ログ外伝 ―国が隠した地下機構―

第十三章 ⑤

　王太子が《鴉樽》の扉を開けたのは、関所の調査が始まってから十日ほど経った頃だった。

「おう、兄ちゃん！」

　入ってすぐ、奥の卓から声が飛んできた。

　声の主は、以前、関所で余計な金を取られたとぼやいていた荷運びの男だった。

「ちょうどよかった！　こっち来いよ！」

　王太子は帽子を取ると、いつもの席へ向かいかけた足を止めた。

「私か？」

「ほかに誰がいるんだよ！」

　男は隣の椅子を引いた。

「まあ座れって！」

　王太子は護衛と一瞬顔を見合わせたが、面白そうに笑って腰を下ろした。

「何かあったのか？」

「あったも何も、この前の関所の件だよ！」

　男は卓を叩いた。

「王都から調査官が来てな。俺たちにも話を聞いてくれたんだ。払った金のことも、荷車のことも、ちゃんと聞いてくれた！」

「それはよかった」

「しかも、徴収札まで調べてくれたんだぞ。今まで役所に文句を言っても、まともに取り合ってもらえなかったのにな！」

　王太子は頷いた。

「そうか。調べてもらえたのなら何よりだ」

「でな！」

　男は勢いよく手を上げた。

「今日は俺が奢る！」

「……私に？」

「おう！　あんたが話を聞いてくれたおかげかもしれねえからな！」

　近くの卓で飲んでいた常連が、口元を押さえた。

　その隣の男は、慌てて杯を持ち上げて顔を隠した。

　王太子はそんな様子には気づかず、嬉しそうに笑った。

「それはありがたい。では、一杯いただこう」

「よし！　ミナ！　酒二つ！」

「はーい！」

　厨房から顔を出したミナは、王太子と荷運びの男を見比べた。

「……二つね！」

　少し笑いをこらえた声だった。

　護衛は王太子の背後で、何とも言えない顔をしていた。

　　　　　◇

「それで、余計に払った金は戻ってきたのか？」

　王太子が尋ねると、男は首を振った。

「いや、まだだ。調査が終わってからだとよ」

「そうか」

「でもな、ちゃんと調べてくれるってだけでも違うもんだ」

　男は運ばれてきた酒を王太子の前へ押し出した。

「俺たちが何言っても、今までは決まりだからの一点張りだったんだ。それが今回は、何があったか聞いてくれた」

「……なるほど」

「兄ちゃんも商売やるなら、ああいう関所には気をつけろよ！」

「ああ。覚えておこう」

　王太子は杯を掲げた。

「では、いただく」

「おう！　飲め飲め！」

　二人が杯を合わせると、周囲の常連たちがとうとう笑い出した。

「何だよ、お前ら！」

　荷運びの男が振り返る。

「いやあ、いい話だなと思ってよ！」

「そうだろ！」

「兄ちゃん、いい酒奢ってもらったな！」

「ああ。実にうまい」

　王太子がそう答えると、また笑い声が上がった。

　事情を知らない男は、ますます上機嫌になっていた。

　　　　　◇

　しばらくして、ログがヴィクを連れて戻ってきた。

　ヴィクは片手に小さな木の玩具を握り、もう片方の手でログの服を掴んでいた。

「お、来てたのか」

「ログ！」

　王太子が振り返った。

「今日は酒を奢ってもらったぞ」

「へえ。よかったじゃねえか」

「この前の関所の男だ」

「ああ、あいつか」

　ログは荷運びの男を見た。

「よかったな、話聞いてもらえて」

「おう！　まだ金は戻ってねえけどな！」

「そのうち戻るだろ」

「そう願いたいねえ！」

　男は笑って杯を空けた。

　ヴィクが王太子を見上げた。

「おかしのひと！」

「おお、ヴィク。元気だったか？」

「うん！」

「今日は土産があるぞ」

