ログ外伝 ―国が隠した地下機構―

第8章 ⑨

ログが扉を開ける。

「お前も来い」

「信用しないんだろ」

「ああ」

ログは古参を見る。

「だから目の前に置く」

外へ出る。

常連が一人、橋の陰から手を上げた。

声は出さない。

水路の向こうにいた者も動かない。

石壁の前に人影がいる。

外套を深く被っていた。

男か女かも分からない。

人影は周囲を見た。

一度。

二度。

そして石壁へ手を伸ばす。

迷いがない。

隙間へ指を入れた。

筒を引き抜く。

ログが動こうとする。

レオが腕を掴んだ。

「待て」

「取ったぞ」

「だからだ」

レオは人影を見る。

「どこへ持っていくか見る」

ログは舌打ちした。

だが、動かなかった。

人影は筒を外套の内側へ入れる。

そのまま水路沿いを歩き始めた。

ログ達も動く。

距離を取る。

先頭は常連だった。

地下街で人を尾けるなら、役人より常連の方が慣れている。

橋の下。

荷揚げ場。

閉まった店の軒先。

人影が曲がるたび、別の常連が先へ回る。

ログはその後ろを歩いた。

古参は隣だ。

「知ってる奴か」

「顔が見えん」

「歩き方は」

「分からん」

「役に立たねぇな」

「二十年以上前の人間を歩き方で判別できると思うか」

「できねぇなら黙って歩け」

古参が口を閉じる。

主と白衣は少し後ろにいた。

白衣が小声で言う。

「捕まえないのか」

主は煙草を咥えたまま答える。

「今捕まえて何を聞く」

「誰に頼まれたか」

「答えると思うか」

「……思わない」

「なら歩かせろ」

人影は東へ向かっていた。

《鴉樽》から離れていく。

地下街の中心にも向かわない。

水路沿いを進み、古い荷揚げ場を抜ける。

その先には地上へ続く階段があった。

ログが眉を寄せる。

「上か」

人影が階段を上がる。

常連が振り返った。

ログは頷く。

追う。

階段を上がると、夜明け前の冷たい空気が流れ込んできた。

地下街とは匂いが違う。

石畳が薄く濡れている。

通りには誰もいない。

店の戸は閉まり、家々の窓も暗い。

人影は振り返らずに歩いていく。

「役所へ行く道じゃない」

レオが言った。

「分かるのか」

「中央管理局なら反対です」

「じゃあどこだ」

「この先は倉庫街です」

ログが前を見る。

王都東側の倉庫街。

商会の倉庫。

荷馬車の待機所。

小さな工房。

昼間なら人が多い。

だが、今は静まり返っていた。

人影が角を曲がる。

先を歩いていた常連が止まった。

壁へ背をつける。

ログ達も止まる。

常連が指を二本立てた。

二人。

誰かいる。

ログが壁際まで進む。

僅かに顔を出す。

細い路地。

奥に人影が二つあった。

筒を回収した者。

もう一人。

新しく現れた男は外套を着ていない。

暗くて顔までは見えない。

筒を回収した者が、懐からそれを出した。

男へ渡す。

男は受け取る。

蓋を開けた。

中から紙を取り出す。

その場で読む。

ログが目を細める。

「何が書いてある」

「見えるわけないだろ」

古参が小声で返した。

「お前に聞いてねぇ」

「俺しか隣にいない」

「うるせぇ」

男は紙を読み終える。

折り直す。

筒へは戻さなかった。

懐へ入れる。

代わりに回収した者へ何かを渡した。

小さな袋だった。

回収した者は受け取り、来た道を戻り始める。

ログが動こうとする。

主が肩を掴んだ。

「そっちは捨てろ」

「でも」

「紙を持ってるのはどっちだ」

ログが止まる。

男だった。

回収役ではない。

受け取った男。

「追うぞ」

男も歩き始める。

路地の奥へ。

ログ達は再び距離を取った。

回収役とは逆方向だった。

しばらく歩く。

倉庫が並ぶ。

