ログ外伝 ―国が隠した地下機構―

第11章 ⑭

翌朝、まだ王都の店が開き始める前に、ログは酒を積んだ荷車の前に立っていた。

樽が六つ。木箱が四つ。

荷台には縄が張られ、荷崩れしないように固定されている。

「ここか？」

ログが樽と木箱の間を覗き込むと、隣にいた常連が頷いた。

「奥だ。入ったら動くなよ」

「分かってるって」

「門を通るまでじゃねえぞ。厨房裏までだ」

「だから分かってるって！」

ログは荷台へ上がると、樽の陰に身体を滑り込ませた。昔、荷運びをしていた頃には、荷車の隙間に入り込んで落とした物を拾うこともあったが、今回は最初からそこに収まることになっている。

「狭えな」

「当たり前だ。人を乗せる場所じゃねえ」

「もうちょい空けろよ」

「荷が減るだろ」

常連は木箱を一つ動かし、外からログの姿が見えないことを確かめた。

「いいか。途中で声を出すな」

「分かってる」

「返事もするな」

「……」

「今からだ」

ログは樽の向こうで舌打ちした。

御者台に座った商人が手綱を握り、荷車がゆっくり動き始める。

荷台の奥では、ログが膝を抱えていた。

揺れるたびに木箱が小さく軋む。

しばらくすると、通りを行き交う人の声が増え、石畳を踏む馬の音が周囲から聞こえるようになった。

王宮の外門に着いたのは、朝の搬入が始まる時間だった。

「止まれ」

衛兵の声がした。

荷車が止まる。

「名前と荷札を」

商人が名乗り、荷札を差し出す。

衛兵は記録を確かめてから、荷台へ回った。

「今日は酒が六樽か」

「はい。酢が二箱、油が二箱です」

「いつもの便だな」

衛兵が樽の側面を叩く音がした。

ログは身動きせず、目の前の木箱を見ていた。

足音が近づく。

一人が荷台へ手をかけたらしく、車体がわずかに揺れた。

「こっちの箱は？」

「酢です」

「開けろ」

木箱の蓋を外す音がする。

中身を確かめた衛兵は、今度は別の樽へ移った。

ログのすぐ横だった。

樽を叩く。

もう一度。

「よし」

衛兵が荷台から降りた。

「通れ」

車輪が動き出したところで、ログは小さく息を吐いた。

だが、まだ終わりではない。

東側の搬入口でも、もう一度確認がある。

その頃、レオと古参、夫人の三人は、王宮の正門を通っていた。

古参が身分を示し、記録院への再訪と正式な申し立てのために来たことを伝える。

受付の役人は書類を確かめたあと、夫人へ目を向けた。

「こちらの方は？」

「今回の件に関係する軍の記録について、説明をお願いする方だ」

夫人は静かに一礼した。

役人は同行者の名前を記録し、三人を通した。

記録院へ向かう廊下には、朝から書類を抱えた役人が行き交っている。

レオは歩きながら、昨日確認した通路を目で追った。

厨房は反対側の建物にある。

今すぐそちらへ向かうことはできない。

まずは正規の手続きを始めなければならなかった。

記録院に着くと、昨日と同じ受付の男が顔を上げた。

「昨日の……」

「本日は正式な申し立てだ」

古参が書類を差し出す。

「十九年前の停止命令と、十七年前の完了報告について、確認を求めたい」

受付の男は書類を受け取り、表題を見たところで手を止めた。

「少々お待ちください」

奥の部屋へ入っていく。

レオは古参と顔を見合わせた。

昨日はその場で閲覧の手続きが進んだ。

今日は違う。

しばらくして戻ってきた男は、三人に待つよう告げた。

「担当の者が参りますので、こちらでお待ちください」

案内されたのは、記録院の奥にある小さな待合室だった。

古参は椅子に座ったが、書類を手放そうとはしなかった。

「昨日より早いな」

レオが小声で言うと、古参は頷いた。

「何がだ？」

「止められるまでが、です」

夫人は二人のやり取りを聞きながら、閉じた扉を見つめていた。

一方、酒の荷車は東側の搬入口に到着していた。

「荷札を」

商人が再び書類を渡す。

今度の確認は外門より細かかった。

樽の数を数え、箱を確かめ、荷台の縄を緩めて奥まで見ようとする。

ログは樽の陰で身体を縮めた。

衛兵の手が木箱にかかる。

一つ動いた。

隙間から光が差し込む。

ログは息を止めた。

「おい、そっちはいい。油を先に見ろ」

別の声がした。

「昨日、厨房から数が合わないって連絡が来てる」

「油か？」

「そうだ。四箱のうち二箱だろ」

「分かった」

衛兵の手が離れ、木箱が元の位置へ戻された。

足音が遠ざかる。

商人が油の箱を降ろすと、衛兵たちは蓋を開けて中身を確認し始めた。

やがて荷札が返された。

「よし。厨房裏へ回してくれ」

荷車が再び動き出す。

今度は長く走らなかった。

建物の裏手で止まり、荷下ろしをする男たちの声が聞こえてきた。

「酒六樽！　酢と油もあるぞ！」

「こっちへ持ってきてくれ！」

商人が荷台の縄を解く。

木箱が一つ、また一つと降ろされ、樽の陰に隠れていたログの前が開いた。

「おい」

小さく声をかけられ、ログが顔を上げる。

「着いたぞ」

