第八幕 トキの駄菓子屋
凛は一人で、商店街を歩いていた。
アーケードの中ほど。タバコ屋の前を通りかかった時、トキがベンチに座っていた。
いつもと同じ場所。いつもと同じ姿勢。
ただ——何かが違った。
「トキさん」
「ん？」
「どうかしたんですか」
「別に」
トキは商店街の奥を見ていた。日曜市の賑わいが、少し落ち着いた平日の午後。
「……子供が、いないねぇ」
凛は隣に座った。「日曜市には来てましたよ」「日曜だけだよ」
トキは少し間を置いた。「昔はね、放課後になると、子供たちがここを通っていったんだ。
学校の帰り道だったからねぇ」「今は？」「別の道を通る。スーパーができたから」
沈黙。春の風が、アーケードを抜けていく。
「……タバコ屋に、子供は来ないからねぇ」
トキは小さく笑った。「当たり前だけど」
凛は少し間を置いた。
「トキさん、裏のスペース、まだ空いてますよね」
「ああ。昔、立ち飲み屋があった場所だ」
「何か、したいことがあるんじゃないですか」
トキは答えなかった。しばらく、商店街の奥を見ていた。
「……駄菓子屋、やれるかねぇ」
小さな声だった。独り言のような声だった。
「やれますよ」
凛は静かに言った。「でも——」トキは凛を見た。
「子供たちが来てくれるかどうか、分からない」
「来ますよ」
「なぜ言い切れる」
「トメさんが毎日来るようになったのは、名前を呼んでもらえたからです」
トキは少し目を細めた。「……名前」「子供も同じだと思います」
沈黙。トキはベンチから立ち上がった。裏のスペースを見た。長い間、見た。
「一つだけ、お願いがある」
「はい」
「警告音は、鳴らさないでほしい」
凛は少し間を置いた。「なぜですか」
「トメさんが恥をかいただろう。子供が恥をかくのは——かわいそうだ」
凛はトキを見た。トキは裏のスペースを見たままだった。
「……お金が足りない時、怒らずに教えてくれるシステムは、できないかねえ」
翌日。凛は拠点で、瀬戸を捕まえた。
「瀬戸さん、一つ聞いていいですか」
「なんですか」
「お菓子をタブレットにかざすと値段が出て、お金を入れると『ありがとう』と言って、
足りない時は優しく教えてくれる——そういうシステム、作れますか」
「……子供向けですか」
「はい」
「警告音なしで？」
「はい」
瀬戸は少し考えた。「できますよ」
「本当に？」
「——トキさんのためなら、やります」
凛は少し間を置いた。「なぜトキさんのためだと分かったんですか」
瀬戸は笑った。「凛さんが持ってくる話は、だいたい商店街の誰かのためですから」
凛は少し照れた。「……そう？」
「そうですよ」
数日後。トキの店の裏手に、小さなスペースができた。
駄菓子が、棚に並んでいる。色とりどりの包み。懐かしい匂い。
入口に、小さなタブレットが一台。
影山が覗いた。「……かわいいっすね」
「ひやかしてんじゃないよ」トキが言った。
「かわいいじゃないですか」
「子供向けだからね」
瀬戸がタブレットの動作確認をした。「トキさん、試してみますか」
「……どうやるんだい」
「このお菓子をここにかざしてください」
トキが、おそるおそる駄菓子をかざした。
タブレットが、明るい声で言った。「このお菓子は、50円です」
トキは少し間を置いた。「……50円か」
「百円玉を入れてみてください」
トキが百円玉を入れた。「ありがとうございます。50円のおつりです」
トキは、タブレットを見た。長い間、見た。
「……もう一回、やってみていいかい？」「どうぞ」
トキはもう一度、駄菓子をかざした。もう一度、百円を入れた。
「ありがとうございます。50円のおつりです」
トキは小さく頷いた。それから、照れたように言った。「……丁寧だねぇ」
瀬戸が笑った。「気に入ってもらえましたか」
トキは答えなかった。ただ、棚の駄菓子を、少し丁寧に並べ直した。
翌日の放課後。
アーケードに、小さな足音が響いた。
子供が三人、恐る恐る入ってきた。駄菓子屋の看板を見た。目が輝いた。
「……駄菓子屋だ」
「いらっしゃい」
トキが、ベンチから静かに言った。
子供たちが駆け込んでくる。駄菓子をかざす。タブレットが値段を教える。
小銭を入れる。「ありがとうございます」という声が流れる。
子供の一人が、小銭が足りなかった。タブレットが静かに言った。「もう少しだけ、足りないよ」
子供は慌てて、ポケットを探った。10円玉が出てきた。入れた。「ありがとうございます」
子供は、タブレットを見た。「……面白い」
「そうだろう」
トキが、ベンチから静かに言った。「ここは、新しい店になったからね」
子供は、トキを見た。それから、駄菓子を持って走り出した。「またくる！」
トキは、その背中を見た。
何も言わなかった。
ただ、ベンチに座ったまま、笑っていた。