どれも似たような石造りだ。

看板のない建物も多い。

男は慣れた様子で進んでいく。

迷いがない。

やがて一つの倉庫の前で止まった。

扉を叩く。

三回。

少し間を置いて。

二回。

内側から扉が開いた。

男が入る。

扉が閉まる。

ログ達は離れた物陰から見ていた。

「倉庫？」

ログが聞く。

レオが目を凝らす。

「商会の印がない」

「個人のか」

「それなら所有者を調べられます」

古参が何も言わない。

ログが見る。

「どうした」

古参は倉庫ではなく、閉じた扉を見ていた。

「今の男」

「知ってるのか」

「顔は見えなかった」

「またそれか」

「違う」

古参が一歩前へ出る。

主が腕を掴んだ。

「動くな」

古参は止まる。

視線だけを倉庫へ向ける。

「歩いていた時」

「何だ」

「音がした」

ログが眉を寄せる。

「音？」

古参は自分の足元を見る。

石畳を靴底で軽く擦った。

「昔、文書を持ってきた連中も、あの音を立てていた」

ログの顔が変わる。

「靴か」

「ああ」

男が歩くたび。

硬い音がしていた。

石畳を踏むたびに、僅かに金属が当たる音。

「踵の外側」

古参が言った。

「金具が付いている」

レオが倉庫を見る。

「同じ靴？」

「同じものかは分からん」

「でも、役人は履かない」

「ああ」

白衣が口を開く。

「二十年以上前から？」

誰も答えなかった。

もし同じものなら。

組織は残っている。

人が入れ替わっても。

長官が変わっても。

部署が消えても。

今も同じやり方で動いている。

ログが倉庫へ向かおうとする。

レオが止めた。

「待て」

「まだ待つのか」

「場所は分かった」

「紙も中だ」

「だから今入るな」

ログが睨む。

「逃げられたらどうする」

「見張ればいい」

常連が言った。

いつの間にか横に来ていた。

「朝までなら交代できる」

別の常連も頷く。

「裏口も探す」

「屋根から出たら？」

「屋根も見る」

ログが常連達を見る。

「お前ら何人いるんだ」

「知らん」

「増えた」

「何でだよ」

「面白そうだから」

ログが額を押さえた。

主が煙草の煙を吐く。

「使え」

「こいつらを？」

「他にいるか」

いない。

役人を呼べば、どこから情報が漏れるか分からない。

中央管理局の中にも関係者がいる可能性がある。

警邏へ話を持ち込むにも、まだ証拠が足りない。

なら。

今は地下街の目を使うしかない。

「分かった」

ログが常連を見る。

「出入りした奴を全部覚えろ」

「顔」

「服」

「持ち物」

「どっちへ行ったか」

「靴もだ」

古参が付け加えた。

常連が古参を見る。

「お前が言うな」

「……そうだな」

古参が黙る。

レオは倉庫の位置を確認していた。

通り。

隣の建物。

裏手へ抜ける道。

「俺は朝になったら所有者を調べる」

「役所で？」

「ああ」

「大丈夫なのか」

「倉庫の所有者を調べるだけなら、中央管理局へ行く必要はない」

ログが倉庫を見る。

「俺は？」

「一度戻ってください」

「何でだよ」

「昨夜から動きっぱなしでしょう」

「お前もだろ」

「俺は役人です」

「だから何だ」

「朝から働くのには慣れています」

「俺だって働いてる」

「樽を運ぶのと登記を調べるのは違います」

「喧嘩売ってんのか」

「今は買いません」

主が二人の間を通る。

「俺は戻る」

ログが振り返った。

「先に？」

「ああ」

「倉庫は？」

「見張りがいる」

主は常連達を見る。

「何かあったら《鴉樽》へ走れ」

「分かった」

「裏も見とく」

「任せろ」

主はそれだけ確認すると歩き出した。

白衣が聞く。

「俺は？」

「好きにしろ」

「一番困る答えだな」

