ログ外伝 ―国が隠した地下機構―

第11章 ㉑

　王はレオを見つめていた。

「研究が続いていたというのは、どういうことだ」

「閉鎖を命じられた施設とは別の場所で、研究が引き継がれておりました」

　レオが答えると、院長代理が次の書類を差し出した。

「こちらは、その後の研究に関わる記録でございます。ただし、原本との照合が完了していないものも含まれております」

　王は書類を受け取り、順に目を通した。

　研究の内容。

　使用された設備。

　関係する人員。

　いくつかの記録には、施設を移した後も研究が継続されていたことが記されていた。

「……閉鎖したのは、建物だけだったということか」

「少なくとも、研究そのものは終わっておりません」

　レオはそう答えた。

　王はしばらく黙っていた。

　やがて、十七年前の完了報告を取り上げる。

「この報告に署名した者は？」

　古参が一歩前へ出た。

「当時、軍の研究部門を統括していた人物です。現在の総司令官の義父に当たります」

　王が顔を上げた。

「……義父か」

「はい」

　王は書類を机に置いた。

「続けなさい」

　院長代理が別の記録を差し出した。

「こちらは四年前、軍から出された捜索命令でございます」

「捜索？」

「当時、研究施設から逃れたとみられる子供について、捜索を命じたものです」

　王は書類に目を落とした。

　そこには、対象となる子供の特徴と、発見した場合の対応が記されていた。

「……四年前？」

「はい」

「十七年前に閉鎖したはずの研究施設から、なぜ四年前に子供が逃げる？」

　誰もすぐには答えなかった。

　王はさらに書類を読み進めた。

　末尾にある署名で、手を止める。

「これは、現総司令官の名だな」

「はい」

　古参が答えた。

「本人の署名であることは、記録院で確認しております」

　王は夫人へ目を向けた。

「そなたは、この命令を知っていたのか」

「命令の内容を知ったのは、後になってからでございます」

　夫人は落ち着いて答えた。

「ですが、夫の署名であることは確認しております」

「夫から説明は受けたか」

「いいえ。研究の内容について、夫から詳しい説明を受けたことはございません」

　王は頷き、再び書類を見た。

「では、そなたにも分からぬことがあるのだな」

「はい」

　夫人は頭を下げた。

「ですから、私が確認できたことだけをお伝えしております」

　王はしばらく何も言わなかった。

　机の上には、十九年前の王命、十七年前の完了報告、そして四年前の捜索命令が並んでいる。

　それぞれの書類だけを見れば、別々の時期に作られた記録だ。

　だが、並べてみれば疑問が残る。

　停止を命じた研究が、なぜ続いていたのか。

　完了したはずの施設に、なぜ子供がいたのか。

　そして、誰がそれを認めていたのか。

「……総司令官は、この研究についてどこまで知っていた」

　王が尋ねた。

　古参が答える。

「現時点では、四年前の捜索命令に署名したことまでしか確認できておりません」

「研究の継続を命じた証拠は？」

「まだございません」

「そうか」

　王は短く答えた。

　そのまま、傍らに控えていた側近を呼ぶ。

「この件について、軍にはまだ問い合わせるな」

　側近が頭を下げた。

「承知いたしました」

「まず、記録を保全する。十九年前の命令から現在まで、関係する記録をすべて確認させよ。軍の保管するものについても、所在を調べておくこと」

「はい」

「調査は私の直属で行う。軍の指揮系統は通すな」

　側近は表情を引き締めた。

「人選は慎重に進めます」

「それから、今日提出された資料については、記録院で引き続き確認を進めるように」

　院長代理が頭を下げる。

「承知いたしました」

　王は古参とレオへ向き直った。

「そなたたちにも、改めて話を聞くことになる」

「はい」

「今日はここまでとする。確認が必要になれば、こちらから呼ぶ」

　レオはようやく息をついた。

　朝から続いていた手続きが、ひとまず王の判断にまで届いた。

　すべてが終わったわけではない。

　むしろ、これから本格的な調査が始まるのだろう。

　それでも、ようやく動き出した。

　古参も静かに頭を下げた。

　夫人は少しだけ肩の力を抜いている。

　そのときだった。

「……なあ」

　部屋の隅から声がした。

　全員がそちらを見た。

　ログだった。

　両手を縛られたまま、三人の騎士に囲まれている。

「話、終わった？」

　隣の騎士が顔をしかめた。

「静かに」

「いや、終わったんなら聞きてえことがあんだけど」

　レオが慌てて口を開いた。

「ログ、今は……」

「俺、いつ帰れんの？」

　室内が静かになった。

　王は一瞬、何を言われたのか分からないような顔をした。

　それから、ログの両手に目を向けた。

「……まだ拘束していたのか」

　護衛の一人が頭を下げる。

「陛下。こちらの者は、王宮への侵入経路も含め、確認が済んでおりません」

「そうだったな」

　王は頷いた。

「縄は解いてよい。ただし、身元と行動についての確認は続けるように」

「はっ」

　騎士がログの手首の縄を解いた。

　ログはようやく自由になった両手を動かした。

「……やっとかよ」

「ログ」

　レオが小声で呼んだ。

「何だよ」

「少しは言葉を選んでください」

「選んでるだろ」

　古参が横でため息をついた。

　王はそのやり取りを見てから、護衛に尋ねた。

「この者の確認には、どれほどかかる」

「現時点では申し上げられません。侵入経路の確認に加え、賊を追跡していた際の行動についても聴取が必要です」

「そうか」

　王はログへ向き直った。

「申し訳ないが、そなたにはもうしばらく王宮に留まってもらう」

「……は？」

「事情が明らかになるまでは、帰すわけにはいかぬ」

　ログはレオを見た。

　レオは目を逸らした。

　古参も、なぜか書類の方を見ている。

「……おい」

「何ですか」

「お前らは？」

「私たちは、いったん帰ってよいそうです」

「何で！？」

　隣の騎士が一歩近づいた。

　ログは慌てて口を閉じた。

　王は護衛へ指示を出した。

「客室を一つ用意しなさい。必要なものは与えてよい。ただし、部屋の外には見張りを置くこと」

「承知いたしました」

　ログはしばらく黙っていた。

　それから、ぽつりと言った。

「……俺、王様助けたよな？」

　レオは返事に困った。

　古参が額を押さえた。

　王は少しだけ苦笑した。

「それについては、感謝している」

「じゃあ、帰してくれよ」

「それとこれとは別だ」

「……だよなあ」

　ログは諦めたように肩を落とした。

　こうして、十九年前の研究に関する報告は、ようやく王のもとへ届いた。

　レオたちは王宮を後にすることになった。

　そしてログだけが、王宮に残されることになった。