ログ外伝 ―国が隠した地下機構―

第十三章 ③

　王太子が《鴉樽》へ顔を出すようになってから、店には少しばかり変わったことが起きていた。

　最初のうちは、王太子が来るたびにミナが固まり、正体を知った常連たちまで妙に静かになった。

　もっとも、それも長くは続かなかった。

　三度目の来店で、王太子は常連の札遊びに巻き込まれた。

　四度目には、隣の卓で酔った男がひっくり返した酒を浴びた。

　そして五度目。

「おい、兄ちゃん。そこ座るなら椅子持ってきてくれ」

「ああ、分かった」

　王太子は何の疑問も抱かず、壁際から椅子を運んできた。

　護衛が何か言いかけたが、王太子は片手を上げて制した。

　もはや店の客の大半は、彼を王太子として扱っていない。

　もっとも、正体を知っている者は限られていたし、知っていても本人が気にしないので、次第にどうでもよくなってきたというのが正しい。

「おい、ログ」

「ん？」

「お前んとこの王子、また来たぞ」

「俺んとこのじゃねえよ」

　ログはヴィクの口元についた芋を拭いながら答えた。

「おお、来たか」

「来たぞ」

　王太子はいつもの席に腰を下ろした。

「今日は何がある？」

「肉の煮込みと魚の焼いたやつ」

「では魚にしよう」

「酒は？」

「いつものを」

　ログが厨房へ向かって声をかけると、ミナが顔を出した。

「はいはい！　魚と酒ね！」

　王太子は笑った。

「すっかり覚えられたな」

「そりゃ何回も来てりゃな」

「王宮では、何を頼んでも先回りして用意される」

「便利じゃねえか」

「便利だが、たまには自分で選びたい」

「じゃあ魚で正解だな」

「なぜだ？」

「今日の魚、でかいぞ」

　王太子は声を上げて笑った。

　　　　　◇

　食事が運ばれてくるまでの間、王太子は隣の卓で交わされている話に耳を傾けていた。

「だからよ、荷を積んでから言われても困るんだって」

「通行料が上がったんだろ？」

「違う。通行料は同じだ。荷車の車輪が規定より広いから、別に金を払えって話だ」

「何だそりゃ」

「俺が聞きてえよ」

　荷運びの男が酒を飲み干した。

「去年は何も言われなかったんだぞ。車輪だって替えてねえ」

　王太子は杯を置いた。

「その話、少し聞いてもよいか」

　男が振り返った。

「あん？」

「車輪の幅で金を取られたというのは、どこの関所だ？」

　男は王太子を見た。

「兄ちゃん、商人か？」

「まあ、そんなところだ」

「だったら気をつけな。西へ抜ける街道の、川を渡った先だ」

「橋の向こうか」

「そうそう。あそこで荷を止められた」

「領主の徴収か？」

「さあな。札は出してたが、こっちは文字を読む暇もねえし」

　王太子はさらにいくつか尋ねた。

　通った日、支払った金額、ほかにも止められた荷車があったか。

　男は最初こそ面倒そうにしていたが、話すうちに腹が立ってきたらしい。

「こっちは仕事で走ってんだ。止めるなら止めるで、先に知らせてくれりゃいいんだよ！」

「なるほど」

「兄ちゃんもあっち通るなら気をつけろよ」

「ああ。助かった」

　王太子は礼を言って席へ戻った。

　ログが焼いた魚をつついている。

「何だ、商人になったのか？」

「少し話を聞いただけだ」

「ふうん」

「お前は、ああいう話を聞いても驚かんのだな」

「何が？」

「関所で勝手に金を取られる話だ」

「ああ。たまに聞くぞ」

「たまに？」

「荷運びの連中なんか、よく文句言ってる」

　王太子は考え込んだ。

「……報告に上がってこないものだな」

「そりゃ、あいつら王宮に報告しねえだろ」

「役所には届けられるはずだ」

「届けてる暇があるなら、次の荷を運ぶんじゃねえか？」

　王太子が顔を上げた。

　ログは魚の骨を皿の端へ寄せながら続けた。

「仕事休んで役所に行って、話聞いてもらって、それで金が返ってくるのか？」

「不当な徴収なら、調べることはできる」

「どれくらいかかる？」

「内容による」

「じゃあ、その間は？」

「……」

「荷を運ばなきゃ飯食えねえだろ」

　ログはそう言って、ヴィクの皿に魚の身を取り分けた。

「ほら、骨あるから気をつけろよ」

「うん」

　王太子はしばらく二人を眺めていた。

「お前は、ずいぶん簡単に物を言うな」

「またそれかよ」

「いや、褒めている」

「そうか？」

「ああ」

　王太子は笑った。

「私は制度をどう直すか考える。お前は、その制度を使う者が何に困っているかを先に考える」

「そりゃ困ってるって言ってんだからな」

「……そうだな」

　王太子は杯を持ち上げた。

　何かを思いついたようだったが、それ以上は口にしなかった。

　　　　　◇

　しばらくすると、ヴィクが眠そうに目をこすり始めた。

「ログ……」

「眠いか？」

「ねむくない」

「そうか」

　そう答えた直後、ヴィクは大きなあくびをした。

　ログが笑う。

「寝ていいぞ」

「まだ……」

