ログ外伝 ―国が隠した地下機構―

第十三章 ①

　王宮からの使者が帰ったあと、ログはしばらく黙っていた。

「……なあ」

「何だ」

　古参が答える。

「王太子って、何する奴だ？」

「次の王様だよ」

「それは知ってる」

「なら何を聞いてるんだ」

「何で俺を呼ぶんだよ」

「俺が知るか」

　ログは腕を組んだ。

　前に王宮へ行ったときは、国王を助けた礼だと言われた。

　そのあと五日も帰してもらえず、やたら柔らかい寝台に寝かされ、食事のたびに知らない料理が出てきた。

　帰るときには菓子ももらった。

　悪いところではなかったが、できれば何度も行きたくはない。

「また泊まれって言われるかな」

「今回は王太子殿下からの呼び出しだろう」

「だから何だよ」

「陛下とは別の用件かもしれん」

「面倒くせえなあ」

　向かいでヴィクが顔を上げた。

「ログ、おしろいくの？」

「おう。ちょっと行ってくる」

「おかし？」

「……ああ」

　ログは頷いた。

「もらえたら持って帰る」

「いっぱい？」

「聞いてみる」

　古参が額を押さえた。

「お前、王太子殿下に菓子をねだるつもりか」

「駄目なのか？」

「普通はやらん」

「じゃあ普通じゃなきゃいいだろ」

「そういう話じゃない」

　ログはもう聞いていなかった。

　ヴィクに何の菓子がいいか尋ねている。

　　　　　◇

　翌朝、ログは王宮から迎えに来た馬車に乗った。

　今回は騎士が二人ついていた。

「ずいぶん大げさだな」

「王太子殿下からの正式なお招きですので」

「ふうん」

　ログは窓の外を眺めた。

　前に来たときと同じ門を通り、馬車は建物の前で止まった。

　案内されたのは、前に泊まった部屋とは別の棟だった。

　廊下を進み、扉の前で騎士が立ち止まる。

「殿下。ログ殿をお連れしました」

「入れ」

　中から男の声がした。

　扉が開く。

　部屋には大きな机があり、その上には書類と地図が広げられていた。

　窓際に立っていた男が振り返る。

　若い。

　国王に似た顔立ちをしているが、目つきは少し鋭かった。

「お前がログか」

「おう」

　案内の騎士が小さく咳払いをした。

　ログはそちらを見た。

「何だ？　風邪か？」

「……いえ」

　王太子が笑った。

「構わん。下がってよい」

　騎士たちは一礼して退室した。

　扉が閉まると、王太子はログを改めて眺めた。

「父上を助けた男と聞いていたが、ずいぶん気楽だな」

「助けたっていうか、たまたまいただけだぞ」

「そのたまたまで、父上は命を拾った」

「そうなのか？」

「本人から聞いていないのか」

「礼は言われた。飯も食わせてもらった」

「ほう」

「菓子もうまかった」

　王太子は一瞬、言葉を失った。

「……菓子？」

「おう。ヴィクが喜んだ」

「ヴィクとは誰だ」

「うちの子」

「子がいるのか」

「四つだ」

　ログは指を四本立てた。

　王太子は椅子を勧め、自分も机の向こうに座った。

「父上から、お前の話を聞いている」

「何て？」

「妙な男だと」

「ひでえな」

「それから、機構を見つけたのもお前だそうだな」

「昔の話だぞ」

「十九年前だ」

「よく覚えてるな」

「国の記録に残っている」

「へえ」

　ログは机の上の地図を眺めた。

　国境沿いに、細かい印がいくつも書き込まれている。

「これ、何だ？」

「街道だ」

「こっちは？」

「関所と砦だ」

「何でこんなにあるんだ？」

「国境だからな」

「いや、こっち」

　ログは国内の街道を指した。

「ここからここまで行くのに、三つも関所があるだろ」

「あるな」

「面倒じゃねえか？」

　王太子は少し身を乗り出した。

「お前もそう思うか」

「だって、荷車で通るたびに止められるんだぞ。金も取られるし」

「そうだ。しかも、その金が国庫に入るとは限らん」

