ログ外伝 ―国が隠した地下機構―

第10章 ①

翌朝《鴉樽》の奥の卓には、昨日の紙がまだ残っていた。

古い管理番号。

倉庫。

商館。

軍。

司令官府。

そして、十九年前。

ログは椅子に座るなり、卓の上を見た。

「で、どこまで戻る？」

古参が茶を飲む。

「知らん」

「お前、本当に役に立つの？」

「昨日まで役に立っていただろうが」

「昨日までな」

「投げるぞ」

「どこに」

「水路だ」

「それ俺の台詞」

レオが紙を一枚持ち上げた。

「十九年前は区切りにはなる」

「地下機構が壊れた年だろ」

「ああ。その前後で仕事の量が大きく変わっている。だが、始まった年じゃない」

古参が頷いた。

「俺が中央管理局にいた頃には、もうあった」

「その前は？」

「知らんと言ってるだろ」

ログが白衣を見る。

白衣は朝から何か食べていた。

「お前は？」

「何が」

「研究施設。いつからあった」

「私が入る前から」

「どれくらい前」

「知らん」

「お前ら、知らんしか言わないな」

白衣は少し考えた。

「ただ、古かった」

「何が」

「研究そのものが」

ログが眉を寄せる。

レオが白衣を見る。

「施設じゃなくて？」

「ああ」

白衣はパンをちぎった。

「私が入った時点で、以前の研究記録があった。さらに、その記録が参照している古い記録もあった」

「どれくらい古い」

「覚えてない」

ログが立ち上がりかけた。

主が煙草をくわえたまま言った。

「座れ」

ログは座った。

「殴ってない」

「まだな」

白衣は気にせず続ける。

「同じ施設で続いていたわけじゃない。研究する場所も、人間も、名称も変わっている。ただ、前の研究を引き継いでいた」

レオが紙を置いた。

「何の研究だ」

「色々だ」

「色々じゃ分からない」

「人間だ」

卓が静かになった。

ログが白衣を見る。

「広すぎない？」

「だから色々だと言った」

「もう少し狭くしろ」

「身体。感覚。反応。記憶。精神。薬物への反応。環境による変化。他にもある」

古参が眉を寄せた。

「それが、あの地下機構に繋がったのか？」

「知らん」

「またか」

「私が研究していた頃には、地下機構はすでにあった。研究成果の一部が使われていた可能性はある。だが、作った人間ではない」

ログが卓を指で叩いた。

十九年前。

そこから二十年。

三十年。

もっと前。

「じゃあさ」

レオが見る。

「何だ」

「始まったところ探しても、意味なくない？」

古参が顔を上げた。

ログは白衣を指した。

「研究そのものは、こいつが生まれる前からあったんだろ」

「おそらくな」

「それ全部が悪かったわけじゃないだろ？」

白衣がログを見る。

「当然だ」

即答だった。

「研究は研究だ」

「じゃあ、どっかで変わってる」

誰も口を挟まなかった。

ログは卓の上の紙を一枚取った。

「昔から研究してた。何かに使えるかもって調べてた。それが、いつの間にか地下にあんなもん作って、人を運んで、番号つけて、役所まで使うようになった」

レオの目が細くなる。

「研究が始まった時期じゃない」

「ああ」

古参が続けた。

「国が使い始めた時期か」

「それも調べる」

主が初めて口を開いた。

「変わった場所を探せ」

ログが見る。

「場所？」

「年代だ」

煙がゆっくり上がった。

「研究の記録に、今までなかったものが入る」

レオが頷いた。

「軍」

古参が続ける。

「行政」

「人員の移送」

「物資」

ログも言った。

「子供」

白衣だけがパンを食べていた。

ログがそちらを見る。

「お前も何か言え」

「目的」

全員が白衣を見る。

白衣はパンを持ったままだった。

「研究内容が同じでも、目的が変われば記録の書き方が変わる」

ログがしばらく黙る。

「……お前、たまに研究者みたいなこと言うな」

「研究者だ」

「そうだった」

レオが紙を引き寄せた。

「決まりだな」

古い研究記録。

行政記録。

軍の記録。

施設の記録。

一つの年代だけを見るのではない。

並べる。

どこで何が増えたのか。

どこで言葉が変わったのか。

誰が入り始めたのか。

そして。

何のために使われ始めたのか。

古参が椅子から立った。

「古い記録なら、中央記録院だ」

ログも立つ。

「行くか」

「お前は別だ」

「なんで」

レオが笑った。

「囮」

「まだやるの！？」

「向こうがお前を見てる間はな」

主が煙草の灰を落とした。

「ログと白衣は昨日までの続きをやれ」

「またこいつと？」

「嫌なのか」

白衣が聞いた。

「お前が言うな」

「レオと古参は過去を掘れ」

レオが頷く。

「どこまで？」

主は少しだけ考えた。

「切れるまでだ」

「何が」

「記録が」

その日の調査は、十九年前から始まった。

二十年前。

三十年前。

四十年前。

管理番号の形は変わった。

役所の名前も変わった。

担当する部署も消えていた。

それでも。

似た仕事は残っていた。

人。

薬。

食料。

衣類。

施設。

運搬。

目的の書かれていない依頼。

全体を知らない担当者。

古参が覚えていた時代より前にもあった。

さらに前にも。

夕方。

戻ってきたレオは、紙の束を卓へ置いた。

「切れない」

ログが顔を上げる。

「何が」

「記録だ」

古参も椅子へ座った。

「名前は変わってる。仕組みも今と同じじゃない。だが、元になった仕事がずっと前まで続いている」

「どこまで行った？」

レオが答えた。

「まだ途中だ」

ログが白衣を見る。

白衣は紙を一枚取った。

しばらく眺める。

「これは研究施設への物資だな」

「分かるのか？」

「品目で分かる」

古参が別の紙を出した。

「こっちは？」

白衣が見る。

少しだけ目を止めた。

「古いな」

「どれくらい？」

「私の知っている形式じゃない」

ログが身を乗り出した。

「でも研究？」

「ああ」

白衣は紙を卓へ戻した。

「研究だ」

主が煙草を消した。

「なら、まだ戻れる」

ログが紙の束を見る。

昨日まで追っていたのは、今も残っている仕組みだった。

今日から追うものは違う。

それが、いつ始まったのかではない。

いつ。

何のために。

変わったのか。

「明日も？」

ログが聞いた。

主が答えた。

「もっと前だ」