ログ外伝 ―国が隠した地下機構―

第9章 ③

灰色の上着の男は、市場を抜けてさらに西へ向かった。

常連は少し離れて後を追う。

途中で男が一度立ち止まった。

店先を見るふりをして、周囲を確認している。

常連はそのまま歩いた。

追い越す。

振り返らない。

角を曲がったところで、串の残りを食べながら待つ。

少しして、もう一人の常連が来た。

「止まった」

「見てた？」

「たぶん」

「気づいたか」

「分からん」

二人は顔を見合わせた。

最初の常連が言う。

「代われ」

「分かった」

役割を入れ替える。

灰色の上着の男が再び歩き始めた時、後ろにいたのは別の男だった。

最初の常連はそのまま路地へ消える。

灰色の上着の男は気づかない。

西へ。

さらに一本。

大通りから外れたところで、一軒の建物へ入った。

追っていた常連は入口を横目で見る。

看板が出ていた。

商館だった。

名前を覚える。

そのまま通り過ぎた。

角を曲がってしばらくすると、先に離れた常連が別の道から戻ってきた。

「入った？」

「ああ」

「どこ」

「商館」

「軍じゃないのか」

「軍だったら分かりやすすぎるだろ」

「それもそうか」

二人は少し離れた場所から建物を見た。

三階建て。

一階には荷の出入りができる大きな扉があり、横には人用の入口がある。

珍しい建物ではない。

商人が使うなら普通だった。

「どうする」

「見る」

「いつまで」

「何か出るまで」

「酒は？」

「後だ」

「珍しいな」

「勝ってから飲んだ方が旨い」

話は決まった。

二人は別れた。

一人は通り。

もう一人は裏へ回る。

灰色の上着の男は、しばらく出てこなかった。

代わりに荷車が一台来た。

木箱を下ろす。

商館の者が受け取る。

別の男が入る。

女が一人出てくる。

どれも普通だった。

それから半刻ほど経った頃。

灰色の上着の男が出てきた。

一人ではない。

五十代ほどの男と一緒だった。

服装は商人に見える。

二人は入口で少し話し、灰色の上着の男だけが立ち去った。

常連は動かない。

追わなかった。

今度は五十代の男を見る。

男は商館へ戻る。

しばらくして、また出てきた。

手に封筒を持っている。

「出た」

裏側にいた常連が、小さく言った。

通りにいた方も気づいている。

男は歩き出した。

二人のうち一人が後を追った。

もう一人は商館に残る。

今度の男は周囲を警戒する様子もなかった。

大通りへ出て、乗合馬車に乗る。

常連は走った。

「おい！」

近くにいた荷運びの男が振り返る。

「何だ」

「それ貸せ」

「何を」

「荷車」

「嫌だよ！」

「後で酒奢る」

「乗れ」

交渉は早かった。

荷車の端へ乗り、馬車を追う。

「もう少し早く」

「荷車だぞ！」

「見失う」

「知らねぇよ！」

「酒二杯」

「馬鹿言え、落ちる！」

それでも少しだけ速くなった。

馬車は中央区へ向かっていた。

軍の施設が集まる方向ではない。

役所街とも違う。

途中で五十代の男が降りた。

常連も荷車から飛び降りる。

「ありがとな！」

「酒忘れんなよ！」

「覚えてたらな！」

「おい！」

男を追う。

今度は近づきすぎない。

男は何度か道を曲がり、やがて大きな建物の前で止まった。

常連も止まる。

見覚えがあった。

軍の施設ではない。

だが、軍と無関係でもない。

軍人やその家族が使う物資を扱う、軍指定の納入所だった。

五十代の男は中へ入った。

封筒を持ったまま。

常連は建物を見上げる。

「……出たな」

そのまま近くの店へ入った。

窓際に座る。

「何か頼む？」

店主が聞いた。

「水」

「帰れ」

「じゃあ酒」

「昼だぞ」

「仕事中なんだよ」

「なおさら駄目だろ」

結局、茶を頼んだ。

窓から納入所を見る。

しばらくして、五十代の男が出てきた。

封筒は持っていない。

誰かに渡した。

常連は茶を一気に飲んだ。

「熱っ！」

「馬鹿か」

店主に笑われながら外へ出る。

男は商館へ戻る方向へ歩き始めていた。

もう追わない。

場所は分かった。

戻る。

その頃。

ログと白衣はまだ役所にいた。

机の上には、古い人事記録が広がっている。

「これ、同じ奴？」

ログが聞いた。

白衣が覗く。

「知らん」

「名前見れば思い出すんじゃなかったのかよ」

「施設責任者はな」

「将官は？」

「研究に関係ない」

「またそれかよ！」

レオがいない。

止める者もいない。

受付の役人が遠くからこちらを見ている。

ログは声を少し落とした。

「じゃあ顔なら？」

「見れば分かるかもしれん」

「十九年前だぞ」

「お前が聞いたんだろ」

「そうだけど」

記録には、当時王都に勤務していた将官の名前が並んでいた。

一人ではない。

当然だった。

