ログ外伝 ―国が隠した地下機構―

第十三章 ④

　王太子の執務室に、関所の徴収記録が運び込まれたのは、《鴉樽》で荷運びの男の話を聞いてから三日後のことだった。

「西街道、川向こうの関所でございます」

　役人が机の上に書類を並べた。

　通行料の規定、過去一年の徴収額、領主から提出された収支報告。いずれも形式は整っており、記載された数字にも目立った不自然さはなかった。

「車輪の幅に関する規定は？」

「ございます。ただし、追加徴収が認められるのは、通常より幅の広い荷車に限られます」

「どれほど広ければ該当する」

「こちらに記載が」

　役人が該当箇所を示した。

　王太子は目を通し、次の書類を手に取った。

「去年と比べて、規定に変更はあるか」

「ございません」

「では、追加徴収の件数は？」

「……少々お待ちください」

　役人は記録を繰った。

「こちらには、該当する徴収が記載されておりません」

「一件もか？」

「はい」

　王太子は椅子の背にもたれた。

　《鴉樽》で聞いた話では、荷運びの男は確かに金を払っていた。ほかにも同じように止められた荷車があったという。

　ところが、役所の記録には一件もない。

「領主からの報告は、誰が確認している」

「街道管理局を経由し、財務局へ送られております」

「現地で徴収した金額と、提出された記録を照合する仕組みは？」

「定期監査がございます」

「最後の監査はいつだ」

「半年前でございます」

「その監査で、問題は見つかったか」

「いえ。異常なしと報告されております」

　王太子は机を指で軽く叩いた。

「では、現地を調べさせろ」

「殿下。すでに監査を通過しておりますが」

「だから調べるのだ」

　役人は口を閉じた。

「今回は、帳簿だけを見て帰るな。実際に通行した荷車の持ち主にも話を聞け。徴収札が残っていれば、それも確認するように」

「承知いたしました」

「それから、監査を担当した者も調べておけ」

「……監査官も、でございますか」

「異常なしと報告したのだからな。何を確認したのか、聞いておく必要がある」

　役人は一礼し、書類をまとめて退室した。

　王太子は机の上に残った街道図を眺めた。

　一本の道。

　その途中にある、小さな関所。

　王宮へ届く報告書では、何の問題もない場所だった。

　だが、そこを通る者たちは違う話をしていた。

「……報告書だけでは分からんな」

　王太子は小さく呟いた。

　　　　　◇

　午後、王太子は父王の執務室を訪れた。

　国王は机に積まれた書類を前に、難しい顔をしていた。

「父上」

「何だ」

「少しお時間をいただけますか」

「お前が代わりに決裁してくれるなら、いくらでもやるぞ」

「その話は先日お断りしました」

「そうか。残念だ」

　国王は筆を置いた。

「それで？」

「西街道の関所について、調査を命じました」

「関所？」

「規定にない徴収が行われている疑いがあります」

　王太子は、これまでに確認した内容を説明した。

　国王は黙って聞いていたが、最後に一つ尋ねた。

「その話は、どこから入った」

「酒場です」

「……酒場？」

「はい」

　国王は息子の顔を見た。

「お前、また城を抜け出しているのか」

「護衛はつけております」

「そういう問題ではない」

「父上も以前、各地を見て回ることの大切さをお話しになったではありませんか」

「それはそうだが……」

　国王はしばらく考え、眉を寄せた。

「どこの酒場だ」

「《鴉樽》です」

　国王の手が止まった。

「……ログのいる店か？」

「ご存じでしたか」

「知っているとも」

　国王は椅子に深く座り直した。

「お前、あの男と付き合っているのか」

「時々、話をしております」

「……そうか」

　国王は何とも言えない顔をした。

　王太子が首を傾げる。

「何か問題でも？」

「いや。問題というほどではないが」

「では？」

「菓子をねだられなかったか？」

