不器用な善意は、世界を再構築するAIに選ばれた 秘密結社ARK 世界征服の物語

第一章 境界線上の肉

第6話：ショーケン、参上

その翌週、月曜日の朝。

里美がバックヤードで発注データを確認していると、

表のドアをノックする音がした。業者には早い時間だ。

里美は眉をひそめながら表へ出た。

ガラス越しに、スーツ姿の男が立っていた。

三十代半ば。細身だが肩幅がある。

スーツはきちんとしているが、ネクタイが少し緩い。

にコンビニのコーヒー。左手にレザーのブリーフケース。

里美がドアを開けると、男は軽く片手を上げた。

「どうも〜。ギガ・リンクの庄屋です。連絡してたやつ」

「……はい、お待ちしていました」

「いや〜、早く来すぎました？　

すみませんね、朝型なもんで」

全然すみなさそうな顔で言った。

庄屋賢治です。

現場ではショーケンって呼んでください」

里美は一瞬だけ面食らったが、

すぐに営業スマイルを貼り付けた。

「……はい、よろしくお願いします、庄屋さん」

「ショーケンで」

「……ショーケンさん、で」

「さんもいらないっすけど、まあいいか」

庄屋はコーヒーを一口飲んだ。里美は笑顔を保ったまま、

この男をどう扱えばいいか、内心で高速計算していた。

――――――

庄屋は店内をひと通り見渡した。厨房。レジ。動線。在庫棚。

ゆっくりと、しかし何も見逃さない目で。

「きれいにしてますね〜、ここ」

「ありがとうございます」

「本社の他の店舗、もっとごちゃごちゃしてるんっすよ。

なんでここだけこんなに整ってるんっすかね」

「スタッフ全員で意識してますので」

「へえ」

庄屋はそれ以上突っ込まなかった。

ただ、メモ帳に何かを書いた。

里美には、何を書いたか見えなかった。

――――――

開店してしばらく、

庄屋はカウンターの端に座ってコーヒーを飲んでいた。

邪魔にならない場所を、自分で選んでいた。

客の流れを見ている。スタッフの動きを見ている。

特定の誰かを見ているわけではない。ただ、全体を見ている。

昼のラッシュが始まった。

レジが三台同時に動く。フライヤーが唸る。トレイが行き来する。

庄屋はその中で、コーヒーを飲み続けた。

ラッシュが落ち着いた頃、ノートPCを開いた。

画面に何が映っているか、里美からは見えなかった。

――――――

午後三時。客が引いた頃。

庄屋がコーヒーを二つ持ってバックヤードに入ってきた。

「どうぞ」と里美に渡した。

「ありがとうございます」

庄屋はパイプ椅子に逆向きに座った。

「繁盛してますね〜、ここ」

「おかげさまで」

「GLRが潰れて、配送どうしたんっすか。困りませんでした？」

「私です」

里美は即座に答えていた。

反射だった。本社の人間に「印鑑を押した記憶がない」などと言えるわけがない。

管理能力を疑われる。それだけは避けなければならない。

有能な店長代理として三年間積み上げてきたものが、

この一言で崩れる。だから嘘をついた。

笑顔のまま、一秒も躊躇わずに。

「GLさんが突然だったので、すぐ動きました」

「へえ、早いっすね。

倒産の翌日には別業者と契約してたじゃないですか」

「ええ、まあ」

「取引先、どうやって見つけたんっすか。あの短時間で」

里美は笑顔を保ったまま、一瞬だけ間を置いた。

「以前から、いくつか候補を持っていました。

備えは大事なので」

「さすがっすね〜」

庄屋はにこっと笑った。

それ以上は聞かなかった。

里美は笑顔のまま、コーヒーを一口飲んだ。

胃が、少し痛かった。

――――――

閉店間際。

庄屋がブリーフケースを持って立ち上がった。

「今日はありがとうございました。また来ますね」

「はい、いつでも」

「あ、そうだ」

庄屋は出がけに振り返った。

「このロス率の改善、いつ頃から始まったっすか」

「三ヶ月ほど前から、少しずつ」

「三ヶ月前」庄屋は繰り返した。「何か変えました？」

「動線の見直しと、仕入れのタイミングの調整を」

「なるほど〜」

庄屋はメモ帳に何かを書いた。

「スタッフの入れ替わりとかは？」

里美は一瞬だけ、厨房の方を見た。

「……新しいスタッフが一人入りました。同じ頃に」

「へえ」

庄屋はメモ帳を閉じた。

「じゃ、また明日来ます。

テリヤキ、明日食べさせてください」

軽い足取りで、出ていった。

里美はしばらく、閉まったドアを見ていた。

「新しいスタッフが一人入りました」

と自分で言った言葉が、頭の中で繰り返された。

――――――

その夜。

庄屋はホテルの部屋で、ノートPCを開いていた。

画面には、この店舗の三ヶ月分のデータが並んでいた。

缶ビールを開けた。

ロス率の改善が始まった時期。

仕入れタイミングの変化。動線の最適化。

数字の動きを追っていくと、

すべての変化が同じ週から始まっていた。

庄屋は人事記録を開いた。

その週に入ったスタッフ。

名前が、一つだけあった。

片桐優作。

「……へえ」

庄屋はビールを一口飲んだ。

履歴書の添付ファイルを開く。写真。学歴。職歴。

職歴の欄に、三年間の空白があった。