「何で？」

「通行権を持つ貴族がいるからだ」

「へえ。そいつら、いい商売してんな」

「まったくだ」

　王太子は苦笑した。

「父上がようやく、その連中を調べ始めた」

「悪いことしてんのか？」

「法に触れぬ範囲で、好き放題している者もいる」

「じゃあ法を変えりゃいいじゃねえか」

「簡単に言うな」

「難しいのか？」

「難しい。土地も商売も、長年の取り決めが絡んでいる。いきなり取り上げれば、別の混乱が起きる」

「ふうん」

　ログは地図を見た。

「でも、通る奴は困ってんだろ？」

「ああ」

「じゃあ、何とかしなきゃな」

　王太子はしばらく黙っていた。

　それから、声を上げて笑った。

「お前は本当に簡単に言うな！」

「だって俺、王様じゃねえもん」

「それはそうだ！」

　王太子は椅子の背にもたれた。

　ここ数日、彼の周囲では誰もが言葉を選んでいた。

　逮捕された貴族の親族、職を失った役人、処分を恐れる軍人。

　誰もが自分の立場を気にして話す。

　ところが目の前の男は、そんなことを一つも考えていないらしい。

「お前、今は何をしている」

「鴉樽にいる」

「酒場だったな」

「おう。ヴィクもいるし」

「そこで働いているのか？」

「手伝ったり、頼まれごとしたり」

「何でも屋か」

「そんな感じ」

「王宮で働く気はないか」

「ねえな」

　即答だった。

　王太子は目を丸くした。

「まだ何も説明していないぞ」

「毎日ここまで来るの、面倒だろ」

「住めばよい」

「ヴィクは？」

「連れてくればよいだろう」

「やだ」

「なぜだ」

「鴉樽にみんないるから」

　ログは当たり前のように答えた。

　王太子は少し考え、それ以上は勧めなかった。

「そうか」

「おう」

「なら、また話を聞きたくなったら呼んでもよいか」

「暇だったらな」

「王太子の呼び出しを暇かどうかで決めるのか」

「忙しかったら来られねえだろ」

「……それもそうだな」

　王太子はまた笑った。

　気がつけば、予定していた時間を大幅に過ぎていた。

　扉の外から控えめな声がした。

「殿下。次のお約束のお時間でございます」

「ああ。分かった」

　王太子は立ち上がった。

「今日は面白かった。また来い」

「おう」

　ログも立ち上がり、扉へ向かった。

　そこで何かを思い出したように振り返る。

「あ、そうだ」

「何だ」

「帰りに菓子くれ」

「……何？」

「菓子。ヴィクに土産」

　王太子はログを見つめた。

「お前は王宮を何だと思っている？」

「菓子のうまいところ」

　沈黙が落ちた。

　次の瞬間、王太子が腹を抱えて笑い始めた。

「はははは！　父上が妙な男だと言った意味が分かった！」

「何だよ。くれねえのか？」

「やる！　好きなだけ持って帰れ！」

「おお！　ありがとな！」

　ログは満足そうに笑った。

　王太子は侍従を呼び、菓子を用意するよう命じた。

　それから、ふと思いついて付け加えた。

「子供が喜びそうなものを頼む」

「かしこまりました」

　侍従が下がる。

　王太子はまだ笑っていた。

「まったく。父上の命を救った男が、褒美に欲しがるものが菓子とはな」

「俺が食うんじゃねえぞ」

「分かっている。ヴィクだったな」

「おう！」

　その日、ログは大きな菓子箱を抱えて《鴉樽》へ帰った。

　ヴィクは大喜びした。

　古参は箱の王家の紋章を見て、しばらく黙っていた。

「……お前、本当にねだったのか」

「くれたぞ？」

「そういう問題じゃない」

　ログは箱を開け、ヴィクに菓子を選ばせた。

　その頃、王宮では。

　王太子が次の会議を終え、侍従に尋ねていた。

「鴉樽という店は、どの辺りにある？」

「……殿下？」

「いや。一度、行ってみようと思ってな」

　侍従は嫌な予感がした。

　王太子は、実に楽しそうだった。