ログ外伝 ―国が隠した地下機構―

第8章 ⑯

行政調整室を出た。

階段を下りる。

外へ出たところで、ログが止まった。

通りの向こう。

壁際に見覚えのある男がいる。

何か食べていた。

「おい」

男が顔を上げる。

常連だった。

「何だ」

「何でいるんだよ」

「見張り」

「何の」

「お前ら」

ログが少し黙った。

「……まあいい」

「いいのか」

「白衣連れてこい」

常連の手が止まった。

「白衣？」

「ああ」

「鴉樽から？」

「他にどこにいるんだよ」

「寝てるかもしれんぞ」

「起こせ」

「怒るぞ」

「知るか」

常連は残っていたパンを口に入れた。

「何て言えばいい」

「ログが呼んでるって言え」

「それだけ？」

「嫌がったら引っ張ってこい」

「分かった」

常連が歩き出す。

ログが呼び止めた。

「主はいい」

常連が振り返る。

「連れてこなくて？」

「ああ。白衣だけ」

「分かった」

人混みへ消えていく。

古参がログを見る。

「白衣ってのは、昨日いた奴か」

「ああ」

「何で呼ぶ」

「研究所にいた」

「研究所？」

「責任者だったらしい」

古参の顔が変わった。

レオもログを見る。

「責任者？」

「おまえも一緒にいただろ」

「研究者なのは知ってた」

レオが少し間を置く。

「責任者だったの？」

「らしいぞ」

「……意外だな」

「分かる」

「本人の前で言うなよ」

「お前もな」

ログは持っていた紙を広げた。

食料。

薬。

衣類。

燃料。

補修材。

人員。

輸送。

「こいつらが昔、研究所に流れてたなら」

指で紙を叩く。

「受け取ってた奴に聞けばいい」

レオが頷く。

「どこから来てたかくらいは分かるかもしれないな」

古参が聞く。

「覚えてるのか？」

ログが少し考えた。

「……たぶん」

「何だ、その間は」

「研究のことなら覚えてるはずだ」

「それ以外は？」

「知らん」

「役に立つのか？」

「今から役に立たせる」

レオが横から言う。

「無理やり思い出させる気だろ」

「思い出せるなら問題ない」

「それを無理やりって言うんだよ」

三人は運送管理所へ向かった。

白衣が来るまでに、現在の運送記録を確認する。

運送管理所は行政区画の端にあった。

建物の前には荷車が並んでいる。

荷を積む者。

馬を引く者。

帳面を持って確認する役人。

ログが建物を見る。

「ここは役所っぽくねぇな」

「帳簿はあるぞ」

レオが言った。

ログが見る。

「言わなくていい」

「先に言っておこうと思って」

「何でだよ」

「お前が喜んでるから」

「喜んでねぇ」

中へ入る。

受付へ着くと、レオの口調が変わった。

身分証を見せる。

「行政調整室から確認に来ました。この管理番号で出された運送依頼について、現在と過去の記録を拝見できますか」

担当の役人が番号を見る。

少し確認してから、奥へ行った。

しばらくして。

帳簿が三冊運ばれてきた。

ログが少し安心した。

「三冊」

「嬉しそうだな」

「五冊よりいい」

古参が椅子へ座る。

「頑張れ」

「お前も読むんだよ」

帳簿を開く。

今年。

荷車一台。

管理番号も同じ。

出発元。

運送管理所。

受け渡し先。

東区第三集積所。

ログが眉を寄せる。

「ここ？」

「まずは、だな」

レオが書き留める。

別の記録。

薬品。

南区共同保管所。

食料。

東区第二物資置場。

補修材。

北区資材置場。

衣類。

西側保管所。

ログが紙を見る。

「ばらばらじゃねぇか」

「ああ」

前年も調べる。

やはり違う。

一か所ではない。

同じ場所へ集めているわけでもない。

ログが帳簿を閉じかける。

レオが押さえた。

「まだだ」

「分かってるよ」

「閉じたぞ」

「手が滑った」

古参が笑う。

「水路」

「お前が使うな」

さらに記録を追う。

役所の荷車が運んだのは。

集積所。

保管所。

資材置場。

倉庫。

そこまで。

その先は別の記録になる。

レオが担当の役人を呼んだ。

「すみません。こちらへ運び込まれた後の搬出記録も確認したいのですが」

役人が帳簿を確認する。

また奥へ消えた。

しばらくして。

帳簿が増えた。

ログが黙る。

古参が横を見る。

「天井は？」

「見てねぇ」

搬出記録を開く。

集積所へ入った物資が。

翌日。

二日後。

時には数日後。

別の場所へ動いている。

東へ。

北へ。

また東へ。

一度ではない。

いくつかの場所を経由している。

「面倒な運び方だな」

ログが言った。

「一度に運べば早いだろ」

「一度に運びたくない理由があれば別だ」

レオが答える。

古参が帳簿を覗く。

「昔もこうだったのか」

「それを聞くために呼んだ」

その時。

入口の方が騒がしくなった。

「離せ。歩ける」

聞き覚えのある声。

三人が振り返る。

白衣がいた。

その腕を常連が掴んでいる。

「連れてきたぞ」

ログが見る。

「引っ張ってこいとは言ったが、本当に引っ張るなよ」

常連が白衣を離した。

「嫌がった」

「寝てたんだぞ」

白衣が髪を直す。

「で？」

「座れ」

「説明が先だ」

「長い」

「なら帰る」

「座れ」

白衣が睨む。

それでも椅子へ座った。

常連は帰らない。

壁際に立つ。

ログが見る。

「お前は？」

「見る」

「何を」

「お前ら」

「……好きにしろ」

レオが白衣を見る。

「一つ聞いていい？」

「何だ」