「やっとか」

「声がでけえ」

「普通だろ」

ログは荷台から降りると、腰を伸ばした。

長い間同じ姿勢でいたせいで、足が少し痺れている。

だが、荷下ろしはもう始まっていた。

「そこの樽、二本こっちだ！」

厨房の男が声をかける。

ログは返事をする代わりに樽へ手をかけた。

「おい、それ重いぞ」

「知ってる」

持ち上げると、男が少し驚いた顔をした。

「慣れてるな」

「昔やってた」

「なら、そっちの三本も頼む」

「おう」

ログは樽を運び始めた。

厨房裏には、ほかにも何台かの荷車が停まっている。

野菜を運ぶ男、空の木箱を積み直す男、食器を抱えて急ぐ使用人。

誰も、酒樽を運んでいる男を気に留めなかった。

記録院では、三人の前にようやく担当の役人が現れていた。

年配の男だった。

古参が立ち上がり、改めて書類を示す。

「十九年前の停止命令について、履行状況の確認を求める」

役人は書類を受け取り、表題を確認した。

「この件は、十七年前に整理が完了しているはずですが」

「その完了報告に疑義がある」

「疑義、ですか」

「はい。報告後も管理が継続されていたことを示す記録があります」

役人の視線が書類へ戻った。

「その記録は？」

「こちらです」

古参は用意していた写しを差し出した。

役人は数枚めくったところで、動きを止めた。

「……少々、お待ちください」

再び奥へ入っていく。

レオは閉まった扉を見た。

「また待つのか」

「そういうことだ」

古参は落ち着いていた。

「まだ正式に拒否されたわけではない。手続きが進んでいる可能性もある」

「そうですね」

レオは時計を確かめた。

そろそろ荷車が厨房裏へ着いている頃だ。

「少し席を外します」

古参が顔を上げる。

「どこへ？」

「朝から何も食べていないので。何か口にできるところがないか聞いてきます」

「遠くへ行くなよ」

「分かっています」

夫人は何も言わず、レオを見送った。

廊下へ出ると、ちょうど書類を抱えた若い使用人が通りかかった。

「すみません」

「はい？」

「この近くで、茶か何か飲める場所はありますか。朝から何も食べていなくて」

「ああ、それでしたら、厨房の手前に使用人用の休憩室があります。お客様向けではありませんが、今の時間なら茶くらいはいただけると思います」

「助かります。どちらでしょう」

使用人は廊下の先を指し、曲がる場所を教えてくれた。

レオは礼を言って歩き出した。

途中で何人もの使用人とすれ違ったが、呼び止められることはなかった。

厨房に近づくにつれて、食器の触れ合う音や人の声が増えていく。

やがて、裏庭へ続く通路が見えた。

その先では、酒樽を抱えた男が歩いていた。

レオは足を止めた。

見覚えのある背中だった。

男は樽を所定の場所へ置くと、近くにいた料理人に何かを聞かれ、片手で奥を指した。

そして振り返る。

目が合った。

ログだった。

「おせえよ」

レオは思わず周囲を見回した。

「お前、何をしてるんだ」

「見りゃ分かんだろ。仕事」

「声を落とせ！」

「何でだよ。俺、荷運びだぞ？」

その通りだった。

ログは荷運びの男として、何の疑いも持たれずに厨房裏へ入り込んでいた。

しかも、すでに何本もの樽を運び終えているらしい。

「……本当に働いてたのか」

「働いてなきゃ怪しいだろ」

レオは返す言葉を失った。

十九年前、《鴉樽》で雑用をしていた男が、今は王宮の厨房で酒樽を運んでいる。

その姿があまりに自然だった。

「で？」

ログが少し近づいた。

「書類、どうなった？」

レオは声を落とした。

「二度、奥へ持っていかれた。まだ返事はない」

「止まってんのか？」

「分からない。だが、昨日とは対応が違う」

ログは厨房の方を見た。

「じゃあ、まだ待ちか」

「ああ。勝手に動くなよ」

「分かってるって」

レオはその返事を信用しなかった。

だが、今のところログは指示どおりに動いている。

「私は一度戻る。何かあれば、またここへ来る」

「おう」

レオが引き返そうとすると、厨房の奥から声が飛んできた。

「おーい！　そこの兄ちゃん！」

ログが振り返る。

「何だ？」

「空樽も頼む！」

「おう！」

ログは何のためらいもなく返事をすると、厨房の奥へ歩いていった。

レオはしばらくその背中を見送っていた。

王宮に潜り込んだ男が、すっかり荷運びの仕事を任されている。

これでいいのか。

少し考えたが、今はそれでいいのだろう。

レオは記録院へ戻るため、来た道を引き返した。

その頃、古参たちの待つ部屋では、ようやく扉が開いていた。

戻ってきた役人の後ろに、もう一人の男が立っている。

その男は古参を見たあと、机の上の書類へ目を落とした。

「この件について、確認したいことがあります」

古参は椅子から立ち上がった。

「何でしょう」

「まず、こちらの記録をどこで入手されたのか、お聞かせください」

男が指していたのは、軍から持ち出した四年前の記録だった。