不器用な善意は、世界を再構築するAIに選ばれた 秘密結社ARK 世界征服の物語

第ニ章 暁商店街

第九幕 グループという名の器

次の日の午後。

凛は一人で、青文堂の引き戸を開けた。

古い紙の匂い。いつもと同じ本屋の空気。

源はカウンターの奥で、本を読んでいた。「いらっしゃい」顔を上げずに言った。

「こんにちは、源さん」

「凛さんか」

「邪魔してもいいですか」

「どうぞ」

凛はカウンター前の椅子に腰を下ろした。

しばらく、何も言わなかった。

源も、本を読み続けた。この沈黙が苦にならないのは、凛が最初から急がないからだった。

――――――

やがて、凛が口を開いた。

「源さん、一つ聞いてもいいですか」

「どうぞ」

「青文堂を、続けたいですか」

源は本のページをめくる手を止めた。顔を上げる。眼鏡越しに、凛を見た。

「……続けたい、と言ったら？」

「続けられる方法を考えます」

「続けたくない、と言ったら？」

「それはそれで、きちんと終わらせる方法を考えます」

源は少し間を置いた。「……正直な人だ。優作さんに似てきた」

凛は小さく笑った。「そう言われたのは初めてです」

「これでも褒めているんですよ」

「ありがとうございます」

源は本を閉じた。カウンターの上に置く。

「続けたい。でも——」源は少し間を置いた。「私には後継者がいない。体が動く間は開けられる。でも、いつかは終わる。それだけです」

「その『いつか』を、延ばせるとしたら、どうですか」

「どういう意味ですか」

凛はトートバッグから、薄いファイルを取り出した。テーブルの上に置く。「読んでもらえますか」

――――――

源はファイルを手に取った。ゆっくり、丁寧に読んだ。凛は待った。急かさなかった。

店の外を、春の風が通り過ぎた。

しばらくして、源が顔を上げた。「……暁商店街グループ」

「はい」

「法人化、ということですね」

「そうです」

源はファイルを閉じた。「個人商店が、一つの会社になる」

「はい。ただし——」

「源さんは、青文堂の源さんのままです。看板も、店の雰囲気も、何も変わらない。変わるのは、裏側の仕組みだけです」

「経理や仕入れを、グループで共有する」「はい。今、それぞれの店が一人で抱えている部分を、まとめて専門の人間が担当します」

「人を雇うんですか」「はい。Satioが責任を持ちます」「費用は」「Satioが負担します。グループ全体が軌道に乗れば、そこから賄えるようになります」

源は眼鏡を外した。レンズを拭く。それからかけ直して、凛を見た。

「……後継者の問題は、どうなりますか」「グループとして存続するので、源さん個人の後継者がいなくても、青文堂という店は残ります」「私がいなくなっても？」「はい」

沈黙。源は窓の外を見た。アーケードの向こうに、春の光が見えた。

「……四十年、続けてきたんです」「知っています」「この街が賑やかだった頃から」「はい」「シャッターが増えていくのを、ずっと見てきた」

凛は答えなかった。ただ、源の言葉を待った。

「……青文堂が、私がいなくなっても残るんですね」「はい」

源は、ゆっくり頷いた。「それは——嬉しいです」

小さな声だった。でも、確かな声だった。

――――――

凛が青文堂を出たのは、一時間後だった。

拠点に戻ると、全員が顔を上げた。「どうだった」優作が聞いた。

凛はトートバッグを椅子に置いた。「源さん、頷いてくれました」

影山が「やった」と言いかけて、凛の顔を見て止まった。

凛の目が、少し潤んでいた。「……凛さん？」「なんでもないです」「泣いてますよ」「泣いてません」「目が——」「なんでもないって言ってます」

影山は黙った。里美が、そっとティッシュを渡した。

凛は受け取って、さりげなく目元を拭いた。「……源さんがね」小さく言った。「『四十年続けてきた』って」

誰も、何も言わなかった。「それだけで、十分でした」

――――――

幕間　源さんの本心

私は四十年青文堂を続けて来た。

だが、

それももうすぐ終わると思っていた。

後継者がいないから。

ある日　凛さんが別の未来のファイルを持って店に来た。

法人化。

店はかわらない。私がいなくなっても青文堂は残る。

私が青文堂を続けたのは、この場所が好きだったから。

単純な理由だ。私はこの場所で本を読んでいるだけで幸せだ。

私の答えはすぐに決まった。

春の日差しが青文堂に入って来ていた。

――――――

真壁が静かに立ち上がった。「手続きを始めます」「頼む」

「タエさんとトキさんへの打診は？」

凛はティッシュをポケットにしまった。「私が行きます」

「一人で？」

「タエさんには和菓子が要ります。トキさんには——」少し考えた。「タバコの話をすれば、聞いてくれると思います」