　王太子は護衛から包みを受け取った。

　ヴィクの目が輝く。

「おかし？」

「ああ。王宮の料理人が焼いた菓子だ」

「やった！」

　ログが包みを覗き込んだ。

「お、今日は何だ？」

「お前も食べる気か？」

「余ったらな」

「毎回そう言うではないか」

「余るかもしれねえだろ」

　王太子は笑いながら包みを渡した。

　ヴィクは大事そうに抱え、ミナのところへ見せに走っていった。

「ミナー！　おかし！」

「よかったねえ、ヴィク！」

「ログにもあげる！」

「はいはい。じゃあ、あとでお皿に出そうね」

　その様子を見て、王太子は満足そうに酒を飲んだ。

「まったく、お前たちは変わらんな」

「そうか？」

「ああ」

　ログは椅子を引いて座った。

「お前も変わんねえじゃねえか」

「私が？」

「来るたびに酒飲んで、飯食って、菓子持ってくる」

「……それだけ聞くと、ずいぶんな言われようだな」

「違うのか？」

「いや、違わんな」

　二人は笑った。

　　　　　◇

　その夜は、いつも以上に店が賑やかだった。

　荷運びの男が関所の調査について何度も話し、別の常連が昔の街道で遭遇した妙な役人の話を始めた。

　王太子はそのたびに質問を挟み、話が脱線すると一緒になって笑った。

　やがて札遊びが始まり、王太子も誘われた。

「兄ちゃん、今日は負けるなよ！」

「前回は勝ったぞ」

「最後の一回だけだろ！」

「勝ちは勝ちだ」

「言うじゃねえか！」

　卓を囲んだ男たちが笑い、ミナが空いた皿を片づけていく。

　ヴィクは菓子を食べ終えると、ログの膝に乗って札を覗き込んだ。

「ログ、それ！」

「おい、教えんな！」

「だって、それがいい！」

「ヴィク、俺の札は見えてねえだろ」

「見える！」

「見えねえって！」

　常連たちがまた笑った。

　王太子も腹を抱えていた。

「お前たち、本当に面白いな！」

「兄ちゃんも大概だぞ！」

　誰かがそう言うと、王太子はますます笑った。

　　　　　◇

　夜も更け、王太子が帰る頃には、ヴィクはすっかり眠っていた。

　ログはヴィクを抱き上げ、店の入口まで見送った。

「今日は楽しかった」

　王太子が帽子をかぶりながら言った。

「いつも言ってんな、それ」

「いつ来ても楽しいからな」

「じゃあ、また来いよ」

「ああ。また寄らせてもらう」

「今度も菓子な」

「分かっている！」

　王太子は笑った。

　それから、少しだけ真面目な顔になった。

「ログ」

「ん？」

「お前と話していると、私の知らぬことがまだまだあると思い知らされる」

「そりゃ、知らねえことなんか誰にでもあるだろ」

「……そうだな」

「俺だって王宮のことなんか知らねえし」

「知りたいとは思わんのか？」

「別に」

　王太子は苦笑した。

「相変わらずだな」

「おう」

　ログは眠っているヴィクを抱え直した。

「じゃあな」

「ああ。また会おう」

　王太子は護衛を伴い、夜の通りへ歩き出した。

　ログはその背中を見送ってから、店の中へ戻った。

「帰ったの？」

　ミナが尋ねた。

「おう」

「今日も楽しそうだったね」

「そうだな」

　ログはヴィクを寝かせに奥へ向かった。

　店では、まだ常連たちが酒を飲んでいた。

「おい、次は俺が勝つぞ！」

「さっきもそう言って負けたじゃねえか！」

「今度こそだ！」

　笑い声が上がる。

　ミナが追加の酒を運び、誰かが椅子を引き寄せた。

　いつもと変わらない《鴉樽》の夜だった。

　王太子が次に来るのはいつか。

　そんなことを気にする者は、誰もいなかった。