ログ外伝 ―国が隠した地下機構―

第11章 ⑯

　厨房の裏口へ戻ってきたとき、ログは空になった樽を二つ抱えていた。

「それ、こっちに置いといて！」

「あいよ」

　言われた場所へ樽を下ろすと、厨房の女が別の樽を指した。

「ついでに、あれもお願い」

「まだあんのかよ」

「昼の仕込みが終わるまでね」

「俺、酒屋の手伝いなんだけど」

「知ってるよ。朝から働いてるじゃないか」

　女は笑って、鍋の方へ戻っていった。

　ログは樽を見た。

　中身は入っていない。持ち上げるのは簡単だが、さすがに何度も往復していると腹が減ってくる。

　朝、荷車に潜り込む前に食べたきりだった。

「……飯、まだかよ」

　樽を運び終え、厨房の隅で手を拭く。

　レオが来たのは、ずいぶん前だ。

　あのときは、記録院で手続きが始まったと聞いただけだった。その後は何もない。

　上手くいっているなら、そろそろ知らせがあってもよさそうなものだ。

　かといって、こちらから記録院へ行くわけにもいかない。

　厨房の手伝いをしている男が、いきなり王宮の記録院へ顔を出せば、それこそ怪しまれる。

「おい、兄ちゃん」

　声をかけられて振り向くと、年配の料理人が立っていた。

「もう運ぶものはないぞ」

「そうか。じゃ、飯は？」

「飯？」

「昼飯。ここで働いてる連中、どこで食ってんだ？」

「使用人の食堂があるけど、お前さんは酒屋の人間だろ」

「朝からずっと樽運んでんだけど」

「そういやそうだな」

　料理人は少し考え、厨房の奥を指した。

「廊下を出て右だ。突き当たりを左に行くと食堂がある。まだ昼には早いが、何か残ってるかもしれん」

「助かる！」

「勝手に持っていくなよ。食堂の係に聞け」

「分かってるって」

　ログは教えられた廊下へ出た。

　厨房の中とは違い、こちらは静かだった。

　時折、盆や布を抱えた使用人が通る。ログと目が合っても、誰も特に気にしない。

　朝から厨房を出入りしていたおかげで、顔を覚えられたらしい。

　廊下を右へ進み、突き当たりを左に曲がる。

　その先に食堂があった。

　扉は開いており、中では数人の使用人が食事をしている。

　ログが入口から覗くと、配膳台の向こうにいた女が顔を上げた。

「何か用？」

「飯、食える？」

「どこの人？」

「酒屋の手伝い。朝から厨房で働いてた」

「ああ、樽を運んでた人ね」

「そう、それ！」

「まだ昼の分は出してないよ。残り物ならあるけど」

「何でもいい！」

　女は呆れたように笑い、皿を一枚取った。

「じゃあ、そこに座って待ってて」

　ログは空いている席に腰を下ろした。

　ようやく座れた。

　窓の外から、遠くで人の声が聞こえる。

　何か騒いでいるらしいが、ここからではよく分からない。

　ログは少し耳を澄ませたものの、すぐに諦めた。

　王宮の外で何が起きていようと、今の自分には関係ない。

　それよりレオだ。

「……おせえな、あいつ」

　小さく呟いたところで、食堂の入口を男が通り過ぎた。

　濃い色の上着を着た、背の高い男だった。

　特に珍しい格好ではない。

　王宮には朝からいろいろな人間が出入りしている。役人もいれば、使用人もいる。商人だって入ってくる。

　ログは気にせず、配膳台の方を見た。

「はい、お待たせ」

　女が皿を持ってきた。

　パンと煮込み料理、それに少しばかりの野菜。

「おお！」

「大したものじゃないよ」

「十分だって！」

　ログは早速パンをちぎった。

　温かい煮込みを口に運ぶ。

「うまっ！」

「そりゃよかった」

　女は笑いながら仕事へ戻っていった。

　ログは夢中で食べた。

　朝から働いた後の飯はうまい。

　王宮の料理だからなのか、単に腹が減っていたからなのかは分からないが、どちらでもよかった。

　皿が半分ほど空いた頃、廊下から足音が聞こえた。

　さっきの男だった。

　今度は反対側から歩いてきて、食堂の前を通り過ぎていく。

　ログはパンを持ったまま顔を上げた。

「……ん？」

　見覚えがある。

　さっき通った男だ。

　別に同じ廊下を二度通ったからといって、おかしなことではない。

　ログ自身、朝から厨房の周りを何度も行ったり来たりしている。

　だから、そのまま食事を続けた。

　食べ終わった皿を返し、女に礼を言って食堂を出る。

　さて、どうするか。

　厨房へ戻れば、また何か運ばされるかもしれない。

　それは別に構わないが、そろそろレオから何か知らせが欲しい。

　ログは廊下の角まで歩き、少し先を覗いた。

　ちょうど、さっきの男が廊下の奥を歩いていた。

　またあいつか。

　食堂の前を二度通った男だ。今度はどこへ行くのだろう。

　男は廊下の途中で足を止めた。

　向こうから衛兵が二人、歩いてくる。

　男は近くの扉を開け、するりと中へ入った。

　衛兵たちは何も気づかず、そのまま通り過ぎていく。

　しばらくして、男が扉から出てきた。

　周囲を確かめ、再び歩き始める。

「……ん？」

　ログは足を止めた。

　今の、何だ？

　衛兵が来たから隠れたように見えた。

　王宮で働いている人間なら、衛兵を避ける必要はないはずだ。

　もちろん、何か事情があるのかもしれない。

　だが、男は先ほどから同じ辺りを行ったり来たりしている。

　ログは少し考え、男の後を追うことにした。

　廊下の角を曲がると、男はさらに奥へ進んでいた。

　ログは距離を空けて歩く。

　男が止まった。

　ログも止まる。

　今度は向こうから使用人が来た。

　男は壁際に寄り、近くの柱の陰へ身を隠した。

　ログも手前の角へ引っ込む。

　使用人が通り過ぎると、男はまた歩き始めた。

「……何やってんだ、あいつ」

　ログは小さく呟いた。

　衛兵だけじゃない。

　使用人まで避けている。

　ますます怪しい。

　男は迷っている様子もなく、廊下の奥へ進んでいく。

　ログはその背中を見ながら、少しだけ距離を詰めた。

　何をするつもりなのか、確かめてから戻ればいい。

　レオから連絡が来るまで、まだ時間はありそうだった。