「お前、本当に研究所の責任者だったの？」

白衣の眉が動いた。

「何だ、その聞き方は」

「研究者なのは知ってたけど」

レオが少し考える。

「責任者には見えなかった」

「喧嘩を売るために呼んだのか？」

「俺じゃねぇよ」

ログが言う。

「呼んだのはお前だろ」

「そういう意味じゃねぇ！」

古参が顔を背ける。

白衣がそちらを見る。

「誰だ、あれ」

「後でいい」

ログが紙を白衣の前へ置いた。

食料。

薬品。

衣類。

燃料。

補修材。

人員。

輸送。

白衣が見る。

「何だ、これ」

「十九年前」

白衣の目が少し動く。

ログが聞く。

「研究所にいた頃、こういう物を使ってたか？」

「使っていた」

答えは早かった。

「薬品は？」

「当然だ」

「食料」

「人間がいたんだから食う」

「衣類」

「作業着もあった」

「燃料」

「使う」

「補修材」

「施設が壊れればな」

ログとレオが見る。

古参も黙って聞いている。

「どこから来た？」

白衣が止まった。

「どこ？」

「物だよ」

ログが紙を叩く。

「薬とか飯とか。どこから届いてた」

「知らん」

「責任者だったんだろ！」

「研究の責任者だ」

「同じだろ！」

「違う」

白衣は本気だった。

「必要な物を申請する。届く。中身を確認する。それで終わりだ」

「誰が運んできた」

「知らん」

「箱に印は？」

「見てない」

「番号」

「知らん」

「受領書」

「覚えてない」

ログが額を押さえた。

レオが呟く。

「やっぱり責任者に見えない」

「聞こえてるぞ」

「お前、何なら覚えてんだよ」

ログが聞く。

「中身」

白衣が答える。

「……中身？」

「薬品なら覚えてる」

「十九年前だぞ」

「研究に使った物だ」

白衣は少し考えた。

「精製液。保存液。硝子管。薬草の乾燥粉末。鉱物粉。油。布。紙」

次々と出てくる。

ログが呆れる。

「何でそっちは覚えてんだよ」

「必要だからだ」

「印も必要だろ！」

「研究には使わん」

古参が顔を背けた。

肩が動いている。

ログが睨む。

「笑ったら水路」

「笑ってない」

「こっち見ろ」

レオは白衣を見ていた。

「聞き方を変えよう」

「何だ」

「薬品を受け取った時のことを教えてくれ」

白衣が眉を寄せる。

「どの薬品だ」

ログがレオを見る。

レオも止まった。

「種類が必要なのか？」

「当然だ」

白衣が紙を見る。

「保存液なら専用の容器で来る。精製液は光に弱いものがある。粉末は湿気を避ける。物によって扱いが違う」

レオが頷く。

「じゃあ、一番扱いが面倒だった物」

白衣が考える。

今度は長い。

ログが口を開きかける。

レオが手で止めた。

白衣は唸る。

「……あったな」

ログが身を乗り出す。

「何が」

「温度を上げられない薬品があった」

白衣の目が少し遠くなる。

「運ばせると駄目になる可能性があった」

「それで？」

「俺が確認した」

「どこで」

白衣が止まる。

「研究所じゃない」

三人が黙った。

ログが聞く。

「じゃあ、どこだ」

「待て」

白衣が額へ手を当てる。

「思い出してる」

「頑張れ」

古参が言った。

白衣が見る。

「誰だ、お前」

「古参」

「名前じゃないだろ」

「今はそれでいい」

ログが机を指で叩く。

「場所」

「うるさい」

「思い出せ」

「十九年前だぞ！」

「研究のことなら覚えてんだろ！」

「だから今やってる！」

レオがログを見る。

「黙ってろ。邪魔してる」

「俺が？」

「お前が」

ログが黙る。

白衣は目を閉じた。

十九年前。

研究に必要だった薬品。

届く予定の日。

自分で確認しに行った。

研究所ではない。

「……倉庫だ」

ログの指が止まる。

レオが聞いた。

「どこの？」

「東側」

古参が顔を上げた。

「東部倉庫区か？」

「名前までは知らん」

「周りに何があった」

「倉庫」

「それは分かってる！」

ログが言う。

「黙ってろって言っただろ」

レオに止められる。

白衣が唸る。

「道が広かった」

「荷車が多かった」

「石造りの建物だった」

レオが聞く。

「薬品はどこに置いてあった？」

白衣の返事は早かった。

「下だ」

「下？」

「ああ」

「階段を下りた」

白衣の記憶が、研究に近づいた途端にはっきりする。

「石壁だった。上より涼しかった」

「地下か？」

ログが聞く。

白衣が少し考える。

「ああ。地下だったはずだ」

「何で薬品を地下に？」

「温度が安定するからだ」

即答だった。

ログが白衣を見る。

「そこは早いな」

「研究の話だからな」

レオが現在の搬出記録へ目を落とす。

東側へ向かう物資。

いくつもの集積所を経由する荷。

そして。

十九年前。

研究所の責任者が、自ら薬品を確認しに行った東側の倉庫。

「場所、探せるか？」

レオが聞いた。

白衣が嫌そうな顔をした。

「十九年前だぞ」

「覚えてる範囲でいい」

「建物なんて変わってるかもしれん」

「それでもいい」

ログが立ち上がる。

「行こうぜ」

白衣が溜息をつく。

「研究なら覚えてるんだが」

「だから研究のこと思い出しながら歩け」

「無茶を言うな」

古参も立ち上がった。

「頑張れ」

白衣が見る。

「さっきから何なんだ、こいつ」

ログが答えた。

「気にするな」

「お前が言うのか」

帳簿に残った道。

白衣の記憶に残った場所。

十九年前まで。

別々だった二つが。

少しずつ近づき始めていた。