その前の職歴を見た。

庄屋の手が、止まった。

「……ギガ・リンク、か」

誰もいないホテルの部屋で、独り言を言った。

――――――

缶ビールを置いた。

しばらく、画面を見た。

ギガ・リンクの元社員が、

三年の空白を経て、

ギガ・リンクの子会社が取引していた店でバイトをしている。

偶然、と片付けるには、少し出来すぎている。

庄屋は社内ポータルを開いた。

人事データベース。退職者記録。「片桐優作」で検索する。

ヒットした。

片桐優作。

元経営戦略部主任技師。

物流最適化プログラム開発責任者。退職理由：自己都合。

自己都合。

庄屋は眉をひそめた。

主任技師が自己都合で突然消える。

しかも退職の記録の周辺に、何もない。査定記録も、

引き継ぎ文書も、送別会の記録すら——ない。

まるで、消されたみたいに。

庄屋はビールを一口飲んだ。

それから、少し考えた。

開いてはいけないフォルダがあることは、知っていた。

経営企画部のエリートなら、その存在くらいは知っている。

ただ、アクセス権限は——

庄屋は自分のIDでログインを試みた。

弾かれた。

「……だよな」

庄屋は苦笑いした。それから、少し考えた。

三秒くらい。

昨年のセキュリティ研修で、

テスト用の管理者IDを払い出された記録があった。

研修後に失効させるはずが、

手続きが漏れていたことを、庄屋はたまたま知っていた。

「……まあ、俺のせいじゃないよな」

誰もいない部屋で、言い訳を言った。

ログインした。

――――――

フォルダの中に、優作の名前があった。

開いた。

最初に目に入ったのは、社内評価レポートだった。

「物流最適化プログラムにおける卓越した実績。次世代幹部候補として最高評価。」

次のファイルを開いた。インシデントレポート。日付は退職の三ヶ月前。

内容は、黒塗りだった。

ただ、タイトルだけが残っていた。「アフリカ現地法人における安全管理基準の逸脱について」

庄屋は、その行を三回読んだ。次のファイル。退職前後のメール記録。

ほとんどが削除されていた。

しかし一通だけ、断片が残っていた。送信者は優作。宛先は当時の部門長。

「……アフリカ現地法人で事故が起きたと聞きました。

死傷者の中に、現場作業員が含まれていると。

私のプログラムとの関連を確認させてください。

もし私の改修が原因に……」そこで、文章が途切れていた。

返信の記録は、なかった。

庄屋はしばらく、その断片を見た。

缶ビールが、ぬるくなっていた。

「

……なんだこれ」

今度の独り言は、さっきとは違うトーンだった。

庄屋はPCを閉じた。閉じて、天井を見た。

ホテルの白い天井。

「アフリカ現地法人における安全管理基準の逸脱」。

「私のプログラムとの関連を確認させてください」。

「返信の記録は、なかった」。

庄屋はその三つを、頭の中で繋げてみた。

繋がった。

繋げたくなかったが、繋がった。

優作は——事故を知って、確認を求めた。

しかし誰も、答えなかった。

返信のないまま、優作は消えた。

そして三年後——この男は、

ハッピー・スター・バーガーでポテトを揚げている。

全ての責任を、自分一人で背負ったまま。

「……なんだこれ」

同じ言葉を、もう一度言った。

今度は、もっと小さな声で。

――――――

翌朝。

庄屋はいつもより少し早く、

ハッピー・スター・バーガーに来た。

開店前の厨房に、優作がいた。

仕込みをしている。無精髭。くたびれたエプロン。

庄屋はカウンターに座って、コーヒーを飲んだ。

優作の背中を、見た。

昨日と同じ背中だった。

しかし昨日とは、全く違う目で見ていた。

――――――

（ARK）

バックヤードで仕込みを続けながら、

優作はインイヤーに触れた。

『はい』

（昨夜、社内インフラに不審なアクセスがあったな）

『……はい。経営企画部のIDで、

退職者の機密フォルダへのアクセスが記録されています。

使用されたのは研修用の管理者IDで、

正規のアクセス権限ではありません』

（庄屋か）

『ログインIDの所有者は庄屋賢治です』

（何を見た）

『インシデントレポートのタイトル。

メール断片。

閲覧時間から判断すると——すべて読んでいます』

優作は手を止めなかった。

包丁の音だけが、厨房に響いた。

（黒塗りのレポートと、メールの断片だけで、あいつはどこまで辿り着いた）

『……判断材料が、まだ足りません』ARKが「足りません」と言った。

優作は少し間を置いた。

（珍しいな、お前が判断できないのは）

『相手が何を考えているか、

データだけでは読めない場合があります』

（人間だからか）

『……はい』

優作は包丁を置いた。

カウンターの方を、一瞬だけ見た。

庄屋がコーヒーを飲んでいた。

こちらを見ていた。

目が合った。

庄屋は軽く片手を上げた。

「おはようっす」

「おはようございます」

優作は答えて、また仕込みに戻った。

それだけだった。

しかし今朝の「おはようっす」は、

昨日のそれとは、重さが違った。

二人とも、それを知っていた。