ログは紙を睨む。

「多い」

「帰るか」

「帰らねぇよ」

「腹が減った」

「さっき食っただろ」

「頭を使うと減る」

「お前、研究以外でも頭使うの？」

白衣が睨んだ。

その時、入口から男が入ってきた。

常連だった。

ログが気づく。

「何でここに」

常連は答えず、近づいてくる。

白衣が言った。

「尾けてた奴は？」

ログが振り返る。

「お前、黙ってろって言っただろ！」

「もういいだろ」

「よくねぇよ！」

常連が二人を見る。

「釣れたぞ」

ログが止まった。

「どこ」

「商館」

常連は椅子を引いて座った。

「お前らを見てた奴が商館へ入った。そこで別の男と会った」

ログが身を乗り出す。

「そいつは？」

「封筒持って出た」

「どこへ行った」

常連が少し笑った。

「軍指定の納入所」

ログの顔から表情が消えた。

白衣も黙る。

「軍？」

「ああ」

「中まで見た？」

「入ってない」

「誰に渡したかは？」

「分からん。ただ、入る時には持ってた。出た時にはなかった」

ログが立ち上がった。

「戻る」

白衣も立つ。

「鴉樽か」

「ああ」

「やっと帰れる」

「お前も来い」

「何で」

「話聞いてただろ！」

「聞いた」

「じゃあ来い！」

「研究と関係ない」

「軍人見たのお前だろ！」

結局、白衣も連れて戻った。

《鴉樽》では主とレオが待っていた。

古参もいる。

ログが奥へ入るなり言った。

「釣れた」

主が顔を上げる。

「聞いた」

ログが止まった。

「もう？」

壁際に、商館を見張っていたもう一人の常連がいた。

「何で俺より早いんだよ」

「近道」

「どこ通った」

「教えない」

「何で」

「俺の道だから」

「道に所有権つけんな！」

主が机を叩いた。

「ログ」

「はい」

座る。

常連が確認したことを、もう一度全員で整理した。

ログと白衣を見張っていた男。

男が入った商館。

そこで会った五十代ほどの男。

その男が持ち出した封筒。

行き先は軍指定の納入所。

まだ軍人本人は出ていない。

命令書もない。

最高司令官へ直接繋がったわけでもない。

だが、ログたちを監視していた人間から始まった線が、軍と取引のある場所まで届いた。

レオが言った。

「偶然で片づけるには、少し出来すぎてるな」

「少し？」

ログが聞く。

「まだ少しだ」

「厳しいな」

「相手が最高司令官かもしれないんだ。これくらいで決めつける方が危ない」

主も頷いた。

「商館には触るな」

ログが見る。

「見張る？」

「ああ」

「納入所は？」

「そっちもだ」

常連が聞いた。

「何人使う」

主が少し考える。

「四人」

壁際から声がした。

「俺やる」

別の卓からも。

「俺も」

さらに奥。

「納入所なら俺がいい」

ログが周囲を見る。

「だから何人いるんだよ！」

誰も答えない。

古参が常連たちを見る。

「こいつら、何でこんなに働くんだ」

ログが答えようとした。

常連が先に言った。

「酒」

古参が黙った。

「酒？」

「ああ」

「一番働いた奴が奢ってもらえる」

白衣が聞く。

「誰に」

常連たちが主を見る。

主は無視した。

古参がしばらく考えた。

「俺も参加できるか」

ログが振り返る。

「お前まで！？」

「働いた後の酒は旨い」

「爺！」

「年寄りを働かせろ」

「さっきまで逆だっただろ！」

レオが笑いながら紙を取った。

「ちょうどいい。古参には別の仕事がある」

「何だ」

「十九年前の軍人事だ」

古参の顔から笑いが消えた。

レオはログたちが持ち帰った記録を広げる。

当時、王都に勤務していた将官たち。

その中から研究施設へ出入りできた人間を絞る。

古参なら、名前や役職に見覚えがある可能性がある。

白衣なら、顔を見れば思い出すかもしれない。

そして表では、商館と納入所を常連が見る。

主が言った。

「二本で行く」

ログが聞く。

「二本？」

「過去と今だ」

十九年前、研究所へ出入りしていた軍人。

今、ログたちの動きを探っている者。

別々に追う。

どこかで同じところへ着けばいい。

ログが椅子へ座り直した。

「今度は早そうだな」

主は答えなかった。

代わりに常連へ言う。

「商館から出た人間を全部見ろ。ただし止めるな」

「分かった」

「納入所も同じだ」

「おう」

「軍人が出ても追うだけだ」

ログが笑った。

「向こう、俺らを見てるつもりなんだよな」

レオも少し笑う。

「ああ」

「まだ研究所調べてると思ってる？」

「そう思ってくれてれば成功だ」

ログは机の上に広がった人事記録を見た。

囮はまだ続ける。

相手には、十九年前を掘っているところだけを見せる。

その裏で、今動いている人間を追う。

ようやく。

追いかける側と、追われる側が入れ替わった。