　言い終わらないうちに、ヴィクの頭がこくりと揺れた。

　ログは慣れた手つきで抱き上げ、自分の膝に座らせた。

　ヴィクはそのままログの胸に顔を埋めた。

　王太子はその様子を見ていた。

「よく懐いているな」

「そりゃ、ずっと一緒だからな」

「母親は？」

　ログの手が一瞬止まった。

「いねえよ」

「……そうか」

「生まれたばっかの頃に死んだ」

　王太子はそれ以上尋ねなかった。

　ログはヴィクの背中を軽く叩きながら、残っていた酒に手を伸ばした。

「こいつ、昔は夜中によく泣いてなあ」

「今は泣かんのか？」

「泣くぞ。嫌な夢見たときとか」

「そういうものか」

「お前んとこは？」

「何がだ？」

「子供」

　王太子は少し驚いた顔をした。

　王宮の外で、自分の家族についてそんな聞き方をされることは滅多にない。

「いるぞ」

「そうか。じゃあ分かるだろ」

「いや、夜泣きの世話は、ほとんど妻や乳母に任せていた」

「何だよ。もったいねえな」

「もったいない？」

「小せえうちなんか、すぐ終わっちまうぞ」

　ログはヴィクの髪を撫でた。

「この前まで抱っこしなきゃ飯も食えなかったのに、今じゃにんじん残して文句言うんだからな」

「ログもきらい……」

　眠っていると思ったヴィクが、小さく呟いた。

「お前、まだ起きてたのか」

「……きらい」

　王太子が吹き出した。

「にんじんが嫌いなのか？」

「おう」

「親子揃って？」

「そうだよ。悪いか」

「いや、実に仲がよい」

　ログは少し不満そうにしたが、ヴィクが寝息を立て始めると、声を落とした。

「お前も、たまには子供と飯食ってやれよ」

「……そうだな」

　王太子は静かに頷いた。

　　　　　◇

　その夜、王太子が帰る頃には、店の客もだいぶ減っていた。

　ログは眠ったヴィクを抱いたまま、入口まで見送った。

「じゃあな」

「ああ。また来る」

「今度は菓子持ってこいよ」

「毎回それだな！」

「ヴィクが楽しみにしてるんだよ」

「分かった、分かった」

　王太子は笑いながら帽子をかぶった。

　その横で護衛が小さく頭を下げる。

　店を出る直前、王太子が振り返った。

「ログ」

「ん？」

「お前は、王宮へ来たいとは思わんのか？」

「何で？」

「今日のような話を、もっと聞かせてもらいたいと思ってな」

「ここで聞けばいいだろ」

「……確かにな」

「酒もうまいし」

「それもそうだ」

　王太子は扉を開けた。

「では、またな」

「おう」

　夜の通りへ出ると、護衛がそっと声をかけた。

「殿下。今夜のお話は、明日お調べになりますか」

「関所の件か？」

「はい」

「ああ。徴収の根拠と、最近の変更を確認させよう」

「承知しました」

　王太子は少し歩いてから、ふと笑った。

「面白い男だな」

「ログ殿でございますか」

「ああ。私が何を考えているかなど、まるで気にしておらん」

「……そのようでございますね」

「だが、あの男の言うことには、時々考えさせられる」

　護衛は黙って聞いていた。

「役所に訴える暇があるなら、次の荷を運ぶ、か」

　王太子は夜の街道を見やった。

「なるほどな」

　　　　　◇

　一方、《鴉樽》では。

　ログがヴィクを寝台へ運んで戻ってくると、常連の一人が杯を掲げた。

「おい、ログ。また菓子ねだったんだって？」

「おう。今度は持ってくるってよ」

「ははっ！　王子様を菓子屋にする気か！」

「俺が食うんじゃねえぞ。ヴィクのだ」

「分かってるよ。で、お前の分は？」

「……あれば食う」

「ほら見ろ！」

　隣の卓からも笑い声が上がった。

「次は何をねだるんだ？　王宮の料理か？」

「いや、こっちの飯の方がうまいって言ってたぞ」

「おお、そりゃ大したもんだ！」

　厨房からミナが顔を出した。

「ちょっとログ！　王子様に変なこと吹き込んでないでしょうね！」

「何も言ってねえよ」

「本当に？」

「魚がでかいって言っただけだ」

「それは本当だからいいけど！」

　常連たちがまた笑った。

　ログは椅子に腰を下ろし、残っていた酒を飲んだ。

「そういや、あいつ、ここの飯がうまいって言ってたな」

「そりゃそうだろ。主の店だぞ」

「今度、王宮に持ってってやるか」

　常連が目を丸くした。

「王宮に？」

「おう」

「お前、今度は王宮で飯屋でも始める気か？」

「何でそうなるんだよ！」

「菓子もらって、飯持ってって、次は何だ？　店ごと引っ越すか？」

「やだよ。ここにヴィクがいるだろ」

「ははは！　そりゃそうだ！」

　ミナが厨房から笑いながら声をかけた。

「持っていくなら、ちゃんと主に相談しなさいよ！」

「分かってるって！」

　ログは杯を置いた。

　王太子が何を考えているのか、ログにはよく分からない。

　ただ、話していて面白い男だとは思っていた。

　それに、菓子もくれる。

「いい奴じゃねえか」

「お前のいい奴の基準、菓子なのかよ！」

　常連の声に、店中が笑った。