ログ外伝 ―国が隠した地下機構―

第十二章 ③

　王太子が執務室へ入ってきたとき、王は軍から届いた報告書を読んでいた。

「父上」

「来たか。報告は読んだな」

「はい」

「ならば話は早い。今回の件について、お前にも知っておいてもらいたいことが――」

「なぜ、あの者たちの財産を押さえていないのですか」

　王は顔を上げた。

「……何？」

「拘束した貴族たちです。屋敷や帳簿は確保したとありますが、財産については調査中となっています」

「当然だろう。すべてが不正に得たものとは限らん」

「ですから、処分が決まるまで動かせないようにすべきです」

「その手配はしている」

「ならば結構です」

　王太子は頷いた。

　王は息子を見た。

　普段なら、こんな話を始める前に茶を要求する男である。

　今日は椅子に座ろうともしない。

「……ずいぶん熱心だな」

「父上を殺そうとした者たちですから」

「私は無事だ」

「無事だったからといって、許せる話ではありません」

　王太子は持ってきた書類を机に置いた。

「それに、問題は暗殺計画だけではありません」

「何だ、それは」

「以前から気になっていたことをまとめました」

　王が書類を開く。

　そこには、王国内で特定の貴族に認められている独占権や、各地の通行税、軍への物資納入に関する契約などが並んでいた。

「……これは」

「留学中に他国の制度を見て、気になったものです。帰国してからも調べていました」

「お前が？」

「はい」

　王は息子の顔を見た。

「お前、留学先では毎日のように出歩いていたと聞いているが」

「出歩いていましたよ」

「市場や酒場ばかりだろう」

「市場や酒場でなければ分からないこともあります」

　王太子は書類の一か所を指した。

「例えば、こちらです」

　王国内のある街道では、特定の貴族家が通行税の徴収権を持っていた。

　もともとは街道の整備費用を賄うために認められた権利だった。

　しかし、整備費用が回収された後も徴収は続いている。

「街道の維持管理は、今では国の予算で行われています。それなのに、通行税はそのままです」

「……確かに」

「しかも、徴収額を決めるのもその家です。商人たちは遠回りをするか、税を払うしかありません」

「なぜ今まで問題にならなかった」

「問題にはなっています。商人たちの間では」

　王太子は別の書類を開いた。

「ただ、訴えを出しても、その貴族家と関係のある役人のところで止まってしまうようです」

　王は黙って目を通した。

「ほかにもあります。特定の商会にしか認められていない取引、実態のない管理費、軍への納入価格を決める権利。いずれも、最初は理由があって認められたものです」

「……それが今では利権になっていると」

「はい」

　王太子は頷いた。

「今回、機構の利用を再開させようとした貴族たちも、同じです」

　王は報告書へ視線を移した。

「利益を得る仕組みがあり、それを失いたくなかった。父上が禁止したから、隠れて続けた。それでも足りなくなって、今度は父上を殺そうとした」

「……そうだな」

「ならば、人を処罰するだけでは終わりません」

　王太子は机の上に並んだ書類を指した。

「同じような仕組みが残っていれば、別の者が同じことをします」

　王はしばらく息子を見つめていた。

「……お前、いつからこんなことを考えていた」

「留学していた頃からです」

「なぜ言わなかった」

「最初は、他国と制度が違うだけだと思っていましたから」

「その後は？」

「調べているうちに、王宮の外で何が起きているのか、もう少し知りたくなりました」

「それなら私に相談すればよかっただろう」

　王太子は少し困った顔をした。

「……誰に話が伝わるか、分かりませんでしたので」

「どういう意味だ」

「私の妻の実家も、こうした権利をいくつか持っています」

　王は口を閉じた。

「妻自身は関係ありません。ですが、私が何を調べているのか知られれば、実家に伝わる可能性はあります」

「……妻にも話していなかったのか」

「はい」

「私にも？」

「はい」

　王は額に手を当てた。

「お前は……」

「申し訳ありません。ただ、証拠も揃っていない段階で騒ぎにしたくなかったのです」

