夕暮れは、相変わらず騒がしい。

　仕事を終えた男たちが次々と扉を開け、卓を囲んで酒を飲む。厨房からは肉の焼ける匂いが漂い、ミナが空いた皿を片づけながら、追加の注文を受けていた。

「ヴィク！　そっちの皿、下げてちょうだい！」

「分かってる！」

　十一歳になったヴィクは、両手に皿を重ねて厨房へ運んだ。

　背も伸び、以前のようにログの膝へよじ登ることもなくなった。本人に言わせれば、もう立派な大人の仲間入りを果たしているらしい。

　ただし、周囲の評価は少し違っていた。

「おう、ヴィク。今日も働いてるな！」

「当たり前だろ！」

「そりゃ頼もしい。じゃあ、こっちの酒も頼むわ！」

「おう！」

　ヴィクは勢いよく返事をしてから、ミナを振り返った。

「ミナ！　酒、二つ！」

「はいはい。運ぶときはこぼさないでよ！」

「分かってるって！」

　常連たちが笑った。

「すっかり一人前じゃねえか！」

「だから、もう子供じゃないって！」

「そうかそうか！」

　笑われていることが少し気に入らなかったが、ヴィクは胸を張って酒を運んだ。

　その卓では、男たちがいつものように札遊びを始めていた。

「ヴィク、お前も一杯どうだ？」

　常連の一人が杯を持ち上げる。

「おい、やめとけ。ミナに怒られるぞ！」

「冗談だよ、冗談！」

　男たちは笑った。

　ヴィクは杯を見た。

　いつも大人たちがうまそうに飲んでいる酒だ。

　ログも飲むし、常連たちも飲む。王宮から来ていたあの兄ちゃんだって、よく飲んでいた。

　何がそんなにうまいのか、前から気になっていた。

「……ちょっとだけなら」

「あ？」

　常連が聞き返したときには、ヴィクは卓に置かれた杯へ顔を近づけていた。

　ほんの少し、舌先で酒を舐める。

「うわっ！　にがっ！」

　次の瞬間。

　ごつん！

「いってえ！」

　後ろから拳骨が落ちた。

　振り返ると、主が立っていた。

「何してる」

「……味見」

「酒をか」

「ちょっとだけだろ！」

　主はヴィクを見下ろした。

「次はないぞ」

「……はい」

　ヴィクは頭を押さえた。

　そこへ、騒ぎを聞きつけたミナがやって来た。

「ヴィク！」

「……はい」

「何をしたの？」

「ちょっと酒を……」

「何歳だと思ってるの！」

「十一歳」

「分かってるなら飲まない！」

「飲んでない！　舐めただけ！」

「同じこと！」

　ミナは腰に手を当て、ヴィクを正面から見据えた。

「お酒は大人になってから！　それに、お客さんの杯に勝手に口をつけるなんて、失礼でしょう！」

「……うん」

「お腹を壊したらどうするの！」

「舐めただけだって……」

「ヴィク！」

「ごめんなさい！」

　常連たちは笑いをこらえながら、顔をそむけていた。

「おい、お前が勧めたんだろ」

「冗談だったんだよ！」

「主に殴られなくてよかったな！」

「しっ！　聞こえるだろ！」

　そのやり取りを聞きつけたログが、奥から顔を出した。

「何だ、騒がしいな」

「ログ！」

　ヴィクが助けを求めるように振り返った。

「主に殴られた！」

「何したんだ？」

「酒、ちょっと舐めただけ！」

「へえ」

　ログはヴィクの頭を見た。

「痛かったか？」

「痛えよ！」

「そりゃ、見つかるところで飲むからだろ」

「……え？」

「次は隠れて飲めよ」

「ログ！！」

　ミナの怒声が飛んだ。

　ログは声を上げて笑った。

「冗談だって！」

「冗談でも教えないで！」

「分かった、分かった！」

　ヴィクは頭をさすりながら、ログを睨んだ。

「ログ、笑ってる場合じゃねえだろ！」

「だってお前、苦かったんだろ？」

「……苦かった」

「じゃあ、もう飲まねえな」

「……」

「何だ、その顔」

「大人になったら、うまくなるかもしれねえだろ」

　ログはまた笑った。

「そりゃ楽しみだな！」

　常連たちもつられて笑い出した。

　ヴィクは不満そうに口を尖らせたが、ミナに皿を運ぶよう言われると、素直に厨房へ向かった。

　　　　　◇

　騒ぎが収まった頃、街道を行き来している商人が店に入ってきた。

「おう、久しぶり！」

「おお！　しばらく見なかったな！」

　常連たちが声をかけると、商人は疲れた様子で椅子に腰を下ろした。

「いやあ、参った。北の街道が混んでてな」

「何かあったのか？」

「兵隊だよ。やたらと増えてる」

「兵隊？」

「ああ。荷車も何台か止められた。軍の物資を運ぶんだとさ」

　男たちが顔を見合わせた。

「また演習でもやってんのか？」

「さあな。国境の方が騒がしいって話も聞いたが」

　商人は酒を一口飲んだ。

「しばらく北へ行くのはやめといた方がいいかもしれん」

「物騒だなあ」

「まったくだ」

　常連たちはそれぞれ杯を持ち上げ、別の話題へ移っていった。

　ログは厨房から戻ってきたヴィクを呼び止めた。

「おい、ヴィク」

「何だよ」

「頭、まだ痛むか？」

「もう痛くねえよ！」

「そうか。じゃあ、こっちの皿も運んでくれ」

「自分で運べよ！」

「大人なんだろ？」

「……分かったよ！」

　ヴィクは皿を受け取り、胸を張って歩き出した。

　その背中を見ながら、ログは笑った。

　《鴉樽》には、いつもの笑い声が満ちていた。

　北の街道で兵が増えているという話も、この夜はまだ、酒の肴の一つに過ぎなかった。