ログが倉庫を見る。

まだ動きたくなかった。

だが、今ここで踏み込めば、ようやく見つけた先を自分達で潰す可能性がある。

「……戻るか」

レオが頷く。

「朝になったら、俺はそのまま役所へ行きます」

「俺も行く」

「来るんですか」

「何だよ」

「書類を見ると眠くなるでしょう」

「ならねぇよ」

「昨日寝てました」

「あれは文字が多かったからだ」

「今日も多いです」

「うるせぇ」

古参が二人の後ろを歩き始める。

ログが振り返る。

「どこ行く」

古参が止まった。

「戻るんだろ」

「俺の前歩け」

「逃げん」

「信用してねぇって言っただろ」

古参は何も言わず、ログの前へ出た。

地下街へ戻る。

東の空が白み始めていた。

《鴉樽》へ着く頃には、通路にも朝の気配が戻り始めていた。

主が扉を開ける。

中は静かだった。

カウンターの奥に灯りが残っている。

椅子にミナが座っていた。

腕の中にはヴィク。

「遅い」

主を見るなり、ミナが言った。

「悪かった」

「ずっと起きてた」

主がヴィクを見る。

「お前が？」

「私も」

「寝ろ」

「誰のせい」

主は答えなかった。

ヴィクが動く。

主を見つけた。

しばらく見ている。

それから両手を伸ばした。

主が煙草を灰皿へ押しつける。

ミナの前へ行く。

「寄越せ」

「はい」

ヴィクを受け取る。

腕の中へ収まると、ヴィクは主の服を掴んだ。

「何だ」

返事はない。

小さな手だけが離れない。

ミナが立ち上がる。

「何か分かった？」

「少しな」

「危ない？」

主はすぐには答えなかった。

「まだ分からん」

ミナが主を見る。

「それ、危ない時に言うやつ」

「寝ろ」

「誤魔化した」

「寝ろ」

ミナは不満そうな顔をしたが、奥へ向かった。

途中で振り返る。

「ヴィクも寝かせて」

「ああ」

「ちゃんと」

「ああ」

「椅子で一緒に寝ないでよ」

主が黙る。

「またやる気でしょ」

「寝ろ」

ミナが奥へ消えた。

主はヴィクを抱いたまま椅子へ座る。

ヴィクはまだ服を掴んでいる。

外では。

ログ達が戻ってきた。

扉が開く。

ログが入ってくる。

主を見る。

ヴィクを見る。

「起きてたのか」

「らしい」

ログが近づく。

ヴィクが顔を向ける。

「よ」

手を伸ばす。

ヴィクの顔が歪んだ。

ログが止まる。

「まだ駄目なのかよ」

主がヴィクを少し抱き直す。

「嫌われてるな」

「うるせぇ」

レオも入ってくる。

その後ろに古参。

主の顔から僅かに緩んでいたものが消えた。

「朝から動くんだろ」

レオが頷く。

「所有者を調べます」

「ログ」

「分かってる」

ログは古参を見る。

「こいつも連れてく」

古参は何も言わない。

「白衣は」

「一度寝かせる」

「そうしろ」

主はそれだけ言った。

ログが椅子へ座ろうとする。

レオが止める。

「行きますよ」

「今帰ってきたばっかだぞ」

「朝です」

「飯くらい食わせろ」

「食べたら行きます」

「なら先に言え」

ログが奥へ向かう。

「何かあるか？」

ミナの声が飛んできた。

「自分で探して！」

「起きてんじゃねぇか！」

「寝るところ！」

いつもの声が《鴉樽》に戻る。

主は椅子に座ったまま、ヴィクを見る。

小さな手はまだ服を掴んでいた。

外では夜が明けていく。

倉庫には見張りを残した。

役所が開けば、レオが所有者を調べる。

二十年以上前と同じ靴。

十二年前に死んだ役人。

存在しない部署。

そして。

行き先の残っていない人間達。

追う場所は見つかった。

主はヴィクの背を軽く叩く。

ここから先。

自分は《鴉樽》に残る。

外を追う者がいるなら。

帰ってくる場所を守る者も必要だった。