庄屋が笑った。「凛さん、やっぱり怖いっすね」

凛は複雑な顔をしたが、

「褒め言葉として受け取ります」

そう言って拠点を後にした。

――――――

その日の夕方。凛はタエの店に和菓子を持って入った。

「まあ、グループっていうのも悪くないねぇ。一人でやるのも、そろそろ疲れてきたし」

「ありがとうございます」

「でもね」タエは腕を組んだ。「うちの味は、変えさせないよ」

「もちろんです」

「それだけ守ってくれれば、あとは好きにして」

凛は深く頭を下げた。

――――――

トキは、ベンチに座ったまま凛の話を聞いた。最後まで黙って聞いた。それから、一言言った。

「……タエちゃんは、なんて言ってたんだい？」

「頷いてくれました」

「源さんは」

「最初に頷いてくれました」

トキは少し間を置いた。「じゃあ、私も」

それだけだった。凛は頭を下げた。「ありがとうございます、トキさん」

トキはベンチから立ち上がった。「ついでに聞くけど」

「はい」

「その法人化ってやつ、うちの駄菓子屋も、ちゃんと残るの？」

「もちろんです」

トキは小さく頷いた。「……そうかい」それだけ言って、店の中に入っていった。

――――――

夜。拠点に全員が集まった。

里美がホワイトボードに向かった。マーカーを手に取る。「暁商店街グループ——設立準備開始」と書いた。

「真壁さん、手続きはどのくらいかかりますか」「早ければ二週間です。Satioが母体になれば、手続きは簡略化できます」

「二週間か」

優作がホワイトボードを見た。「その間に、残りの店への打診を終わらせろ」

「はい」凛が答えた。

「人の採用も始めろ」

「はい」真壁が答えた。

「立花さんには——」優作は少し間を置いた。「俺が話す」

全員が、優作を見た。

里美が小さく言った。「……立花さん、素直に聞きますかね」

優作は少しだけ笑った。「聞かなくてもいい」

「え？」

「立花さんは、立花モーターズのままでいい。グループには入れない」

沈黙。「なぜですか」影山が聞いた。

「あの人は——」「グループの外にいるから、価値がある」

誰も、それに反論しなかった。

――――――

その夜遅く。

優作は一人で、立花モーターズのシャッターの前に立った。

中から、かすかに金属音がする。まだ仕事をしていた。

「……立花さん」

シャッターの向こうで、音が止まった。「なんだ」「少し、いいですか」

しばらく、沈黙。シャッターが、数センチ開いた。立花の顔が見えた。「……話があるなら入れ。寒い」

優作は、シャッターをくぐった。油と鉄の匂い。工具が並んでいる。バイクが三台。

立花は作業台に寄りかかって、腕を組んだ。「なんだ」

「商店街の店たちを、法人化します」

「ほう」

「立花モーターズは、入れません」

立花は少し間を置いた。「……なぜ俺に言いに来た」「隣人だから」

沈黙。立花は鼻を鳴らした。「そうか」

「はい」

「俺には関係ない話だな」

「そうです」

「なら、なぜ来た」

優作は少し間を置いた。「……お礼を言いに来ました」

立花の眉が、わずかに動いた。

「影山がお世話になっています。バイク仲間を受け入れてもらっています。商店街の修繕を助けてもらいました」

「仕事だ」

「はい。でも——」「あなたがいなければ、この街は動きませんでした」

沈黙。立花は腕を組んだまま、工具を見た。何も言わなかった。

優作も、何も言わなかった。しばらく、二人はそのまま立っていた。

やがて立花が言った。「……法人化したら、うるさくなるか」

「なると思います」

「騒がしいのは嫌いだ」

「知っています」

「でも」

立花は少し間を置いた。「静かすぎるのも、嫌いだ」

優作は小さく頷いた。「……そうですか」

「ああ」

立花は作業台から離れた。工具を手に取る。「もう帰れ。仕事の邪魔だ」

「はい」

優作はシャッターをくぐって、外に出た。春の夜風が、アーケードを抜けていく。

シャッターが、静かに閉まった。完全には、閉まらなかった。

――――――

拠点に戻ると、里美が待っていた。「どうでした」

「大丈夫です」

「何か言ってましたか」

優作はコートを脱ぎながら答えた。「静かすぎるのも嫌いだ、と」

里美は少し間を置いた。それから、小さく笑った。「……立花さんらしいですね」「はい」

優作はデスクの前に座った。ノートPCを開く。ARKの幾何学模様が、静かに待っていた。

「……ARK」

『はい』

「暁商店街グループの設立、手伝ってくれ」

『はい。ただし——』『これは、優作が決めたことです』

「知ってる」

『私はただ、手伝うだけです』「それで十分だ」

画面の幾何学模様が、静かに、しかし力強く、脈打った。

春の夜が、静かに更けていった。