　王太子は書類を揃えた。

「今回の調査で、軍と貴族の関係が明らかになりました。これを機に、ほかの制度も見直すべきだと思います」

「簡単に言うな。長年続いてきたものだぞ」

「承知しています」

「権利を取り上げれば、反発もある」

「当然でしょう」

「それが分かっていて言っているのか」

「はい」

　王太子は平然と答えた。

「不正に得た権利なら取り上げます。正当に認められた権利でも、今の制度に合わないなら見直します。ただし、必要な補償まで無視するつもりはありません」

「……ほう」

「一度に全部変える必要もありません。まずは今回の事件に関与した者たちが持つ権利から調べればいい」

　王は椅子に背を預けた。

　目の前にいるのは、確かに自分の息子だった。

　政務の席では退屈そうにして、隙があれば王宮を抜け出していた男である。

　それが今、軍の再編と貴族の利権について、具体的な話をしている。

「……お前は、王になりたいのか」

　王太子は眉を寄せた。

「いいえ」

「即答か」

「できれば、まだ父上に頑張っていただきたいです」

「お前な……」

「ですが」

　王太子は、机の上の暗殺未遂事件の報告書を見た。

「私を王にすれば、自分たちの好きにできると思っていたのでしょう」

「……そのようだな」

「父上を殺してまで」

　王太子の声が低くなった。

「そんな者たちの望みどおりになるつもりはありません」

　王は息子を見た。

「何をする気だ」

「まず、今回の事件に関与した者たちが持つ権利を洗い直します。軍への納入契約も、すべて確認します」

「それから？」

「問題のある制度は改めます。必要なら新しい法律も作ります」

「……お前がやるのか」

「父上のお許しがいただけるなら」

　王は考え込んだ。

　息子が政務に関心を持ったことは喜ばしい。

　しかも、ただ思いつきで口にしているわけではない。

　資料を集め、他国の制度と比較し、自国の問題を把握している。

　今まで知らなかっただけで、準備はすでに進めていたらしい。

「……分かった」

　王太子が顔を上げた。

「今回の事件に関係する権利と契約について、お前に調査を任せよう。ただし、処分を決める前には必ず報告しろ」

「承知いたしました」

「勝手に貴族の屋敷へ押しかけるなよ」

「そんなことはしません」

「軍を動かすのも駄目だ」

「分かっています」

「……本当だろうな」

　王太子は不思議そうな顔をした。

「父上。私は別に、戦争がしたいわけではありませんよ」

「そういう心配をしているのではない」

「では、何を？」

　王は答えなかった。

　息子は一礼すると、書類を持って執務室を出ていった。

　扉が閉まる。

　しばらくして、王は側近に声をかけた。

「……あれは、本当に私の息子か」

「間違いなく、殿下でございます」

「知っておったのか。あれほど調べていたことを」

「いいえ。私も初めて伺いました」

「そうか……」

　王は机に残された資料を手に取った。

　各地の税制。

　商会の独占権。

　軍の納入契約。

　そのどれにも、王太子自身が調べた内容が細かく書き込まれていた。

「……できるではないか」

　思わず声が漏れた。

　今まで、あの息子に国を任せてよいものかと考えていた。

　場合によっては、孫が成長するまで自分が王位に留まることも覚悟していた。

　だが、どうやらその必要はないかもしれない。

　王は窓の外へ目を向けた。

　若い頃、外国を巡ってみたいと思ったことがある。

　結局、王としての務めがあり、長く国を離れることはできなかった。

　息子はずいぶん自由に各国を歩いていたようだが、自分はそうもいかなかった。

「……少し、羨ましいな」

「陛下？」

「いや、何でもない」

　王は報告書を閉じた。

　まずは今回の事件を片づけなければならない。

　軍の立て直しも残っている。

　だが、その先のことを考えると、少し楽しみになってきた。

　王はもう一度、息子が残した資料を見た。

「……引退しようかな」

「陛下？」

「別邸でのんびりするのも悪くない」

「陛下！？」

　側近の声が、執務室に響いた。