不器用な善意は、世界を再構築するAIに選ばれた 秘密結社ARK 世界征服の物語

第ニ章 暁商店街

第七幕 春の騒音

一週間後。

暁商店街に、変化が起きていた。

静かな変化だった。

誰かが「変わった」と言ったわけではない。

ただ——人が、少し増えていた。

青文堂に、午前中から客が入るようになった。タエの店に、

見慣れない顔が混じるようになった。

立花モーターズの前を、若い人間が通り過ぎる回数が増えた。

ARKの画面が、静かに数字を出す。

『来客数、先週比——全体で一・三倍』

優作はその数字を見た。「まだ誤差の範囲だ」

真壁が隣で言った。「でも、方向は合ってます」

「ああ」

「続けるだけですね」

「そうだ」

――――――

その頃。

立花モーターズの前に、一台のバイクが止まった。

古いホンダCB400four。大事にされている。

でも、エンジン音は調子が悪い。

乗っていたのは、二十代前半の男だった。

ヘルメットを外すと、髪が派手な色をしていた。

「……ここ、立花モーターズ？」

シャッターの隙間から、立花が顔を出した。「そうだが」

「あの、影山の兄貴から聞いたんですけど」

立花は男を見た。それからCBを見た。「何が聞きたい」

「キャブのセッティングを、見てもらえますか」

「金は持ってるか」「まあ、少しは」「工賃は高いぞ」「お手柔らかにお願いします」

立花は鼻を鳴らした。「入れろ」

――――――

それが最初だった。

三日後、また別のバイクが来た。二日後、また来た。一週間で、五台。

立花モーターズの前が、少しずつ賑やかになっていった。

――――――

影山が拠点に戻ると、里美が腕を組んで待っていた。

「影山くん」「はい」「立花さんから苦情が来たわよ」

影山は首をかしげた。「苦情？」

「ガヤガヤうるさい、若いのを連れてくるな、って」

影山は少し考えた。「……でも、断ってないですよね、立花さん」

「断ってないけど」

「じゃあ、大丈夫ですよ」

里美は少し笑った。「まあ、そうね」

――――――

翌日。立花モーターズのシャッターが全開になっていた。

中から、金属音が響いている。

覗くと、立花が若い男二人に何かを説明していた。男たちは真剣な顔で聞いている。

影山は入口で止まった。立花が顔を上げた。「……何を見てる」

「いえ」

「用があるなら入れ。なければ失せろ」

「用はないです」

「なら失せろ」

影山は一歩引いた。それから、小声で言った。「……楽しそうじゃん」

立花の眉が、わずかに動いた。「聞こえてるぞ」

「すみません」

「次言ったら工賃三倍だ」

「はい」

影山は踵を返した。笑いをこらえながら、拠点に戻った。

――――――

その日の夕方。タエが惣菜を持って拠点に来た。

「最近、若いのが増えたね」里美が受け取りながら答えた。「そうですね」

「うるさいけど」

「どうもすいません」

「でも」

タエは少し間を置いた。「……活気があるのは、悪くないね」

そう言って、踵を返した。里美はその背中を見て、小さく笑った。

――――――

夜。優作はARKの画面を見ていた。

『来客数、二週間前比——全体で一・八倍』

『青文堂、売上——三週間前比、二・一倍』

庄屋が覗き込んだ。「……いい感じじゃないですか」

「まだ始まりだ」

「慎重っすね、相変わらず」

優作は画面から目を離さなかった。「慎重じゃない」

「まだ、本当の問題に触れていない」

庄屋は少し間を置いた。「……後継者と、借金の話ですか」

「ああ」

「それは——」「難しい」

「優作さんが難しいって言うのは、珍しいっすね」

優作は少し間を置いた。「難しいが、できないとは言っていない」

庄屋は笑った。「それが聞きたかったっす」

――――――

その夜遅く。

優作は一人で、青文堂の前に立っていた。

閉店後の、暗い店内。ガラス越しに、本棚が見える。

褪せた背表紙が、街灯の光を受けて、かすかに光っている。

「……ARK」

『はい』

「

この商店街で、後継者がいない店は何軒だ

」『現在営業中の九軒のうち、六軒です』

「借入の問題を抱えているのは」

『四軒です。うち二軒は、このままでは一年以内に限界を迎えます』

「一年か」

優作は少し間を置いた。「……真壁と相談したい」

『今ですか』

「今すぐだ」

スマホが、静かに震えた。

――――――

翌朝。真壁が、分厚いファイルを抱えて拠点に来た。

目の下に、うっすら隈がある。

「夜中に電話してすまなかった」

「謝るならかけて来ないでください」

真壁はファイルをテーブルに置いた。「借入の問題、調べました。

二軒とも、メインバンクが地方の信用金庫です。

担保の不動産が値下がりしていて、借り換えに応じてくれないようです。」

「解決策は」

「正面からでは難しいと思います。」

真壁は優作を見た。「しかし——」真壁は少し間を置いた。

「Satioが連帯保証人になれば、話は変わります」

沈黙。全員が、真壁を見た。

「リスクは？」

「かなり大きいです。二軒が潰れれば、Satioも傷を負う」

「それでもやるべきか」

真壁は少し間を置いた。「それは……優作さんが決めることです」

優作はテーブルの上のファイルを見た。

しばらく、見た。「やろう」

真壁は頷いた。「分かりました。手続きを進めます」

里美がホワイトボードに向かった。マーカーを手に取る。

「借入問題——着手」と書いた。その下に「後継者問題——次」

マーカーを置いた。「一つずつね」

優作は頷いた。「ああ。一つずつだ」

窓の向こう、

立花モーターズから金属音が響いていた。

若い声が混じっている。

春の商店街に、少しずつ、確かに、音が戻ってきていた。