　王太子は目を見開いた。

「父上もですか！」

「やはりか！」

　二人は顔を見合わせた。

　そして、ほとんど同時に笑い出した。

「まったく、あの男は！」

「王宮を菓子のうまいところだと言っておりました」

「ははは！　それは傑作だ！」

　国王は腹を抱えて笑った。

　ひとしきり笑ったあと、王太子が尋ねた。

「父上。ログを王宮に迎えようと思われたことは？」

「あるぞ」

「やはり」

「断られたがな」

「私もです」

「そうだろうな」

　国王は楽しそうに笑った。

「ヴィクがいるから離れたくないそうです」

「ああ。あの子か」

　国王は頷いた。

「以前、菓子を持たせたときも、ずいぶん喜んでおった」

「私のところでも、菓子を持たせました」

「それで？」

「次からは、店へ持参するよう言われました」

「はははは！」

　国王はまた笑った。

「父上、笑いすぎです」

「いや、すまん。あの男らしいと思ってな」

　王太子も苦笑した。

　やがて国王は笑いを収め、息子を見た。

「それで、お前はあの男をどう思う」

「面白い男です」

「それだけか」

「私とは、物の見方が違います」

「ほう」

「私は制度をどう変えるか考えますが、ログは制度そのものより、そこで暮らす者が困っていることを先に見ます」

　国王は静かに頷いた。

「それは、王宮にいると忘れがちなことだな」

「はい」

「だから酒場へ通っているのか」

「それもありますが……」

　王太子は少し考えた。

「単純に、話していて楽しいのです」

　国王は息子を見つめた。

　それから、穏やかに笑った。

「そうか。それならよい」

　　　　　◇

　数日後。

　西街道の関所へ、王都から二人の調査官が派遣された。

　彼らは街道管理局の監査とは別の命令書を携え、現地の徴収記録と、通行した荷車の持ち主から話を聞き始めた。

　最初のうちは、関所の役人たちも落ち着いていた。

　規定は守っている。

　帳簿にも問題はない。

　半年前の監査でも異常は見つからなかった。

　そう説明すれば済むと思っていた。

　ところが、調査官が持ち出したのは帳簿ではなかった。

「こちらの徴収札について、お尋ねしたい」

　机に置かれたのは、荷運びの男が保管していた一枚の札だった。

　関所の印が押され、日付と金額が記されている。

　しかし、その金額は正式な徴収記録には載っていなかった。

「これは、どの帳簿に記載されていますか」

　関所の役人は答えられなかった。

　　　　　◇

　その頃、《鴉樽》では。

「おい、ログ！」

　荷運びの男が勢いよく店へ入ってきた。

「何だよ、うるせえな」

「この前の兄ちゃん、今日はいねえのか？」

「王子か？」

「そうそう、あの兄ちゃん！」

　男は卓に腰を下ろし、酒を注文した。

「関所に調査が入ったんだよ！」

「へえ」

「しかも今度は、帳簿だけ見て帰るんじゃなくて、俺たちにも話を聞いてくれたんだ」

「よかったじゃねえか」

「ああ！　あの兄ちゃんが何かしてくれたのかと思ってよ」

「そうじゃねえの？」

　ログは気楽に答えた。

　男は笑った。

「だったら礼を言わなきゃな！」

「また来るだろ」

「そうか。じゃあ次に会ったら酒でも奢るか！」

　近くにいた常連が吹き出した。

「お前、あの兄ちゃんに酒奢るのか？」

「何だよ。駄目なのか？」

「いやいや、いいんじゃねえか！」

　常連たちが顔を見合わせ、笑いをこらえている。

　ミナが厨房から顔を出した。

「何？　何か面白い話？」

「この前の兄ちゃんに酒奢るんだとよ！」

「へえ！　いいじゃない！」

　ミナはにやりと笑った。

「きっと喜ぶわよ」

　ログも笑った。

「じゃあ、来たら教えてやるよ」

「頼んだぞ！」

　荷運びの男は満足そうに酒を飲み始めた。

　その夜、《鴉樽》では、王太子に酒を奢るという話がしばらく笑いの種になった。

　そして当の王太子は、まだ何も知らなかった。