不器用な善意は、世界を再構築するAIに選ばれた 秘密結社ARK 世界征服の物語

第ニ章 暁商店街

第六幕 遅すぎた連絡

瀬戸が合流して、三日後。

夜。

拠点に、優作一人だった。

里美は商店街の店主たちとの打ち合わせ。影山は立花モーターズ。

凛と瀬戸は現場の確認。庄屋は外回り。

静かだった。

優作はノートPCの前に座ったまま、しばらく動かなかった。

画面には、一つの名前が表示されていた。

真壁誠。

「……ARK」

『はい』

「今、何をしている」

『都内の法律事務所に勤めています。残業中です』

「一人か」

『はい。今夜も最後まで残るようです。三年間、ずっとそうです』

優作は画面を見た。しばらく、見た。

「……かけるか」

『かけない理由が、ありますか』

「遅すぎるかもしれない」

『はい』

「怒っているかもしれない

」『はい』

「それでも、呼ぶしかないか」

『はい』

優作は、スマホを手に取った。番号を表示する。

一拍。発信した。

――――――

コール音が、三回鳴った。四回目の途中で、繋がった。

「……はい」

低い声だった。疲れている。でも、聞き覚えがあった。

「真壁」

「……分かってます」

かすかに、震えていた。

「声、変わってないですね」

「お前もな」

「そうですか」

一拍。

「……遅いですよ」

静かな声だった。怒鳴らない。でも、

その静かさの中に、三年分のものが詰まっていた。

「ああ」

「連絡、取れなかったじゃないですか」

「……ああ」

「待ってたのに」

優作は何も言えなかった。

「成田の不正、掴んだんです。三年前」

「知ってる」

「報告しようとしたら——もういなかった」

「……すまなかった」

真壁の声が、少し変わった。

「一人で抱えて、どうすればいいか分からなくて」

「ああ」

「法務として、見過ごせなかった。でも、誰にも言えなかった」

「……ああ」

「優作さんがいれば、って——何度思ったか」

優作は目を閉じた。

電話口の向こうで、真壁が息を呑む音がした。

それから。

小さな音が聞こえた。

泣いていた。

声を殺して、泣いていた。

三年間、一人で抱えてきたものが、その一言で崩れたのだ。

優作は何も言わなかった。

ただ、電話を持ったまま、待った。急かさなかった。

――――――

しばらくして、真壁の声が戻ってきた。

「……すみません」

「謝るな」

「みっともないですね」

「そんなことない」

真壁は少し間を置いた。「影山たちは、もう集まってるんですか」

「ああ」

「凛さんも？」

「来てる」

「瀬戸も？」

「三日前に来た」

真壁は、小さく笑った気がした。「……私が最後ですか」

「お前が一番、声をかけにくかった」

「なんでですか」

「一番、怒っていると思ったから」

沈黙。「……怒ってますよ」

「知ってる」

「今も、怒ってます」

「ああ」

「来ても、最初は怒ってますからね」

「構わない」

「怒鳴るかもしれませんよ」

「怒鳴っていい」

また、沈黙。今度は短かった。

「……いつ行けばいいですか」

「明日」

「急すぎます」

「来られるか」

「……行きます」

「頼む」

真壁は、もう一度だけ小さく笑った。「……まったく」

それだけ言って、電話が切れた。

――――――

翌朝。暁商店街の入口に、黒いセダンが止まった。

降りてきたのは、三十代前半。スーツ。きちんとしたネクタイ。

革靴が、朝の光を反射している。ただ、目が少し赤かった。

影山が拠点の前にいた。「……真壁さんですか」

「影山くん」

「お久しぶりです」

「まだバイク乗ってるの」

「乗ってますよ。Z750RSです」

真壁は少し間を置いた。「……相変わらずだね」

真壁は商店街を見回した。錆びたシャッター。古いアーケード。

春の朝の、静かな路地。

「……こんな場所で、何をやってるんですか、みんな」

影山は少しだけ笑った。「世界征服です」

真壁は影山を見た。一拍。「……変わってないね、優作さん」

――――――

拠点のドアを開けると、優作が立っていた。

真壁は、優作を見た。優作も、真壁を見た。

沈黙。

真壁はスーツの襟を正した。それから、一歩前に出た。

「……来ました」

「ああ」

「怒ってます」

「知ってる」

「後で、ちゃんと怒りますから」

「ああ」

真壁は少し間を置いた。

それから、小さく、深く、頭を下げた。

「……よろしくお願いします」

優作も、頭を下げた。「こちらこそ」

――――――

里美がコーヒーを六つ、テーブルに並べた。

影山、凛、瀬戸、真壁、庄屋、優作。

久しぶりに、全員が揃った。

しばらく、誰も何も言わなかった。コーヒーの湯気が、静かに立ち上る。

やがて、瀬戸が口を開いた。「……なんか、変な感じっすね」

「変？」凛が聞いた。

「また同じメンバーで、同じことやってる感じがして」

「同じじゃない」真壁が言った。「何が違うんですか」

真壁はコーヒーを一口飲んだ。「あの頃は、誰かのために働いてた。今は——」

優作を見る。「自分たちのためにやってる」

沈黙。影山が言った。「……かっこいいこと言いますね、真壁さん」

「うるさい」

その時、庄屋が口を開いた。「……俺だけ優作さんのチームじゃなかったんすね」

一拍。「黒川直属で、幹部候補っすよ、俺」

凛が笑った。瀬戸も笑った。影山も笑った。

真壁は笑わなかった。だが、静かに言った。「だから一番、敵を知っている」

庄屋は少し黙った。コーヒーを一口飲んだ。「……そういうことにしといてください」

また、笑いが起きた。真壁も、今度は少しだけ、笑った。

――――――

里美がホワイトボードに向かった。マーカーを手に取る。「真壁誠——合流」と書いた。

それから、全員の名前を見渡した。

影山巧。一ノ瀬凛。瀬戸健太。真壁誠。庄屋賢治。

「……揃いましたね」

優作はホワイトボードを見た。「ああ」一拍。「ここからだ」

窓の外に、春の商店街が広がっていた。シャッターはまだ、たくさん閉まっている。

だが——

青文堂の灯りが見えた。タエの店の灯りが見えた。

立花モーターズのシャッターが、半開きだった。

優作は窓の外を見たまま、小さく呟いた。「……みんな、ありがとう」

誰も、それに答えなかった。

答えなくて、よかった。