不器用な善意は、世界を再構築するAIに選ばれた 秘密結社ARK 世界征服の物語

第ニ章 暁商店街

第四章 第四幕 村上と新田

　長崎から、村上雄二が来た。

東京郊外の工場の前に、レンタカーが止まった。村上が降りてきた。日焼けした顔。作業着。長崎から来たのに、まるで近所から来たような顔をしていた。

庄屋が出迎えた。「……遠かったですね」

「お前、またそれを言うのか」

「だって遠いじゃないですか」

「うるさい」

村上は工場を見た。「……ここか」

「はい」

「工場だな」

「元はプレス工場です」

「魚臭くない」

「まだ、うまく育っていないので」

村上は少し間を置いた。「……正直な男だ」

――――――

中に入った。

新田が、水槽の前に立っていた。モニターを見ていた。庄屋たちが入ってきても、すぐには振り返らなかった。

「……新田さん」庄屋が声をかけた。

新田が振り返った。村上を見た。「……村上さんですか」

「そうだ」

「長崎から、わざわざ」

「片桐に頼まれた」

新田は村上を見た。村上は水槽を見た。

しばらく、誰も何も言わなかった。

村上が口を開いた。「……タイか」

「はい」

「動きが鈍い」

「はい」

「餌をやってみろ」

「……片桐さんも、同じことを言われました。」

「いいからやってみろ」

新田は壁のパネルを操作した。餌が、水面に落ちた。タイが、ゆっくり近づいた。

村上は水槽を見た。腕を組んだ。しばらく、見ていた。「……水が、きれいすぎる」

新田は少し間を置いた。「……きれいすぎる？どういう意味ですか」

「海の水は、こんなにきれいじゃない。プランクトンがいる。微生物がいる。死んだ魚の欠片が漂っている。汚いから、魚は元気に育つ」

新田はモニターを見た。「……水質は、最適化しています。不純物は除去しています」「ふん」村上は鼻を鳴らした。「だから、育たない」

新田は少し間を置いた。「……データでは、きれいな水の方が病気になりにくいと出ています」

「データが間違っている」

「根拠は何ですか」

村上は新田を見た。「……三十年だ」「三十年」「俺が魚を育ててきた経験だ。それが根拠だ」

新田は少し間を置いた。「……それは、データじゃない」

「そうだ。経験だ」

「経験は、再現できません」

「お前のデータでは、魚を育てられていない」

沈黙。

水槽の水が、静かに揺れていた。

――――――

庄屋が口を開こうとした。優作が、小さく首を振った。

庄屋は黙った。

新田は村上を見た。「……では、聞かせてください」

「何をだ」

「村上さんの経験を、数字にできますか」

村上は少し間を置いた。「……どういう意味だ」

「村上さんが三十年で積み上げたものを、データにしたい。水質の微妙な変化、魚の動き、季節ごとの違い——全部、数字に変換したい」

村上は新田を見た。「……なぜだ」

「データにできれば、再現できます。村上さんがいなくても、どこでも同じ環境が作れる」

村上は少し間を置いた。「……俺がいらなくなるということか」

「違います」新田は静かに言った。「村上さんにしか気づけないことが、まだあるはずです。データにできないものが、まだあるはずです。俺には、それが分からない」「……だから、教えてほしい」

村上は新田を見た。長い間、見た。

「……生意気な奴だ」

「よく言われます」

「褒めていない」

「……分かっています」

村上は水槽に向き直った。「もう一度、餌をやれ」

「はい」

「今度は、量を半分にしろ」

「データでは、この量が最適です」

「いいから、やれ」

新田は少し間を置いた。パネルを操作した。餌が、少量、水面に落ちた。

タイが、動いた。さっきより、速かった。

新田は画面を見た。「……〇・六メートルです」

「腹が減った方が、魚は動く」

「でも、成長速度が——」

「最初の一週間だけでいい。その後は戻せ」

「なぜですか」

「腹が減った記憶が、魚を強くする」

新田はモニターを見た。しばらく、見ていた。「……それは、どこかに論文がありますか」

「ふん」村上は鼻を鳴らした。「ない」

「なぜ分かるんですか」

「長崎の海で、見てきたからだ」

新田は少し間を置いた。「……計測させてください」

「好きにしろ」

「毎日、来てもらえますか」

「長崎から、毎日来られるか」

「……オンラインでも」

「機械は苦手だ」

「教えます」

「お前が教えるのか」

「はい」

村上は新田を見た。「……生意気だと言った」

「はい」

「だが——」「お前の努力は嫌いじゃない」

新田は少し間を置いた。目が、わずかに赤くなっていた。「……泣いてません」

「見ていない」村上が言った。

――――――

帰り際。村上が工場を出た。庄屋が見送った。

「……村上さん」

「なんだ」

「どうでしたか」

村上は少し間を置いた。「面白い男だ」

「新田さんが、ですか」

「ああ」

「ぶつかりましたね」

「ぶつかった方がいい」

「優作さんも、同じことを言ってました」

村上は庄屋を見た。「……片桐は、なぜ呼ばなかった」

「優作さんは、見ていましたよ」

「どこにいた」

庄屋は工場の奥を見た。「……ずっと、あそこにいました」

村上は工場の奥を見た。薄暗い隅に、優作が立っていた。モニターを見ていた。

「……本当に変な男だな」村上が言った。

「そうですよね」庄屋が答えた。

村上は鼻を鳴らした。レンタカーに乗り込んだ。窓を開けた。「……庄屋」

「はい」

「あの男の水槽、半年で変わるぞ」

「根拠は」

「俺が、教えるからだ」

レンタカーが、走り出した。

――――――

工場の中に戻った。

新田が、水槽の前に立っていた。タイを見ていた。

「……新田さん」庄屋が声をかけた。

「はい」

「どうでしたか」

新田は少し間を置いた。「……村上さんの言っていることは、データで証明できると思います」

「証明できたら、どうするんですか」

新田は水槽を見たまま言った。「世界中に、広められます」「……村上さんの三十年を、世界中の養殖業者が使えるようになります」

庄屋は少し間を置いた。「……暁水産に、来てもらえますか」

新田は振り返った。「……条件があります」

「聞かせてください」

「村上さんのデータを、俺に触らせてください」

「村上さんに、聞いてみます」

「もう一つ」

「はい」

「俺のシステムを、暁水産の全施設に入れてください」

庄屋は少し間を置いた。「……それは、優作さんに聞いてみます」

「聞いてみます、ということは——」

「前向きに検討します」

新田は少し間を置いた。「……よろしくお願いします」深く、頭を下げた。庄屋も、頭を下げた。

――――――

夜。軽バンで、工業団地を出た。

「……優作さん」庄屋が言った。

「なんだ」

「ずっと、隅で見てたんですね」

「ああ」

「なぜ、前に出なかったんですか」

優作は少し間を置いた。「必要なかった」

「でも——」

「あの二人に必要なのは、俺じゃない」

「……お互いだ」

庄屋は前を向いたまま、少し間を置いた。「……村上さんの三十年を、世界中に広める——新田さん、本気でそう言ってました」

「ああ」

「できますか」

「ARK」

『はい』

「新田のシステムと村上のデータが合わさった時の、試算を出してくれ」

ARKは少し間を置いた。『はい。ただし——』

「知ってる」優作は静かに言った。「時間がかかる」

『いいえ』『……それだけではありません』

「何だ」

『村上さんの経験を、データにできるかどうか——それは、村上さんが決めることです』

優作は少し間を置いた。「……そうだったな」

夜の工業団地が、窓の外に流れていた。