不器用な善意は、世界を再構築するAIに選ばれた 秘密結社ARK 世界征服の物語

第ニ章 暁商店街

第三章 第五幕 菅原文太と直人

ARKが出した名前は、一つだった。

『菅原文太。元・菅原運輸代表取締役。三年前、GLの下請け契約により経営破綻。現在、埼玉県内の倉庫で警備員として勤務』

庄屋が画面を見た。「……警備員」

「ああ」

「社長が、警備員に」

「GLがやったことだ」優作は静かに言った。「会いに行く」

――――――

埼玉県。郊外の倉庫街。

夕方の風が、冷たかった。

警備員の詰め所の前に、男が立っていた。六十代。がっしりした体格。でも——目が、疲れていた。長い間、疲れていた目だった。

「菅原さんですか」「……そうだが」「片桐と申します。少しお時間をいただけますか」

菅原は優作を見た。上から下まで、ゆっくり見た。「……何の用だ」「運送会社の話です」「帰れ」

「菅原運輸の話です」

菅原の目が、わずかに動いた。「……終わった話だ」「終わっていません」「俺の中では終わってる」

菅原は詰め所の中に入ろうとした。

「従業員の方々、今どうしていますか」

菅原の足が、止まった。

振り返らなかった。「……関係ない」「あなたが一番、気にしていることじゃないですか」

長い沈黙。

風が、倉庫街を吹き抜けた。

「……帰ってくれ」

今度は、静かな声だった。疲れた声だった。「俺にはもう——何もない」

――――――

その夜。

優作がレンタカーに戻ると、助手席に人間が座っていた。

「……誰だ」

「菅原直人です」

二十代後半。父親と同じがっしりした体格。でも目が、父親と違った。疲れていなかった。燃えていた。

「父から聞きました。あなたが来たと」

「……どうやって入った」

「鍵が開いてました」

「……そうか」

直人は優作を見た。「運送会社を、作るつもりですか」

「そのつもりです」

「父を、社長にしたいと聞きました。」

「はい」

「父は断りました」

「そうですね」

直人は少し間を置いた。「俺に、……やらせてください。」

優作は直人を見た。「……理由を聞かせてくれますか」

「父の会社が潰れた時、俺は高校生でした」

直人は窓の外を見た。倉庫街の灯りが、点々と並んでいる。

「従業員の人たちが、一人ずつ去っていくのを見ました。父が、一人ひとりに頭を下げていた」「……あの背中が——忘れられない」

優作は何も言わなかった。

「父は、真面目にやっていたんです。GLに騙されただけです。」

「なのに——」直人の声が、わずかに震えた。「なのに、……なぜ警備員をやっているのか」

「……」

「俺に任せてください。父にバックアップしてもらいます」

「……お父さんは、首を縦に振りますか」

「俺が説得します」

「どうやって」

直人は少し間を置いた。「父が頭を下げた従業員を——もう一度、集めます」

優作は直人を見た。「……全員ですか」

「全員です。GLのせいで散り散りになった人たちを、もう一度集める。それを父に見せます」

「本当に集められますか」

「分かりません」「……でも——やります。」

優作は少し間を置いた。「……一つだけ聞いていいですか」

「なんですか」

「お父さんに、もう一度トラックを運転させてあげたいですか」

直人は答えなかった。

しばらく、窓の外を見ていた。

小さく言った。「それだけが——したいんです」

優作は頷いた。「分かりました。一緒にやりましょう」

直人は優作を見た。「……本当にできますか」

「できます」

「なぜ言い切れるんですか」

優作は少し間を置いた。「……あなたのお父さんが、従業員に頭を下げ続けたからです」

直人は優作を見た。「……どういう意味ですか」

「……そういう人間の周りには、また人が集まります」

直人は俯いた。しばらく、動かなかった。

それから、顔を上げた。「……よろしくお願いします」深く、頭を下げた。

優作も、頭を下げた。

――――――

三日後。

直人から、優作に電話が来た。

「……集まりました」

「何人ですか」

「十七人です。全員じゃないですが——」「……主要なメンバーは、全員です」

優作は少し間を置いた。「お父さんに、見せましたか」

「これから見せます」「……そうですか」

「片桐さん」

「はい」

「父が、会いたいと言っています」

――――――

翌日。菅原文太は、詰め所の前に立っていた。

昨日と同じ場所。でも——目が、少し違った。

「……息子から聞いた」

「はい」

「十七人、集めたと」

「直人さんが集めました」

文太は少し間を置いた。「俺には——もう無理だと思っていた」

「はい」

「三年間、そう思っていた」

「はい」

文太は優作を見た。「……息子が、社長をやると言っている」

「はい」

「俺に、バックアップしろと」

「はい」

文太は腕を組んだ。長い間、黙っていた。

「……一つだけ聞いていいか」

「どうぞ」

「GLには、勝てるのか」

優作は少し間を置いた。「今は、勝っています」

文太は優作を見た。「……どういう意味だ」

「GLの物流網から、報奨金を流出させました。黒川は逮捕されました。GLという組織では——もう、あなたの会社を潰した時の構造が機能しません」

文太は少し間を置いた。

沈黙。風が、倉庫街を吹き抜けた。

文太は空を見上げた。長い間、見上げた。

「……直人」

息子が、一歩前に出た。「親父」

「お前が、社長をやれ」

「はい」

「俺は——」文太は少し間を置いた。「トラックに乗る」

直人は父を見た。「……トラックに？」

「ドライバーとして、走る」「……社長室より、トラックの方が性に合っとる」

直人は少し間を置いた。それから、笑った。「……知ってた」

文太は「ふん」と鼻を鳴らした。

優作は二人を見た。何も言わなかった。

ただ——文太の目が、三年ぶりに、生きていた。

――――――

翌週。暁運送、設立。

社長：菅原直人。

顧問：菅原文太。

そして文太の肩書きには、もう一つあった。

「チーフドライバー」